How one design flaw almost toppled a skyscraper - Alex Gendler

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

In 1978, Diane Hartley was writing her undergraduate architecture thesis

En 1978, Diane Hartley rédigeait son mémoire de fin d’étude en architecture

when she made a shocking discovery.

quand elle fit une découverte consternante.

Her paper focused on the Citicorp Center, a skyscraper in midtown Manhattan.

Elle étudiait la tour Citicorp Center, un gratte-ciel en plein Manhattan.

And after weeks poring over the building’s plans,

Cela faisait des semaines qu’elle étudiait les plans de la tour

she’d stumbled on a potentially deadly mistake.

quand elle tomba sur une erreur mettant la vie de milliers de personnes en péril.

An oversight that threatened to topple the 59-story tower

Une négligence susceptible de mener à l’effondrement de la tour de 59 étages

into one of New York City’s most densely populated districts.

dans un des quartiers de New York les plus densément peuplés.

When it was built two years earlier,

Au moment de sa construction, deux années auparavant,

Citicorp Center was one of the world's tallest buildings.

Citicorp Center était l’un des buildings les plus hauts au monde.

Its sloped roof was unique in the city skyline,

Son toit en pente était unique dans la ligne d’horizon.

but its more distinctive feature lay at the base.

Mais sa signature la plus distinctive était au niveau du sol.

Since the construction site was already occupied by St. Peter's Lutheran Church,

Comme le site était partiellement occupé par l’Église luthérienne de St Pierre,

the new skyscraper had to be built on columns supporting it, like stilts.

le nouveau gratte-ciel devait être posé sur des colonnes, comme des pilotis.

Using stilts on a building’s corners wasn’t unheard of,

Utiliser des pilotis au bord d’un gratte-ciel n’était pas totalement inédit

but because the church stood at the corner of the block,

mais l’église étant localisée dans un des coins,

these stilts had to be placed at the center of each side.

les pilotis devaient être positionnés au centre de chaque côté du building.

While this novel design worried some of the building's backers,

Certes, cette architecture nouvelle inquiétait certains promoteurs de la tour,

chief structural engineer William LeMessurier

mais le chef ingénieur en structure, William LeMessurier,

took numerous precautions to ensure the building’s stability.

prit de nombreuses précautions pour assurer la stabilité du bâtiment.

The outside would consist of v-shaped chevrons,

La partie externe serait constituée de chevrons en forme de V,

forming a strong exoskeleton to support the skyscraper.

formant un exosquelette robuste capable de supporter le poids de la tour.

This external structure also made the building much lighter,

En outre, cette structure externe allégeait significativement le bâtiment.

meaning there’d be less weight to support overall.

Par conséquent, il y aurait moins de charges à supporter.

This design did leave the building vulnerable to strong winds.

Cette architecture rendait toutefois le bâtiment vulnérable par vent fort.

But LeMessurier had another state-of-the-art solution—

Mais LeMessurier prit une autre mesure à la pointe de la technologie :

a tuned mass damper.

un contre-poids d’amortissement à masse accordée.

This 400-ton counterweight was controlled by computerized sensors

Ce contre-poids de 400 tonnes était contrôlé par des capteurs informatiques

designed to counteract any swaying.

conçus pour contrebalancer les oscillations de la tour.

With these structures in place,

Avec ces structures,

calculations showed that each side of the building could withstand powerful winds.

les calculs montraient

que les parois de la tour pouvaient résister à des vents puissants.

And with all safety issues resolved, the building opened for business in 1977.

La sécurité du bâtiment fut garantie et la tour fut inaugurée en 1977.

But when Hartley was studying the tower a year later, she noticed something odd.

Mais un an plus tard, Hartley fut attirée par quelque chose d’étrange

dans ses recherches.

It was true that each face of the building could endure powerful winds.

Certes, chaque pan de la tour pouvait résister à des vents puissants.

And since a building’s broad sides catch the most wind,

Et comme les côtés larges du bâtiment captaient la plupart du vent,

these would typically be the strongest winds a building encounters.

c’était là que le bâtiment allait devoir résister aux vents les plus forts.

