How one design flaw almost toppled a skyscraper - Alex Gendler

Traduttore: Serena Monti Revisore: Chiara Polesinanti

In 1978, Diane Hartley was writing her undergraduate architecture thesis

Nel 1978, Diane Hartley stava scrivendo la sua tesi di laurea in architettura

when she made a shocking discovery.

quando fece una scoperta sconvolgente.

Her paper focused on the Citicorp Center, a skyscraper in midtown Manhattan.

Il suo saggio era sul Citicorp Center, un grattacielo nel centro di Manhattan.

And after weeks poring over the building’s plans,

E dopo settimane passate a studiarne attentamente il progetto

she’d stumbled on a potentially deadly mistake.

si imbatté in un errore potenzialmente fatale.

An oversight that threatened to topple the 59-story tower

Una svista che minacciava di far crollare il grattacielo di 59 piani

into one of New York City’s most densely populated districts.

su uno dei quartieri di New York più densamente popolati.

When it was built two years earlier,

Quando venne costruito, due anni prima,

Citicorp Center was one of the world's tallest buildings.

il Citicorp Center era uno degli edifici più alti del mondo.

Its sloped roof was unique in the city skyline,

Il suo tetto inclinato era unico nel panorama della città,

but its more distinctive feature lay at the base.

ma il suo tratto più distintivo stava alla base.

Since the construction site was already occupied by St. Peter's Lutheran Church,

Il sito di costruzione era già occupato dalla Chiesa Luterana di San Pietro

the new skyscraper had to be built on columns supporting it, like stilts.

così si dovette costruire il nuovo grattacielo appoggiato su delle colonne

o pilastri di sostegno.

Using stilts on a building’s corners wasn’t unheard of,

L’uso di pilastri di sostegno agli angoli di un edificio non era una novità,

but because the church stood at the corner of the block,

ma dal momento che la chiesa era situata all’angolo dell’isolato,

these stilts had to be placed at the center of each side.

questi pilastri dovevano essere piazzati al centro di ogni lato.

While this novel design worried some of the building's backers,

Questo progetto innovativo preoccupava alcuni finanziatori dell’edificio,

chief structural engineer William LeMessurier

ma l’ingegnere strutturista a capo del progetto, William LeMessurier,

took numerous precautions to ensure the building’s stability.

prese numerose precauzioni per assicurare la stabilità del palazzo.

The outside would consist of v-shaped chevrons,

L’esterno sarebbe stato composto da strutture a forma di V,

forming a strong exoskeleton to support the skyscraper.

creando un forte esoscheletro per sostenere il grattacielo.

This external structure also made the building much lighter,

Inoltre, questa struttura esterna avrebbe reso l’edificio molto più leggero,

meaning there’d be less weight to support overall.

quindi nel complesso ci sarebbe stato meno peso da sostenere.

This design did leave the building vulnerable to strong winds.

Questa progettazione lasciava il palazzo vulnerabile ai venti forti.

But LeMessurier had another state-of-the-art solution—

Tuttavia, LeMessurier aveva un’altra soluzione all’avanguardia,

a tuned mass damper.

un assorbitore armonico.

This 400-ton counterweight was controlled by computerized sensors

Questo contrappeso di 400 tonnellate era controllato da sensori computerizzati

designed to counteract any swaying.

progettati per contrastare ogni oscillazione.

With these structures in place,

Con questo assetto,

calculations showed that each side of the building could withstand powerful winds.

in base ai calcoli, ogni lato del palazzo avrebbe potuto resistere a forti venti.

And with all safety issues resolved, the building opened for business in 1977.

E risolti tutti i problemi di sicurezza, l’edificio fu aperto al pubblico nel 1997.

But when Hartley was studying the tower a year later, she noticed something odd.

Ma un anno dopo, studiando il palazzo, Hartley notò qualcosa di strano.

It was true that each face of the building could endure powerful winds.

Era vero che ogni facciata dell’edificio poteva sopportare venti potenti.

And since a building’s broad sides catch the most wind,

E visto che le fiancate di un edificio catturano la maggior parte del vento,

these would typically be the strongest winds a building encounters.

questi di solito sono i venti più forti in cui si imbatte un edificio.

