Can the ocean run out of oxygen? - Kate Slabosky

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel M. Vaz Belchior

For most of the year, the Gulf of Mexico is teeming with marine life,

Durante a maior parte do ano,

o Golfo do México fervilha de vida marinha,

from tiny crustaceans to massive baleen whales.

dos minúsculos crustáceos às enormes baleias.

But every summer, disaster strikes.

Mas todos os verões, assistimos ao desastre.

Around May, animals begin to flee the area.

Por volta de maio, os animais começam a fugir da área.

And soon, creatures that can’t swim or can’t swim fast enough

E, em breve, os animais que não conseguem nadar

ou que não nadam suficientemente depressa,

begin to suffocate and die off in massive numbers.

começam a sufocar e a morrer em números impressionantes.

From late spring to early autumn,

Do fim da primavera ao início do outono,

thousands of square kilometers along the coast become a marine dead zone—

milhares de quilómetros quadrados ao longo da costa

tornam-se uma zona de morte para os animais marinhos

unable to support most forms of aquatic life.

incapaz de aguentar muitas das formas de vida aquática.

This strange annual curse isn’t unique;

Esta estranha maldição anual não é uma coisa rara.

dead zones like this one have formed all over the world.

As zonas mortas como esta existem por todo o mundo.

But to explore what’s creating these lethal conditions,

Mas para explorar o que está a criar estas condições mortais

we first need to understand how a healthy marine ecosystem functions.

precisamos primeiro de perceber

como funciona um ecossistema marinho saudável.

In any body of water that receives sufficient sunlight,

Em qualquer massa de água que recebe luz solar suficiente,

plant-like organisms such as algae and cyanobacteria thrive.

prosperam organismos vegetais como algas e cianobactérias.

Clouds of algae streak the surface of deep waters,

Nuvens de algas juncam a superfície das águas profundas

and in shallower regions, large seaweeds and seagrass cover the ground.

e, nas zonas pouco profundas, algas e ervas marinhas cobrem o solo.

Not only do these organisms form the foundation of local food chains,

Estes organismos não só formam a base das cadeias alimentares locais

their photosynthesis provides the oxygen necessary for aquatic animals to survive.

como a sua fotossíntese fornece o oxigénio

necessário à sobrevivência dos animais aquáticos.

Besides sunlight and C02,

Para além da luz solar e do CO2,

algae growth also depends on nutrients like phosphorus and nitrogen.

o crescimento das algas também depende de nutrientes como o fósforo e o azoto.

While such resources are typically in short supply,

Embora estes recursos habitualmente sejam escassos,

sometimes the surrounding watershed can flood coastal waters with these nutrients.

por vezes, a bacia hidrográfica vizinha

pode inundar as águas costeiras com estes nutrientes.

For example, a large rainstorm might wash nutrient-rich sediment

Por exemplo, um grande temporal

pode arrastar sedimentos ricos em nutrientes

from a forest into a lake.

duma floresta para um lago.

These additional resources lead to a massive increase in algae growth

Estes recursos adicionais provocam um aumento enorme do crescimento das algas

known as eutrophication.

conhecido por eutroficação.

But rather than providing more food and oxygen,

Mas, em vez de proporcionarem mais alimento e mais oxigénio,

this surge of growth has deadly consequences.

este aumento de crescimento tem consequências mortíferas.

As more algae grows on the surface, it blocks sunlight to the plants below.

À medida que as algas se desenvolvem à superfície,

bloqueiam a luz do sol para as plantas por baixo delas.

These light-deprived plants die off and decompose

Estas plantas privadas de luz morrem e decompõem-se

in a process which uses up the water’s already depleted oxygen supply.

num processo que diminui ainda mais as reservas de oxigénio da água.

Over time, this can reduce the oxygen content

Com o tempo, isso pode reduzir o conteúdo de oxigénio

to less than 2 milligrams of oxygen per liter,

para menos de dois miligramas de oxigénio por litro,

creating an uninhabitable dead zone.

criando uma zona morta inabitável.

There are rare bodies of water that rely on natural eutrophication.

Há poucas massas de água onde a eutroficação é natural.

Regions like the Bay of Bengal are full of bottom-dwelling marine life

Regiões como a Baía de Bengala transbordam de vida marinha profunda

that has adapted to low-oxygen conditions.

que se adaptou a condições de baixo oxigénio.

