Axolotls: The salamanders that snack on each other (but don't die) - Luis Zambrano

Traductor: Sebastian Betti

In 1864, French zoologist August Duméril

En 1864, el zoólogo francés August Duméril

was baffled while investigating the axolotl.

quedó desconcertado mientras investigaba al ajolote.

Unlike many other amphibians, which transform into terrestrial adults,

A diferencia de muchos otros anfibios, que se transforman en adultos terrestres,

axolotls retain their juvenile characteristics and never leave the water.

los ajolotes conservan su características juveniles y nunca salen del agua.

In an attempt to induce metamorphosis,

En un intento por inducir la metamorfosis

Duméril spent months removing their gills.

Duméril pasó meses quitándoles las branquias.

But in most instances, the axolotls simply... grew them back.

Pero en la mayoría de los casos, los ajolotes simplemente... las regeneraban.

Indeed, axolotls are masters of regeneration:

De hecho, los ajolotes son maestros de la regeneración:

they can flawlessly regenerate body parts

Pueden regenerar perfectamente partes del cuerpo.

ranging from amputated limbs and crushed spines to parts of their eyes and brains.

de miembros amputados y espinas aplastadas a partes de ojos y el cerebro.

So how do they do it? And what other secrets are they keeping?

Entonces ¿cómo lo hacen? ¿Y qué otros secretos guardan?

This extraordinary salamander is native to the wetlands in Mexico City.

Esta salamandra extraordinaria es nativa de los humedales de la Ciudad de México.

Ancient Aztec people considered it the incarnation of a God named Xolotl—

Los antiguos aztecas lo consideraban la encarnación de un dios llamado Xolotl;

hence the axolotl’s name, roughly meaning “water monster.”

de ahí el nombre del ajolote, que significa “monstruo del agua”.

Los ajolotes alcanzan la madurez sexual

Axolotls reach sexual maturity with gills and a tadpole-like dorsal fin.

con branquias y una aleta dorsal parecida a un renacuajo.

con branquias y una aleta dorsal parecida a un renacuajo.

Scientists think their forever-young condition, called “neoteny,”

Los científicos piensan que su eterna juventud, llamada "neotenia",

evolved because of their stable habitat.

evolucionó debido a su hábitat estable.

For salamanders that develop in waters that dry up,

Para salamandras que se desarrollan en aguas que se secan,

efficiently transitioning to land is essential.

la transición eficiente a la tierra es esencial.

But the lakes axolotls evolved in were unchanging year-round

Pero los ajolotes desarrollados en lagos eran invariables durante todo el año,

and didn't host many aquatic predators.

lagos que no albergaban muchos depredadores acuáticos.

So, scientists think it was advantageous for axolotls

Los científicos creen que fue ventajoso para el ajolote

to forgo the demands of metamorphosis.

renunciar a las exigencias de la metamorfosis.

However, they haven’t completely lost this ability.

Sin embargo, no han perdido por completo esta habilidad.

If exposed to certain substances, axolotls will turn into adults.

De exponerse a ciertas sustancias, el ajolote llegará a adulto.

But they’ll often experience shorter lifespans

Pero a menudo tendrá esperanza de vida más corta

and lose some of their self-healing abilities.

y perderá algo de sus habilidades de autocuración.

These regenerative talents may seem like crazy superpowers to begin with,

Para empezar, esta regeneración pareciera ser un superpoder antojadizo,

but axolotls have good use for them.

pero los ajolotes hacen muy buen uso del mismo.

As babies, they’re in direct competition.

De bebés, están en competencia directa.

So, they snack on each other.

Entonces, se comen el uno al otro.

This is usually not a huge problem thanks to how quickly

Por lo general, esto no es un gran problema gracias a la rapidez

they can regenerate body parts.

con la que pueden regenerar partes del cuerpo.

When an axolotl loses a limb, tissues stimulate growth in the area.

Cuando un ajolote pierde una extremidad,

los tejidos estimulan el crecimiento en la zona.

Skin cells divide and cover the wound.

Las células de la piel se dividen y cubren la herida.

Then, progenitor cells, which can develop into various bodily tissues,

Luego, las células progenitoras, que pueden desarrollarse

en varios tejidos corporales,

form a mass at the site of injury

forman una masa en el sitio de la lesión

and nearby nerves secrete growth-promoting proteins.

y los nervios cercanos secretan proteínas promotoras del crecimiento.

