How one design flaw almost toppled a skyscraper - Alex Gendler

Traductor: Frank Zegarra Revisor: Paula Motter

In 1978, Diane Hartley was writing her undergraduate architecture thesis

En 1978, Diane Hartley estaba escribiendo su tesis de arquitectura de pregrado

when she made a shocking discovery.

cuando hizo un descubrimiento impactante.

Her paper focused on the Citicorp Center, a skyscraper in midtown Manhattan.

Su estudio se basó en el Citicorp Center, un rascacielos en el centro de Manhattan.

And after weeks poring over the building’s plans,

Tras semanas de estudiar detenidamente los planos del edificio,

she’d stumbled on a potentially deadly mistake.

se había topado con un error potencialmente mortal.

An oversight that threatened to topple the 59-story tower

Un descuido que amenazaba con derrumbar la torre de 59 pisos

into one of New York City’s most densely populated districts.

en una de las zonas más pobladas de la ciudad de Nueva York.

When it was built two years earlier,

Cuando se construyó dos años antes,

Citicorp Center was one of the world's tallest buildings.

Citicorp Center era uno de los edificios más altos del mundo.

Its sloped roof was unique in the city skyline,

Su techo inclinado era único en el paisaje urbano de la ciudad,

but its more distinctive feature lay at the base.

pero su característica más distintiva estaba en la base.

Since the construction site was already occupied by St. Peter's Lutheran Church,

Dado que el terreno ya estaba ocupado por la Iglesia Luterana de San Pedro,

the new skyscraper had to be built on columns supporting it, like stilts.

había que construir el nuevo rascacielos sobre columnas de sostén, como zancos.

Using stilts on a building’s corners wasn’t unheard of,

Usar pilotes en las esquinas de un edificio no era inaudito,

but because the church stood at the corner of the block,

pero como la iglesia se encontraba en la esquina de la cuadra,

these stilts had to be placed at the center of each side.

estos zancos tuvieron que ser colocados en el centro de cada lado.

While this novel design worried some of the building's backers,

Si bien este novedoso diseño preocupó a varios patrocinadores del edificio,

chief structural engineer William LeMessurier

el ingeniero estructural en jefe William LeMessurier

took numerous precautions to ensure the building’s stability.

tomó numerosas precauciones para asegurar la estabilidad del edificio.

The outside would consist of v-shaped chevrons,

El exterior consistiría de chevrones en forma de V

forming a strong exoskeleton to support the skyscraper.

que formarían un exoesqueleto fuerte para sostener el rascacielos.

This external structure also made the building much lighter,

Esta estructura externa también hizo el edificio mucho más ligero,

meaning there’d be less weight to support overall.

es decir, que el peso total a sostener era menor.

This design did leave the building vulnerable to strong winds.

Este diseño hizo el edificio vulnerable a los fuertes vientos.

But LeMessurier had another state-of-the-art solution—

Pero LeMessurier tenía otra solución de vanguardia:

a tuned mass damper.

un amortiguador de masa sintonizado.

This 400-ton counterweight was controlled by computerized sensors

Este contrapeso de 400 toneladas era controlado por sensores computarizados

designed to counteract any swaying.

y estaba diseñado para contrarrestar cualquier balanceo.

With these structures in place,

Una vez instaladas estas estructuras,

calculations showed that each side of the building could withstand powerful winds.

los cálculos mostraron que cada lado del edificio podría resistir fuertes vientos.

And with all safety issues resolved, the building opened for business in 1977.

Con los problemas de seguridad resueltos, el edificio abrió sus puertas en 1977.

But when Hartley was studying the tower a year later, she noticed something odd.

Pero cuando Hartley estudiaba la torre un año después, notó algo extraño.

It was true that each face of the building could endure powerful winds.

Era cierto que cada cara del edificio podía soportar fuertes vientos.

And since a building’s broad sides catch the most wind,

Y como los lados anchos de un edificio reciben más viento,

these would typically be the strongest winds a building encounters.

son esos vientos los más fuertes que suelen golpear a un edificio.

However, the towers unique base meant that winds

Sin embargo, la base única de las torres

significaba que los vientos que daban en las esquinas del edificio

blowing on the building’s corners were actually the bigger threat.

eran en realidad la mayor amenaza.

