Axolotls: The salamanders that snack on each other (but don't die) - Luis Zambrano

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

In 1864, French zoologist August Duméril

Em 1864, o zoólogo francês Auguste Duméril

was baffled while investigating the axolotl.

ficou estupefacto quando estava a investigar o axolote.

Unlike many other amphibians, which transform into terrestrial adults,

Ao contrário de muitos outros anfíbios,

que se transformam em terrestres, em adultos,

axolotls retain their juvenile characteristics and never leave the water.

os axolotes mantêm esta característica juvenil

e nunca abandonam a água.

In an attempt to induce metamorphosis,

Numa tentativa de induzir a metamorfose,

Duméril spent months removing their gills.

Duméril passou meses a retirar-lhes as brânquias.

But in most instances, the axolotls simply... grew them back.

Mas, na maioria das vezes, os axolotes limitavam-se...

a fazê-las crescer de novo.

Indeed, axolotls are masters of regeneration:

Os axolotes são mestres da regeneração:

they can flawlessly regenerate body parts

podem regenerar partes do corpo sem qualquer defeito,

ranging from amputated limbs and crushed spines to parts of their eyes and brains.

de membros amputados e coluna vertebral partida

a partes dos olhos e cérebro.

So how do they do it? And what other secrets are they keeping?

Como é que fazem isso? Que outros segredos guardarão?

This extraordinary salamander is native to the wetlands in Mexico City.

Esta extraordinária salamandra

é originária das terras húmidas da cidade do México.

Ancient Aztec people considered it the incarnation of a God named Xolotl—

O antigo povo azteca consideravam-na a encarnação de um deus chamado Xolotl

hence the axolotl’s name, roughly meaning “water monster.”

— daí o nome do axolote, que significa “monstro da água”.

Axolotls reach sexual maturity with gills and a tadpole-like dorsal fin.

Os axolotes atingem a maturidade sexual

com brânquias e uma barbatana dorsal parecida com um girino.

Scientists think their forever-young condition, called “neoteny,”

Os cientistas acham que esta situação de sempre-jovem, chamada “neotenia”,

evolved because of their stable habitat.

evoluíram por causa do seu habitat estável.

For salamanders that develop in waters that dry up,

Para salamandras que se desenvolvem em águas que secam,

efficiently transitioning to land is essential.

é essencial uma transição eficaz para a terra.

But the lakes axolotls evolved in were unchanging year-round

Mas os axolotes dos lagos evoluíram em locais que não mudam durante todo o ano

and didn't host many aquatic predators.

e não albergavam muitos predadores aquáticos.

So, scientists think it was advantageous for axolotls

Assim, os cientistas pensam que era vantajoso para os axolotes

to forgo the demands of metamorphosis.

abdicar das exigências da metamorfose.

However, they haven’t completely lost this ability.

Contudo, não perderam essa qualidade por completo.

If exposed to certain substances, axolotls will turn into adults.

Se expostos a determinadas substâncias, os axolotes transformam-se em adultos,

But they’ll often experience shorter lifespans

mas muitas vezes têm uma duração de vida mais curta

and lose some of their self-healing abilities.

e perdem algumas das suas qualidades de auto-cura.

These regenerative talents may seem like crazy superpowers to begin with,

Estes talentos regeneradores podem parecer superpoderes bizarros

but axolotls have good use for them.

mas os axolotes têm um bom uso para eles.

As babies, they’re in direct competition.

Enquanto bebés, estão em competição direta.

So, they snack on each other.

Por isso, comem-se uns aos outros.

This is usually not a huge problem thanks to how quickly

Isso não constitui um grande problema,

they can regenerate body parts.

graças à rapidez com que regeneram as partes do corpo.

When an axolotl loses a limb, tissues stimulate growth in the area.

Quando um axolote perde um membro,

os tecidos estimulam o crescimento na área.

Skin cells divide and cover the wound.

As células da pele dividem-se e cobrem a ferida.

Then, progenitor cells, which can develop into various bodily tissues,

Depois, as células progenitoras,

que se podem desenvolver em diversos tecidos corporais

form a mass at the site of injury

formam uma massa no local do ferimento

and nearby nerves secrete growth-promoting proteins.

e os nervos vizinhos segregam proteínas que promovem o crescimento.