However, the towers unique base meant that winds

Mais la conception unique de la base de la tour impliquait que les vents

blowing on the building’s corners were actually the bigger threat.

soufflant sur les coins de la tour représentaient le plus grand danger.

And since traditional designs didn't warrant safety calculations

Or, les calculs de sécurité dans les conceptions traditionnelles

ne prenaient pas en compte les vents de côté.

for corner winds,

it seemed to Hartley that the threat had gone unaccounted for.

Et Hartley y vit un danger qui avait été négligé.

When Hartley contacted LeMessurier’s firm about the issue

Quand elle contacta le bureau d’architecture de LeMessurier à ce sujet,

they assured her the building was strong enough to handle these winds.

on lui assura que le bâtiment était suffisamment résistant

pour gérer ces vents.

But checking the plans again, LeMessurier noticed an alarming detail.

Mais LeMessurier vérifia les plans à nouveau et constata un détail alarmant.

A change approved without his knowledge

Un changement approuvé à son insu :

had replaced the exoskeleton’s welded joints

les joints soudés de l’exosquelette avaient été remplacés

with cheaper and weaker bolted joints.

avec des joints rivés, moins chers mais moins résistants.

This alone wasn’t enough to topple the tower thanks to the mass damper.

Cela seul n’était pas suffisant pour mener à l’effondrement de la tour

grâce au contre-poids.

But if a storm knocked out the building's power,

Mais si un orage neutralisait l’alimentation électrique,

it would deactivate the counterweight’s sensors,

les capteurs du contre-poids seraient désactivés

leaving the building vulnerable to winds of just 112 kilometers per hour.

et cela rendrait la tour vulnérable à des vents de 112 km/h seulement.

Given available weather data,

Selon les données météorologiques,

a storm this strong had a one-in-sixteen chance

il y avait une chance sur six qu’un orage aussi puissant

of hitting New York City every single year.

touche la ville de New York chaque année.

LeMessurier never told Hartley what she’d uncovered.

LeMessurier n’avoua jamais à Hartley l’ampleur de sa découverte.

In fact, everything he did next was top secret.

Son action immédiate fut même classée confidentielle.

After filling in the architects and executives at Citicorp,

Après avoir averti les architectes et dirigeants de Citicorp,

LeMessurier’s team worked with city officials to craft a confidential plan.

l’équipe de LeMessurier conçut un plan confidentiel

avec l’administration municipale.

Without warning the residents,

Sans avertir les résidents,

construction crews began a string of night-time shifts

des équipes de construction entamèrent un travail de nuit

to reinforce the bolted joints.

pour renforcer les joints rivés.

This delicate work began in mid-August 1978,

Ce travail sensible démarra à la mi-août 1978

and was only halfway complete when Hurricane Ella

et était à moitié achevé quand l’ouragan Ella

approached the city in September.

approcha de la ville en septembre.

City officials and Citicorp executives planned an emergency evacuation

Les dirigeants de la ville et de Citicorp prévirent un plan d’évacuation d’urgence

for a 10-block radius,

dans un rayon de dix pâtés de maisons

but at the last minute, the hurricane veered out to sea.

mais l’ouragan dévia de sa route vers l’océan au dernier moment.

These secret evacuation plans were never used,

On n’eut jamais besoin de ces plans secrets d’évacuation

and the reinforcements were completed just a month later.

et le renforcement de la structure fut terminé un mois plus tard.

Typically, it would’ve been impossible for this covert construction to go unnoticed.

Normalement, il eût été impossible qu’un tel chantier passe inaperçu.

But the press was occupied with a newspaper strike

Mais les médias étaient distraits par une grève de la presse écrite

spanning the length of the reinforcement project.

durant la période du chantier.

In fact, the public didn't learn how close they'd come to disaster until 1995,

En fait, le public n’apprit jamais le péril qu’il avait frôlé avant 1995

when a New Yorker article revealed the story to the city, and to Diane Hartley.

quand le New Yorker révéla cette histoire aux citoyens et à Diane Hartley.

Like LeMessurier, the article failed to give credit where it was due,

Comme LeMessurier, l’article ne rendit pas hommage à la bonne personne,

but at least Hartley knew that her homework had saved lives.

mais Hartley sut au moins que son mémoire avait sauvé des vies.