And since traditional designs didn't warrant safety calculations

Y dado que los diseños tradicionales no contemplaban cálculos de seguridad

for corner winds,

para vientos sobre las esquinas,

it seemed to Hartley that the threat had gone unaccounted for.

Hartley tuvo la impresión de que el riesgo había sido ignorado.

When Hartley contacted LeMessurier’s firm about the issue

Cuando Hartley se puso en contacto con la empresa de LeMessurier por el tema,

they assured her the building was strong enough to handle these winds.

le aseguraron que el edificio era fuerte para soportar estos vientos.

But checking the plans again, LeMessurier noticed an alarming detail.

Pero al revisar los planos, LeMessurier notó un detalle alarmante.

A change approved without his knowledge

Un cambio aprobado sin su conocimiento

had replaced the exoskeleton’s welded joints

había reemplazado las uniones soldadas del exoesqueleto

with cheaper and weaker bolted joints.

con uniones atornilladas más económicas y débiles.

This alone wasn’t enough to topple the tower thanks to the mass damper.

Claramente, esto no derribaría la torre, pues el amortiguador de masa lo impediría.

But if a storm knocked out the building's power,

Pero si una tormenta dejara el edificio sin energía,

it would deactivate the counterweight’s sensors,

se desactivarían los sensores del contrapeso,

leaving the building vulnerable to winds of just 112 kilometers per hour.

y eso dejaría al edificio vulnerable a vientos de solo 112 kilómetros por hora.

Given available weather data,

Dados los datos meteorológicos disponibles,

a storm this strong had a one-in-sixteen chance

una tormenta tan fuerte tenía una probabilidad de uno en dieciséis

of hitting New York City every single year.

de golpear la ciudad de Nueva York cada año.

LeMessurier never told Hartley what she’d uncovered.

LeMessurier nunca le dijo a Hartley lo que había descubierto.

In fact, everything he did next was top secret.

De hecho, todo lo que hizo luego fue ultrasecreto.

After filling in the architects and executives at Citicorp,

Después de reemplazar a los arquitectos y ejecutivos de Citicorp,

LeMessurier’s team worked with city officials to craft a confidential plan.

su equipo y funcionarios municipales elaboraron un plan confidencial.

Without warning the residents,

Sin previo aviso a los residentes,

construction crews began a string of night-time shifts

los equipos de construcción comenzaron una serie de turnos nocturnos

to reinforce the bolted joints.

para reforzar las uniones atornilladas.

This delicate work began in mid-August 1978,

Este delicado trabajo comenzó a mediados de agosto de 1978,

and was only halfway complete when Hurricane Ella

y estaba recién a medio camino cuando el Huracán Ella

approached the city in September.

llegó a la ciudad en septiembre.

City officials and Citicorp executives planned an emergency evacuation

Los funcionarios municipales y ejecutivos de Citicorp planearon una evacuación

for a 10-block radius,

para un radio de 10 cuadras,

but at the last minute, the hurricane veered out to sea.

pero, a último momento, el huracán viró hacia el mar.

These secret evacuation plans were never used,

Estos planes secretos de evacuación nunca fueron usados,

and the reinforcements were completed just a month later.

y las tareas de reforzamiento finalizaron solo un mes después.

Typically, it would’ve been impossible for this covert construction to go unnoticed.

Era casi imposible que esta construcción encubierta pasara desapercibida,

But the press was occupied with a newspaper strike

pero los medios estaba ocupados con una huelga de prensa

spanning the length of the reinforcement project.

que duró el mismo tiempo que las tareas de reparación.

In fact, the public didn't learn how close they'd come to disaster until 1995,

De hecho, el público no supo qué tan cerca estuvo del desastre hasta 1995,

when a New Yorker article revealed the story to the city, and to Diane Hartley.

cuando un artículo del New Yorker reveló la noticia a la ciudad, y a Diane Hartley.

Like LeMessurier, the article failed to give credit where it was due,

Como LeMessurier, el artículo no dio crédito a quien lo merecía,

but at least Hartley knew that her homework had saved lives.

pero Hartley al menos supo que su tarea había salvado vidas.