Axolotls: The salamanders that snack on each other (but don't die) - Luis Zambrano

Traduttore: Martina Demurtas Revisore: Chiara Polesinanti

In 1864, French zoologist August Duméril

Nel 1864, lo zoologo francese August Duméril

was baffled while investigating the axolotl.

rimase perplesso mentre studiava l’axolotl.

Unlike many other amphibians, which transform into terrestrial adults,

Al contrario di molti anfibi, che si tramutano in adulti terrestri,

axolotls retain their juvenile characteristics and never leave the water.

gli axolotl conservano i caratteri giovanili

e non abbandonano mai l’acqua.

In an attempt to induce metamorphosis,

Nel tentativo di indurre la metamorfosi,

Duméril spent months removing their gills.

Duméril trascorse mesi a rimuovere le loro branchie.

But in most instances, the axolotls simply... grew them back.

Ma nella maggior parte dei casi,

gli axolotl semplicemente... le rigeneravano.

Indeed, axolotls are masters of regeneration:

Infatti, gli axolotl sono dei maestri della rigenerazione:

they can flawlessly regenerate body parts

possono rigenerare perfettamente diverse parti del corpo,

ranging from amputated limbs and crushed spines to parts of their eyes and brains.

quali arti amputati, spine dorsali spezzate

e parti di occhi e cervello.

So how do they do it? And what other secrets are they keeping?

Ma come fanno? E quali altri segreti nascondono?

This extraordinary salamander is native to the wetlands in Mexico City.

Questa straordinaria salamandra è tipica delle zone umide di Città del Messico.

Ancient Aztec people considered it the incarnation of a God named Xolotl—

Gli Aztechi la consideravano l’incarnazione di un dio chiamato Xolotl,

hence the axolotl’s name, roughly meaning “water monster.”

da qui il nome axolotl,

che approsimativamente significa “mostro d’acqua”.

Gli axolotl arrivano alla maturità sessuale con le branchie

Axolotls reach sexual maturity with gills and a tadpole-like dorsal fin.

e una pinna dorsale simile a quella di un girino.

Scientists think their forever-young condition, called “neoteny,”

Gli scienziati pensano che il loro stato di eterni giovani,

detto “neotenia”,

evolved because of their stable habitat.

si sia evoluto a causa della stabilità del loro habitat.

For salamanders that develop in waters that dry up,

Per le salamandre che si sviluppano in acque che si prosciugano,

efficiently transitioning to land is essential.

un efficace passaggio alla terra ferma è essenziale.

But the lakes axolotls evolved in were unchanging year-round

Ma i laghi in cui si evolsero gli axolotl rimanevano inalterati tutto l’anno

and didn't host many aquatic predators.

e non ospitavano molti predatori acquatici.

So, scientists think it was advantageous for axolotls

Secondo gli scienziati

per gli axolotl fu vantaggioso rinunciare alla metamorfosi.

to forgo the demands of metamorphosis.

However, they haven’t completely lost this ability.

Tuttavia, non hanno perso del tutto questa capacità.

If exposed to certain substances, axolotls will turn into adults.

Se esposti a certe sostanze, gli axolotl si trasformano in adulti.

But they’ll often experience shorter lifespans

Ma spesso hanno una vita più corta

and lose some of their self-healing abilities.

e perdono alcune delle loro capacità di autoguarigione.

These regenerative talents may seem like crazy superpowers to begin with,

Queste doti rigenerative sembrano pazzeschi superpoteri,

but axolotls have good use for them.

ma gli axolotl ne fanno buon uso.

As babies, they’re in direct competition.

Da neonati, sono in competizione tra loro.

So, they snack on each other.

Pertanto, si sgranocchiano a vicenda.

This is usually not a huge problem thanks to how quickly

Questo di solito non è un problema

grazie alla velocità con cui rigenerano le parti del corpo.

they can regenerate body parts.

When an axolotl loses a limb, tissues stimulate growth in the area.

Quando un axolotl perde un arto,

i tessuti stimolano la crescita in quell’area.

Skin cells divide and cover the wound.

Le cellule epiteliali si dividono e ricoprono la ferita.

Then, progenitor cells, which can develop into various bodily tissues,

Poi, le cellule progenitrici,

che possono trasformarsi in vari tessuti corporei,

form a mass at the site of injury

formano una massa nella sede della lesione

and nearby nerves secrete growth-promoting proteins.

e i nervi vicini secernono proteine che promuovono la crescita.

