Axolotls: The salamanders that snack on each other (but don't die) - Luis Zambrano

Traducteur: Geraldine Solignac Relecteur: Claire Ghyselen

In 1864, French zoologist August Duméril

En 1864, le zoologiste français Auguste Duméril

was baffled while investigating the axolotl.

se trouva déconcerté par ses études sur l’axolotl.

Unlike many other amphibians, which transform into terrestrial adults,

De nombreux autres amphibiens se transforment en adultes terrestres,

axolotls retain their juvenile characteristics and never leave the water.

mais l’axolotl se singularise: il garde ses traits juvéniles et reste dans l’eau.

In an attempt to induce metamorphosis,

Pour tenter d’induire la métamorphose,

Duméril spent months removing their gills.

pendant plusieurs mois, Duméril a enlevé leurs branchies.

But in most instances, the axolotls simply... grew them back.

Mais chez la plupart des axolotls, elles ont tout simplement… repoussé.

Indeed, axolotls are masters of regeneration:

En effet, les axolotls sont des maîtres de la régénération:

they can flawlessly regenerate body parts

certaines parties se réparent totalement

ranging from amputated limbs and crushed spines to parts of their eyes and brains.

comme un membre coupé, une colonne brisée ou des parties d’œil et de cerveau.

So how do they do it? And what other secrets are they keeping?

Alors comment font-ils? Et quels autres secrets gardent-ils?

This extraordinary salamander is native to the wetlands in Mexico City.

Cette salamandre rarissime est originaire des zones humides de la ville de Mexico.

Ancient Aztec people considered it the incarnation of a God named Xolotl—

Les anciens Aztèques la considéraient comme l’incarnation du Dieu Xolotl —

hence the axolotl’s name, roughly meaning “water monster.”

d’où le nom, axolotl, qui signifie en gros «monstre des eaux».

Axolotls reach sexual maturity with gills and a tadpole-like dorsal fin.

À maturité sexuelle, ils ont des branchies et une nageoire dorsale comme le têtard.

Scientists think their forever-young condition, called “neoteny,”

D’après les scientifiques, leur jeunesse éternelle ou «néoténie»

evolved because of their stable habitat.

a évolué grâce à leur habitat stable.

For salamanders that develop in waters that dry up,

Les salamandres qui évoluent dans des eaux qui tarissent,

efficiently transitioning to land is essential.

ont besoin de transitionner efficacement vers la terre ferme.

But the lakes axolotls evolved in were unchanging year-round

Mais l’axolotl évoluait dans des lacs stables toute l’année

and didn't host many aquatic predators.

et qui hébergeaient peu de prédateurs aquatiques.

So, scientists think it was advantageous for axolotls

Alors, les scientifiques pensent qu’il était avantageux pour les axolotls

to forgo the demands of metamorphosis.

de renoncer à la métamorphose.

However, they haven’t completely lost this ability.

Cependant, ils n’ont pas entièrement perdu cette aptitude.

If exposed to certain substances, axolotls will turn into adults.

Exposés à certaines substances, les axolotls atteignent une forme adulte.

But they’ll often experience shorter lifespans

Mais, souvent, leur longévité se raccourcit

and lose some of their self-healing abilities.

et leur aptitude d’autoguérison disparaît.

These regenerative talents may seem like crazy superpowers to begin with,

Leurs dons de régénération semblent des superpouvoirs incroyables,

but axolotls have good use for them.

mais les axolotls en font bon usage.

As babies, they’re in direct competition.

Bébés, ils sont en compétition directe.

So, they snack on each other.

Alors, ils se grignotent l’un l’autre.

This is usually not a huge problem thanks to how quickly

C’est rarement un problème majeur grâce à leur aptitude

they can regenerate body parts.

à régénérer rapidement des parties de leur corps.

When an axolotl loses a limb, tissues stimulate growth in the area.

Si l’axolotl perd un membre, les tissus stimulent la pousse de la zone.

Skin cells divide and cover the wound.

Les cellules se divisent et couvrent la plaie.

Then, progenitor cells, which can develop into various bodily tissues,

Puis, les cellules progénitrices capables de former divers tissus corporels

form a mass at the site of injury

créent une masse sur la blessure

and nearby nerves secrete growth-promoting proteins.

et les nerfs voisins sécrètent des protéines favorisant la croissance.