But human activity has made eutrophication a regular and widespread occurrence.

Mas a atividade humana tem provocado

a existência regular e alargada da eutroficação.

Nutrient-rich waste from our sewage systems and industrial processes

Os desperdícios ricos em nutrientes

provenientes dos sistemas de esgoto e dos procedimentos industriais

often end up in lakes, estuaries and coastal waters.

acabam com frequência em lagos, estuários e águas costeiras.

And the Gulf of Mexico is one of the largest dumping zones on earth

O Golfo do México é uma das maiores zonas do mundo

for one particular pollutant: fertilizer.

de despejo de um poluidor especial, os fertilizantes.

American agriculture relies heavily on

A agricultura norte-americana depende profundamente

nitrogen and phosphate-based fertilizers.

de fertilizantes azotados e fosfatados.

31 states, including America’s top agricultural producers,

Há 31 estados, onde se situam os maiores agricultores dos EUA.

are connected to the Mississippi River Basin,

que estão ligados à Bacia do Rio Mississippi

and all of their runoff drains into the Gulf of Mexico.

e todos eles escoam para o Golfo do México.

Farmers apply most of this fertilizer during the spring planting season,

Os agricultores aplicam-nos sobretudo por altura das sementeiras da primavera,

so the nutrient flood occurs shortly after.

por isso, o fluxo dos nutrientes ocorre pouco tempo depois.

In the Gulf,

No Golfo, as algas em decomposição

decomposing algae sinks into the band of cold saltwater near the seafloor.

afundam-se na faixa de água fria salgada junto do leito do mar.

Since these dense lower waters don’t mix with the warmer freshwater above,

Como essas águas densas mais baixas não se misturam

com a água mais quente de cima,

it can take four months for tropical storms

podem passar-se quatro meses até as tempestades tropicais

to fully circulate oxygenated water back into the gulf.

fazerem circular no golfo a água oxigenada.

This dead zone currently costs U.S. seafood and tourism industries

Esta zona morta custa hoje às indústrias do marisco e do turismo dos EUA

as much as $82 million a year,

cerca de 82 milhões de dólares por ano,

and that cost will only increase as the dead zone gets bigger.

e esse custo vai subindo à medida que a zona morta vai aumentando.

On average the gulf dead zone is roughly 15,000 square kilometers,

Em média, a zona morta do golfo tem uns 15 000 quilómetros quadrados,

but in 2019 it grew to over 22,000 square kilometers—

mas, em 2019, aumentou para mais de 22 000 quilómetros quadrados

approximately the size of New Jersey.

— quase do tamanho de Nova Jersey.

Human activity is similarly responsible for growing dead zones around the world.

A atividade humana é igualmente responsável

por criar zonas mortas pelo mundo inteiro.

So what can be done?

Então, o que podemos fazer?

In the short term, countries can set tighter regulations on industrial run-off,

A curto prazo,

os países podem instituir regulamentos mais apertados para a indústria

and ban the dumping of untreated sewage into ocean waters.

e proibir o vasamento de esgotos não tratados nas águas oceânicas.

On farms, we can plant buffer zones

Nas explorações agrícolas, podemos plantar zonas tampão

composed of trees and shrubs to absorb runoff.

formadas por árvores e arbustos para absorver o escoamento.

However, long term solutions will require radical changes to the way we grow food.

Mas, as soluções a longo prazo exigem mudanças radicais

quanto à forma como cultivamos os alimentos.

Farmers are currently incentivized to use techniques

Os agricultores estão a ser incentivados

a usar técnicas que reduzem a saúde do solo

that reduce the health of the soil

and rely heavily on nitrogen-rich fertilizers.

e dependem fortemente dos fertilizantes ricos em azoto.

But there would be less need for these chemicals

Mas haveria menos necessidade destes químicos

if we restore the soil’s natural nutrients

se repuséssemos os nutrientes naturais do solo

by planting diverse crops that manage soil erosion and fertility.

plantando culturas diversificadas

que gerem a erosão do solo e a sua fertilidade.

Hopefully we can make these fundamental changes soon.

Esperemos poder fazer essas mudanças fundamentais dentro em breve.

Because if we don’t,

Porque, se não o fizermos,

the future of our marine ecosystems may be dead in the water.

o futuro dos ecossistemas marinhos pode morrer dentro da água.