Over the next few weeks, a new limb emerges

Nelle settimane successive, emerge un nuovo arto

as cells proliferate and differentiate in coordination.

man mano che le cellule proliferano e si differenziano.

This process could potentially lead to uncontrolled growth and tumor formation.

Questo processo potrebbe portare a una crescita incontrollata

e alla formazione di tumori.

But axolotls are remarkably resistant to cancer.

Ma gli axolotl sono notevolmente resistenti al cancro.

They have a system in place that tightly controls cellular proliferation.

Hanno un sistema che controlla la proliferazione cellulare rigorosamente.

To better understand the axolotl’s baffling biology,

Per capire meglio la stupefacente biologia dell’axolotl,

scientists sequenced its genome.

gli scienziati hanno sequenziato il suo genoma.

They found it to be more than ten times longer than a human’s.

Hanno scoperto che è dieci volte più lungo di quello umano.

Mutations can change the length of any animal’s genome.

Le mutazioni possono variare la lunghezza del genoma di qualunque animale.

For whatever reason, salamanders have much more DNA than other vertebrates

Per qualche ragione, le salamandre hanno molto più DNA degli altri vertebrati

because they lose parts of it less frequently.

poichè ne perdono delle porzioni meno frequentemente.

Investigating the axolotl’s genome, scientists saw many repeated sequences,

Studiando il genoma dell’axolotl,

gli scienziati hanno visto molte sequenze ripetute,

most of which don't code for proteins and have no known function.

che per lo più non codificano per proteine

e non hanno una funzione nota.

Hanno inoltre scoperto dei geni chiave per la rigenerazione.

They also found genes that are key in regeneration.

However, the biggest factor that sets axolotl regeneration apart

Tuttavia, il maggior fattore distintivo della rigenerazione dell’axolotl

may not be a set of unique genes, but how they regulate their genes.

potrebbe non essere un insieme di geni unici,

ma il modo in cui regola i geni.

It’s no wonder that axolotls are one of science’s most studied animals.

Non c’è da stupirsi che l’axolotl sia uno degli animali più studiati.

But their population in the wild has plummeted.

Ma la loro popolazione in natura è precipitata.

Hundreds of years ago, axolotls thrived under the Aztec capital.

Centinaia di anni fa, gli axolotl prosperavano nella capitale Atzeca.

Within the surrounding lakes,

Nei laghi circostanti,

Aztec people built islands called chinampas for growing crops.

gli Atzechi costruirono isole, chiamate chinampas, per le coltivazioni.

This highly productive form of agriculture created a vast system of canals,

Tale tecnica agricola altamente produttiva creò una vasto sistema di canali,

expanding the lake system’s shallow, sheltered habitat—

espandendo l’habitat poco profondo e riparato del sistema lacustre,

the axolotls’ ideal environment.

l’ambiente ideale per gli axolotl.

But when Spanish invaders arrived, they began draining the lakes.

Ma quando giunsero gli invasori spagnoli, questi cominciarono a drenare i laghi.

And even more water has been diverted in recent years.

E ancor più acqua è stata deviata negli ultimi anni.

Today, the entire population of wild axolotls is found in just one place,

Oggi, l’intera popolazione degli axolotl selvatici si trova in un solo posto,

Lake Xochimilco, where it’s threatened by pollution and invasive fishes.

il Lago Xochimilco,

dove è minacciata dall’inquinamento e dai pesci invasivi.

People are working to regenerate the ecosystem

Le persone stanno lavorando per rigenerare l’ecosistema

and strengthen the 2,000 year old chinampa farming tradition.

e intensificare la tradizione agricola chinampa, vecchia di 2.000 anni.

If interest grows, farmers could recover abandoned chinampas

Se l’interesse aumentasse,

i contadini potrebbero recuperare le chinampas abbandonate

and support the local community— along with the axolotl.

e sostenere le comunità locali, insieme agli axolotl.

Eventually, the benefits of saving this salamander might be even greater.

I vantaggi derivanti dalla salvaguardia di questa salamandra

potrebbero essere ancora più grandi.

Scientists hope that one day we’ll be able to apply

Gli scienziati sperano che un giorno potremo applicare

the axolotl’s masterful tumor suppression and regenerative abilities

le loro abilità rigenerative e di soppressione dei tumori

to the human body.

al corpo umano.

Perhaps its secrets are the real reason for the slimy god monster’s smile.

Forse i suoi segreti sono la vera ragione del viscido sorriso del “mostro d’acqua”.