Over the next few weeks, a new limb emerges

En quelques semaines, un nouveau membre apparaît,

as cells proliferate and differentiate in coordination.

alors que les cellules prolifèrent et se différencient en coordination.

This process could potentially lead to uncontrolled growth and tumor formation.

Ce procédé pourrait causer une croissance incontrôlée et des tumeurs.

But axolotls are remarkably resistant to cancer.

Mais les axolotls sont remarquablement résistants au cancer.

They have a system in place that tightly controls cellular proliferation.

Leur système en place contrôle étroitement la prolifération cellulaire.

To better understand the axolotl’s baffling biology,

Pour mieux comprendre la biologie déconcertante de l’axolotl,

scientists sequenced its genome.

les scientifiques ont séquencé son génome.

They found it to be more than ten times longer than a human’s.

Il s’avère plus de dix fois plus long que celui d’un humain.

Mutations can change the length of any animal’s genome.

Les mutations modifient la longueur du génome de tout animal.

For whatever reason, salamanders have much more DNA than other vertebrates

Sans raison connue, les salamandres ont plus d’ADN que les autres vertébrés

because they lose parts of it less frequently.

parce que ceux-ci en perdent des parties moins souvent.

Investigating the axolotl’s genome, scientists saw many repeated sequences,

Les recherches sur leur génome révèlent de nombreuses répétitions de séquences

most of which don't code for proteins and have no known function.

dont la plupart ne codent aucune protéine et n’ont pas de fonction connue.

They also found genes that are key in regeneration.

Elles montrent aussi la présence de gènes clés dans la régénération.

However, the biggest factor that sets axolotl regeneration apart

Pourtant, le principal facteur qui caractérise la régénération de l’axolotl

may not be a set of unique genes, but how they regulate their genes.

ne serait pas une série de gènes uniques, mais leur façon de réguler leurs gènes.

It’s no wonder that axolotls are one of science’s most studied animals.

Évidemment, l’axolotl est l’un des animaux les plus étudiés par la science.

But their population in the wild has plummeted.

Mais leur population à l’état sauvage a décliné.

Hundreds of years ago, axolotls thrived under the Aztec capital.

Il y a des centaines d’années, l’axolotl prospérait sous la capitale aztèque.

Within the surrounding lakes,

Dans les lacs alentour,

Aztec people built islands called chinampas for growing crops.

les Aztèques construisaient des îles appelées chinampas pour leur culture.

This highly productive form of agriculture created a vast system of canals,

Cette forme très productive d’agriculture a créé un grand réseau de canaux,

expanding the lake system’s shallow, sheltered habitat—

et a élargi l’habitat peu profond et abrité du système lacustre —

the axolotls’ ideal environment.

l’environnement idéal pour l’axolotl.

But when Spanish invaders arrived, they began draining the lakes.

À leur arrivée, les envahisseurs espagnols ont commencé à drainer les lacs.

And even more water has been diverted in recent years.

Et ces dernières années, de plus en plus d’eau a été détournée.

Today, the entire population of wild axolotls is found in just one place,

À ce jour, tous les axolotls sauvages se trouvent à un seul endroit,

Lake Xochimilco, where it’s threatened by pollution and invasive fishes.

le lac Xochimilco où ils sont menacés par la pollution et les espèces invasives.

People are working to regenerate the ecosystem

Les habitants s’efforcent de récupérer l’écosystème

and strengthen the 2,000 year old chinampa farming tradition.

et de renforcer la tradition de 2000ans de cultures des chinampa.

If interest grows, farmers could recover abandoned chinampas

Si l’intérêt grandit, les agriculteurs récupéreront les chinampas abandonnés

and support the local community— along with the axolotl.

et soutiendront les communautés locales — ainsi que l’axolotl.

Eventually, the benefits of saving this salamander might be even greater.

Finalement, les bénéfices dépasseraient la sauvegarde des salamandres.

Scientists hope that one day we’ll be able to apply

Les scientifiques espèrent, un jour, pouvoir appliquer

the axolotl’s masterful tumor suppression and regenerative abilities

l’art magistral de l’axolotl de supprimer les tumeurs et se régénérer

to the human body.

au corps humain.

Perhaps its secrets are the real reason for the slimy god monster’s smile.

Ses secrets seraient-ils la vraie raison du sourire du monstre gluant?