Axolotls: The salamanders that snack on each other (but don't die) - Luis Zambrano

번역: DK Kim 검토: Jeongyeon Kim

In 1864, French zoologist August Duméril

1864년, 프랑스 동물학자인 오귀스트 뒤메릴은

was baffled while investigating the axolotl.

아홀로틀을 연구과정에서 당혹스러웠습니다.

Unlike many other amphibians, which transform into terrestrial adults,

다 자란 후에 육상에서 사는 다른 양서류들과 달리

axolotls retain their juvenile characteristics and never leave the water.

아홀로틀은 어릴 때의 특징을 유지하고 절대로 물을 벗어나지 않았습니다.

In an attempt to induce metamorphosis,

변태를 유도해 보려고

Duméril spent months removing their gills.

뒤메릴은 몇 달 동안 아가미를 잘라냈습니다.

But in most instances, the axolotls simply... grew them back.

하지만 대부분의 경우에서 그저 아가미가 다시 자라났습니다.

Indeed, axolotls are masters of regeneration:

사실 아홀로틀은 재생하는 데 선수입니다.

they can flawlessly regenerate body parts

신체 일부를 아무 문제 없이 재생할 수 있죠.

ranging from amputated limbs and crushed spines to parts of their eyes and brains.

잘린 다리나 부서진 척추부터 눈이나 뇌 일부까지도요.

So how do they do it? And what other secrets are they keeping?

그럼 도대체 그럴 수 있는 걸까요? 또 어떤 비밀이 있을까요?

This extraordinary salamander is native to the wetlands in Mexico City.

이 비범한 도롱뇽은 멕시코시티의 습지에서 왔습니다.

Ancient Aztec people considered it the incarnation of a God named Xolotl—

고대 아즈텍인들은 아홀로틀이 홀로틀이라는 신이라고 생각했습니다.

hence the axolotl’s name, roughly meaning “water monster.”

그래서 아홀로틀이라 이름을 붙였는데 대략 ‘물 괴물’이란 뜻입니다.

Axolotls reach sexual maturity with gills and a tadpole-like dorsal fin.

아홀로틀은 성적으로 성숙해도 아가미와 올챙이 같은 등지느러미가 있습니다.

Scientists think their forever-young condition, called “neoteny,”

과학자들은 유형 성숙, 즉 어릴 때 모양 그대로 자라는 것이

evolved because of their stable habitat.

안정적인 서식 환경 때문이라고 생각합니다.

For salamanders that develop in waters that dry up,

바닥이 마르는 습지에서 사는 도롱뇽들은

efficiently transitioning to land is essential.

육상에서 살 수 있도록 전환하는 것이 아주 중요합니다.

But the lakes axolotls evolved in were unchanging year-round

그런데 아홀로틀이 사는 호수는 일 년 내내 변함이 없습니다.

and didn't host many aquatic predators.

포식자도 많이 없죠.

So, scientists think it was advantageous for axolotls

그래서 과학자들은 아홀로틀이 변태를 하는 수고를 생략하는 것이

to forgo the demands of metamorphosis.

유리했다고 생각했습니다.

However, they haven’t completely lost this ability.

하지만 그 능력을 전부 버린 건 아니었습니다.

If exposed to certain substances, axolotls will turn into adults.

어떤 물질에 노출되면 아홀로틀은 성체가 됩니다.

But they’ll often experience shorter lifespans

하지만 대체로 수명이 짧아지고

and lose some of their self-healing abilities.

자가 치유 능력도 사라집니다.

These regenerative talents may seem like crazy superpowers to begin with,

애초에 재생 능력은 어마어마한 초능력으로 보이지만

but axolotls have good use for them.

아홀로틀에게 이 능력은 아주 유용합니다.

As babies, they’re in direct competition.

어렸을 때 그들은 서로 경쟁합니다.

So, they snack on each other.

서로 잡아먹는 거죠.

This is usually not a huge problem thanks to how quickly

보통은 그렇게 큰 일은 아닙니다.

they can regenerate body parts.

금방 다시 만들어내면 되니까요.

When an axolotl loses a limb, tissues stimulate growth in the area.

다리가 사라지면 그 부분의 조직이 자극을 받습니다.

Skin cells divide and cover the wound.

피부 세포는 분열하고 상처를 덮습니다.

Then, progenitor cells, which can develop into various bodily tissues,

그 다음에는 여러 가지 조직으로 분화할 수 있는 줄기세포가

form a mass at the site of injury

상처 부위에 덩어리를 만들고

and nearby nerves secrete growth-promoting proteins.

근처의 신경이 성장 촉진 단백질을 분비합니다.