Over the next few weeks, a new limb emerges

En las próximas semanas emerge una nueva extremidad

as cells proliferate and differentiate in coordination.

conforme las células proliferan y se diferencian coordinadamente.

Este proceso podría en potencia llevar a un crecimiento descontrolado

This process could potentially lead to uncontrolled growth and tumor formation.

y formación de tumores.

But axolotls are remarkably resistant to cancer.

Pero los ajolotes son notablemente resistentes al cáncer.

They have a system in place that tightly controls cellular proliferation.

Tienen un sistema que controla firmemente la proliferación celular.

To better understand the axolotl’s baffling biology,

Para comprender mejor esta biología desconcertante del ajolote

scientists sequenced its genome.

los científicos secuenciaron su genoma.

They found it to be more than ten times longer than a human’s.

Descubrieron que era más de diez veces más largo que el de un humano.

Mutations can change the length of any animal’s genome.

Las mutaciones pueden cambiar la longitud del genoma de cualquier animal.

For whatever reason, salamanders have much more DNA than other vertebrates

Como sea, las salamandras tienen mucho más ADN que otros vertebrados

because they lose parts of it less frequently.

porque pierden partes de ADN con menos frecuencia.

Investigating the axolotl’s genome, scientists saw many repeated sequences,

Al investigar el genoma del ajolote

los científicos vieron muchas secuencias repetidas,

most of which don't code for proteins and have no known function.

la mayoría de las cuales no codifican proteínas

y no tienen ninguna función conocida.

They also found genes that are key in regeneration.

También encontraron genes clave epara la regeneración.

However, the biggest factor that sets axolotl regeneration apart

Sin embargo, el factor más importante de la regeneración del ajolote

may not be a set of unique genes, but how they regulate their genes.

puede que no sea un conjunto de genes únicos, sino cómo regulan sus genes.

It’s no wonder that axolotls are one of science’s most studied animals.

No es de extrañar que los ajolotes sean

uno de los animales más estudiados por la ciencia.

But their population in the wild has plummeted.

Pero su población en estado silvestre se ha desplomado.

Hundreds of years ago, axolotls thrived under the Aztec capital.

Hace cientos de años, los ajolotes proliferaban en la capital azteca.

Within the surrounding lakes,

En los lagos circundantes

Aztec people built islands called chinampas for growing crops.

los aztecas construyeron islas llamadas chinampas, para cultivos.

This highly productive form of agriculture created a vast system of canals,

Esta forma de agricultura altamente productiva

creó un vasto sistema de canales,

expanding the lake system’s shallow, sheltered habitat—

expandiendo el hábitat de sistema lacustre

poco profundo y protegido,

the axolotls’ ideal environment.

el entorno ideal de los ajolotes.

But when Spanish invaders arrived, they began draining the lakes.

Pero cuando llegaron los invasores españoles,

comenzaron a drenar los lagos.

And even more water has been diverted in recent years.

Y en los últimos años se ha desviado más agua.

Today, the entire population of wild axolotls is found in just one place,

Hoy toda la población de ajolotes silvestres

se encuentra en un solo lugar,

Lake Xochimilco, where it’s threatened by pollution and invasive fishes.

el lago de Xochimilco, donde están amenazados

por la contaminación y los peces invasores.

People are working to regenerate the ecosystem

La gente trabaja para regenerar el ecosistema

and strengthen the 2,000 year old chinampa farming tradition.

y fortalecer los 2000 años de tradición agrícola de la chinampa.

If interest grows, farmers could recover abandoned chinampas

Si crece el interés, los agricultores podrían recuperar chinampas abandonadas

and support the local community— along with the axolotl.

y apoyar a la comunidad local... y al ajolote.

Eventually, the benefits of saving this salamander might be even greater.

Eventualmente, los beneficios de salvar a esta salamandra podrían ser aún mayores.

Scientists hope that one day we’ll be able to apply

Los científicos esperan que algún día podamos aplicar

the axolotl’s masterful tumor suppression and regenerative abilities

la magistral supresión tumoral del ajolote y sus habilidades regenerativas

to the human body.

al cuerpo humano.

Perhaps its secrets are the real reason for the slimy god monster’s smile.

Quizás sus secretos sean la verdadera razón

de la sonrisa del monstruoso dios viscoso.