Over the next few weeks, a new limb emerges

Durante as semanas seguintes, surge um novo membro

as cells proliferate and differentiate in coordination.

à medida que as células proliferam e se diferenciam em coordenação.

This process could potentially lead to uncontrolled growth and tumor formation.

Este processo pode levar ao crescimento descontrolado e à formação de um tumor.

But axolotls are remarkably resistant to cancer.

Mas os axolotes são extremamente resistentes ao cancro.

They have a system in place that tightly controls cellular proliferation.

Dispõem de um sistema que controla apertadamente a proliferação celular.

To better understand the axolotl’s baffling biology,

Para melhor perceber a biologia espantosa do axolote,

scientists sequenced its genome.

os cientistas sequenciaram o seu genoma.

They found it to be more than ten times longer than a human’s.

Descobriram que é 10 vezes mais comprido do que o do ser humano.

Mutations can change the length of any animal’s genome.

As mutações podem alterar o comprimento do genoma de qualquer animal.

For whatever reason, salamanders have much more DNA than other vertebrates

Por qualquer razão, as salamandras têm muito mais ADN do que outros vertebrados

because they lose parts of it less frequently.

porque perdem partes do corpo frequentemente.

Investigating the axolotl’s genome, scientists saw many repeated sequences,

Ao investigarem o genoma do axolote,

os cientistas encontraram muitas sequências repetidas,

most of which don't code for proteins and have no known function.

muitas das quais não codificam proteínas e não têm uma função conhecida.

They also found genes that are key in regeneration.

Também encontraram genes que são fundamentais na regeneração.

However, the biggest factor that sets axolotl regeneration apart

Contudo, o maior fator que define a regeneração do axolote

may not be a set of unique genes, but how they regulate their genes.

talvez não seja um conjunto de genes únicos,

mas a forma como regulam os seus genes.

It’s no wonder that axolotls are one of science’s most studied animals.

Não admira que os axolotes sejam dos animais mais estudados pela ciência.

But their population in the wild has plummeted.

Mas a sua população tem diminuído drasticamente.

Hundreds of years ago, axolotls thrived under the Aztec capital.

Há centenas de anos, os axolotes prosperavam na capital azteca.

Within the surrounding lakes,

Nos lagos que a rodeavam,

Aztec people built islands called chinampas for growing crops.

o povo azteca construiu ilhas chamadas chinampas

para cultivo de cereais.

This highly productive form of agriculture created a vast system of canals,

Esta forma de agricultura altamente produtiva

gerou um grande sistema de canais,

expanding the lake system’s shallow, sheltered habitat—

que expandiu o habitat de águas baixas, abrigado, do sistema de lagos

the axolotls’ ideal environment.

— o ambiente ideal dos axolotes.

But when Spanish invaders arrived, they began draining the lakes.

Mas, quando chegaram,

os invasores espanhóis começaram a drenar os lagos.

And even more water has been diverted in recent years.

Nos últimos anos, também tem sido desviada mais água.

Today, the entire population of wild axolotls is found in just one place,

Hoje, toda a população de axolotes encontra-se num só local,

Lake Xochimilco, where it’s threatened by pollution and invasive fishes.

no lago Xochimilco, onde está ameaçada pela poluição e por peixes invasivos.

People are working to regenerate the ecosystem

As pessoas estão a trabalhar para regenerar o ecossistema

and strengthen the 2,000 year old chinampa farming tradition.

e recuperar a tradição da agricultura chinampa com 2000 anos.

If interest grows, farmers could recover abandoned chinampas

Se o interesse aumentar, os agricultores podem recuperar as chinampas abandonadas

and support the local community— along with the axolotl.

e apoiar a comunidade local — juntamente com o axolote.

Eventually, the benefits of saving this salamander might be even greater.

Por fim, os benefícios de salvar esta salamandra ainda podem ser maiores.

Scientists hope that one day we’ll be able to apply

Os cientistas esperam que um dia consigamos aplicar

the axolotl’s masterful tumor suppression and regenerative abilities

as excecionais capacidades regenerativas e de supressão de tumores do axolote

to the human body.

ao corpo humano.

Perhaps its secrets are the real reason for the slimy god monster’s smile.

Talvez este segredo seja a verdadeira razão

para o sorriso viscoso de monstro.