However, the towers unique base meant that winds

Tuttavia, a causa dell’unicità della struttura della base,

la minaccia più grande erano i venti che soffiavano agli angoli dell’edificio.

blowing on the building’s corners were actually the bigger threat.

And since traditional designs didn't warrant safety calculations

E poiché le progettazioni tradizionali non prevedevano calcoli sulla sicurezza

for corner winds,

per i venti diagonali,

it seemed to Hartley that the threat had gone unaccounted for.

ad Hartley sembrò che la minaccia non fosse stata consideradata.

When Hartley contacted LeMessurier’s firm about the issue

Quando Hartley comunicò il problema all’impresa di LeMessurier,

they assured her the building was strong enough to handle these winds.

le assicurarono che l’edificio era abbastanza forte per questi venti.

But checking the plans again, LeMessurier noticed an alarming detail.

Ma controllando ancora il progetto, LeMessurier notò un dettaglio allarmante.

A change approved without his knowledge

Una modifica approvata a sua insaputa

had replaced the exoskeleton’s welded joints

aveva sostituito nell’esoscheletro le giunzioni saldate

with cheaper and weaker bolted joints.

con delle giunzioni più economiche e più deboli.

This alone wasn’t enough to topple the tower thanks to the mass damper.

Ciò non era sufficiente a far crollare il grattacielo,

grazie all’assorbitore armonico.

But if a storm knocked out the building's power,

Ma se un temporale avesse fatto saltare la corrente

it would deactivate the counterweight’s sensors,

ciò avrebbe disattivato i sensori del contrappeso,

leaving the building vulnerable to winds of just 112 kilometers per hour.

lasciando la costruzione vulnerabile a venti di appena 112 chilometri all’ora.

Given available weather data,

Stando ai dati disponibili sul meteo,

a storm this strong had a one-in-sixteen chance

c’era una probabilità su sedici che una bufera così forte

of hitting New York City every single year.

colpisse New York ogni anno.

LeMessurier never told Hartley what she’d uncovered.

LeMessurier non disse mai ad Hartley quello che aveva scoperto.

In fact, everything he did next was top secret.

Di fatto, tutto ciò che fece dopo fu top secret.

After filling in the architects and executives at Citicorp,

Dopo aver sostituito gli architetti e i dirigenti del Citicorp,

LeMessurier’s team worked with city officials to craft a confidential plan.

il team di LeMessurier lavorò con i funzionari della città

per elaborare un progetto confidenziale.

Without warning the residents,

Senza avvertire i residenti,

construction crews began a string of night-time shifts

delle squadre di costruzione cominciarono una serie di turni di notte

to reinforce the bolted joints.

per rinforzare le giunzioni bullonate.

This delicate work began in mid-August 1978,

Questo delicato lavoro iniziò a metà agosto del 1978,

and was only halfway complete when Hurricane Ella

ed era solo a metà quando l’uragano Ella si avvicinò alla città a settembre.

approached the city in September.

City officials and Citicorp executives planned an emergency evacuation

I funzionari e i dirigenti del Citicorp pianificarono un’evacuazione di emergenza

for a 10-block radius,

in un raggio di 10 isolati,

but at the last minute, the hurricane veered out to sea.

ma all’ultimo minuto l’uragano virò verso il mare.

These secret evacuation plans were never used,

Questi piani di evacuazione segreti non vennero mai usati

and the reinforcements were completed just a month later.

e il consolidamento fu completato appena un mese dopo.

Typically, it would’ve been impossible for this covert construction to go unnoticed.

Generalmente sarebbe stato impossibile non notare questo cantiere segreto.

But the press was occupied with a newspaper strike

La stampa, però, era occupata con uno sciopero dei giornali

spanning the length of the reinforcement project.

che durò più a lungo del progetto di consolidamento.

In fact, the public didn't learn how close they'd come to disaster until 1995,

Di fatto, la popolazione non seppe di aver sfiorato la catastrofe

fino al 1995,

when a New Yorker article revealed the story to the city, and to Diane Hartley.

quando un articolo del New Yorker rivelò la vicenda alla città

e a Diane Hartley.

Like LeMessurier, the article failed to give credit where it was due,

Come LeMessurier, l’articolo non le dette credito al momento dovuto,

but at least Hartley knew that her homework had saved lives.

ma almeno Hartley seppe che la sua ricerca aveva salvato delle vite.