Over the next few weeks, a new limb emerges

이후 몇 주가 지나가면 새 다리가 생깁니다.

as cells proliferate and differentiate in coordination.

세포들이 협력해서 증식하고 분화하는 거죠.

This process could potentially lead to uncontrolled growth and tumor formation.

이 과정에서 제멋대로 자라난 조직이 암이 될 수 도 있습니다.

But axolotls are remarkably resistant to cancer.

그런데 아홀로틀은 암에 내성이 있습니다.

They have a system in place that tightly controls cellular proliferation.

세포의 성장을 아주 세밀하게 통제하는 체계가 있습니다.

To better understand the axolotl’s baffling biology,

아홀로틀의 이 놀라운 생물학을 더 잘 이해하려고

scientists sequenced its genome.

과학자들은 유전자를 조사해봤습니다.

They found it to be more than ten times longer than a human’s.

인간보다 무려 열 배 이상의 유전자가 있었습니다.

Mutations can change the length of any animal’s genome.

돌연변이는 어떤 동물이든 유전자의 길이를 바꿀 수 있습니다.

For whatever reason, salamanders have much more DNA than other vertebrates

이유는 모르지만

도롱뇽은 다른 척추동물보다 유전자가 아주 많습니다.

because they lose parts of it less frequently.

유전자 일부가 사라지는 게 잦지 않았기 때문이지요.

Investigating the axolotl’s genome, scientists saw many repeated sequences,

아홀로틀의 유전자를 조사하면서 보니 반복 유전자가 많았습니다.

most of which don't code for proteins and have no known function.

대부분은 단백질을 만들지도 않고 알려진 기능도 없었습니다.

They also found genes that are key in regeneration.

재생에 핵심이 되는 유전자도 발견했습니다.

However, the biggest factor that sets axolotl regeneration apart

그런데 아홀로틀의 재생력을 두드러지게 하는 가장 큰 요소는

may not be a set of unique genes, but how they regulate their genes.

독특한 유전자가 아니라 유전자를 어떻게 조절하느냐입니다.

It’s no wonder that axolotls are one of science’s most studied animals.

가장 연구를 많이 한 대상으로 아홀로틀이 꼽히는 게 당연합니다.

But their population in the wild has plummeted.

하지만 야생 아홀로틀은 개체 수가 급격히 줄고 있습니다.

Hundreds of years ago, axolotls thrived under the Aztec capital.

아홀로틀은 수백 년 전에 아즈텍 도시에서 번성했습니다.

Within the surrounding lakes,

주변 호수들에서

Aztec people built islands called chinampas for growing crops.

아즈텍 사람들은 곡식을 심으려고 치남파라는 인공 섬을 만들었습니다.

This highly productive form of agriculture created a vast system of canals,

생산성이 좋은 이 농업 방식은 다양한 운하를 만들었고

expanding the lake system’s shallow, sheltered habitat—

호수에 얕고 살기 좋은 서식지를 만들었습니다.

the axolotls’ ideal environment.

이홀로틀이 살기에 아주 좋았습니다.

But when Spanish invaders arrived, they began draining the lakes.

그런데 스페인 사람들이 침략해와서는 호수의 물을 빼기 시작했습니다.

And even more water has been diverted in recent years.

요즘에는 더 많은 물이 빠져 나갔습니다.

Today, the entire population of wild axolotls is found in just one place,

현재 야생 아홀로틀은 오직 한 곳에서만 보입니다.

Lake Xochimilco, where it’s threatened by pollution and invasive fishes.

바로 소치밀코 호수인데 오염과 침입종 어류의 위협을 받고 있습니다.

People are working to regenerate the ecosystem

사람들은 환경을 다시 살리려고 노력하고 있고

and strengthen the 2,000 year old chinampa farming tradition.

이천 년이 된 치남파 농업 전통을 살리고 있습니다.

If interest grows, farmers could recover abandoned chinampas

관심이 늘어나면 농부들은 못쓰게 된 치남파를 되살리고

and support the local community— along with the axolotl.

아홀로틀뿐 아니라 지역사회도 키울 수 있습니다.

Eventually, the benefits of saving this salamander might be even greater.

결과적으로 도롱뇽을 살리면 더 큰 이익이 있을 수 있습니다.

Scientists hope that one day we’ll be able to apply

과학자들은 언젠가

아홀로틀의 뛰어난 암 억제력과 재생 능력을

the axolotl’s masterful tumor suppression and regenerative abilities

to the human body.

인간에게도 적용할 수 있기를 바랍니다.

Perhaps its secrets are the real reason for the slimy god monster’s smile.

그게 이 물 괴물의 미소에 담긴 진짜 비밀일지도 모릅니다.