Can the ocean run out of oxygen? - Kate Slabosky

Traducteur: eric vautier Relecteur: Audrey Freudenreich

For most of the year, the Gulf of Mexico is teeming with marine life,

Pendant la majeure partie de l'année, le golfe du Mexique fourmille de vie,

from tiny crustaceans to massive baleen whales.

des minuscules crustacés aux énormes baleines.

But every summer, disaster strikes.

Mais chaque été, la catastrophe frappe.

Around May, animals begin to flee the area.

Vers le mois de mai, les animaux commencent à fuir la région.

And soon, creatures that can’t swim or can’t swim fast enough

Et bientôt, les créatures qui ne savent pas nager ou qui ne nagent pas assez vite

begin to suffocate and die off in massive numbers.

commencent à étouffer et à mourir en grand nombre.

From late spring to early autumn,

De la fin du printemps au début de l'automne,

thousands of square kilometers along the coast become a marine dead zone—

des milliers de kilomètres carrés le long de la côte

deviennent une zone morte marine,

unable to support most forms of aquatic life.

incapable de supporter la plupart des formes de vie aquatique.

This strange annual curse isn’t unique;

Cette étrange malédiction annuelle n'est pas unique ;

dead zones like this one have formed all over the world.

des zones mortes comme celle-ci se sont formées partout dans le monde.

But to explore what’s creating these lethal conditions,

Mais pour explorer ce qui crée ces conditions mortelles,

we first need to understand how a healthy marine ecosystem functions.

nous devons d'abord comprendre comment fonctionne un écosystème marin sain.

In any body of water that receives sufficient sunlight,

Dans toute masse d'eau qui reçoit suffisamment de lumière solaire,

plant-like organisms such as algae and cyanobacteria thrive.

des organismes végétaux tels que les algues et les cyanobactéries prospèrent.

Clouds of algae streak the surface of deep waters,

Des nuages d'algues strient la surface des eaux profondes et,

and in shallower regions, large seaweeds and seagrass cover the ground.

dans les zones peu profondes, des algues et des herbes marines recouvrent le sol.

Not only do these organisms form the foundation of local food chains,

Non seulement ces organismes constituent la base des chaînes alimentaires locales,

their photosynthesis provides the oxygen necessary for aquatic animals to survive.

mais leur photosynthèse fournit l'oxygène

nécessaire à la survie des animaux aquatiques.

Besides sunlight and C02,

Outre la lumière du soleil et le CO₂,

algae growth also depends on nutrients like phosphorus and nitrogen.

la croissance des algues dépend également de nutriments

comme le phosphore et l'azote.

While such resources are typically in short supply,

Bien que ces ressources soient généralement rares,

sometimes the surrounding watershed can flood coastal waters with these nutrients.

il arrive que le bassin hydrographique environnant inonde

les eaux côtières de ces nutriments.

For example, a large rainstorm might wash nutrient-rich sediment

Par exemple, un grand orage peut déplacer les sédiments riches en nutriments

from a forest into a lake.

d'une forêt dans un lac.

These additional resources lead to a massive increase in algae growth

Ces ressources supplémentaires entraînent une augmentation massive des algues,

known as eutrophication.

connue sous le nom d'eutrophisation.

But rather than providing more food and oxygen,

Mais au lieu de fournir davantage de nourriture et d'oxygène,

this surge of growth has deadly consequences.

cette poussée de croissance a des conséquences mortelles.

As more algae grows on the surface, it blocks sunlight to the plants below.

À mesure que les algues se développent à la surface,

elles bloquent la lumière du soleil pour les plantes en-dessous.

These light-deprived plants die off and decompose

Ces plantes privées de lumière meurent et se décomposent

in a process which uses up the water’s already depleted oxygen supply.

dans un processus qui diminue un peu plus les réserves d'oxygène de l'eau.

Over time, this can reduce the oxygen content

À force, la teneur en oxygène peut tomber

to less than 2 milligrams of oxygen per liter,

à moins de 2 milligrammes d'oxygène par litre,

creating an uninhabitable dead zone.

ce qui crée une zone morte inhabitable.

There are rare bodies of water that rely on natural eutrophication.

Il existe de rares masses d'eau qui dépendent d'une eutrophisation naturelle.

Regions like the Bay of Bengal are full of bottom-dwelling marine life

Des régions comme le golfe du Bengale regorgent de vie marine profonde

that has adapted to low-oxygen conditions.

qui s'est adaptée à des conditions de faible teneur en oxygène.

But human activity has made eutrophication a regular and widespread occurrence.

Mais l'activité humaine a fait de l'eutrophisation

un phénomène régulier et généralisé.

Nutrient-rich waste from our sewage systems and industrial processes

Les déchets riches en nutriments provenant

de nos égouts et de nos processus industriels

often end up in lakes, estuaries and coastal waters.

se retrouvent souvent dans les lacs, les estuaires et les eaux côtières.

And the Gulf of Mexico is one of the largest dumping zones on earth

le golfe du Mexique est l'une des plus grandes zones de déversement au monde

for one particular pollutant: fertilizer.

d'un polluant particulier : les engrais.

American agriculture relies heavily on

L'agriculture américaine dépend fortement

nitrogen and phosphate-based fertilizers.

des engrais à base d'azote et de phosphate.

31 states, including America’s top agricultural producers,

31 États, dont les principaux États agricoles américains,

are connected to the Mississippi River Basin,

sont reliés au bassin du Mississippi,

and all of their runoff drains into the Gulf of Mexico.

et toutes leurs eaux de ruissellement finissent dans le golfe du Mexique.

Farmers apply most of this fertilizer during the spring planting season,

Les agriculteurs utilisent la plupart de ces engrais lors des semis de printemps -

so the nutrient flood occurs shortly after.

les nutriments se répandent donc juste après.

In the Gulf,

Dans le Golfe,

decomposing algae sinks into the band of cold saltwater near the seafloor.

les algues en décomposition descendent

dans la bande d'eau salée froide située près du fond.

Since these dense lower waters don’t mix with the warmer freshwater above,

Étant donné que ces eaux froides ne se mélangent pas

avec l'eau douce plus chaude au-dessus,

it can take four months for tropical storms

il peut se passer quatre mois avant que les tempêtes tropicales

to fully circulate oxygenated water back into the gulf.

ne fassent pleinement circuler l'eau oxygénée dans le golfe.

This dead zone currently costs U.S. seafood and tourism industries

Cette zone morte coûte actuellement aux industries de la pêche et du tourisme

as much as $82 million a year,

jusqu'à 82 millions de dollars par an,

and that cost will only increase as the dead zone gets bigger.

et ce coût ne fera qu'augmenter au fur et à mesure que la zone morte s'agrandira.

On average the gulf dead zone is roughly 15,000 square kilometers,

En moyenne, la zone morte du Golfe est d'environ 15 000 km²,

but in 2019 it grew to over 22,000 square kilometers—

mais en 2019, elle a atteint plus de 22 000 km²,

approximately the size of New Jersey.

soit approximativement la taille du New Jersey.

Human activity is similarly responsible for growing dead zones around the world.

L'activité humaine est également responsable

de la croissance des zones mortes dans le monde entier.

So what can be done?

Que peut-on donc faire ?

In the short term, countries can set tighter regulations on industrial run-off,

À court terme,

les pays peuvent établir des lois plus strictes sur le ruissellement industriel

and ban the dumping of untreated sewage into ocean waters.

et interdire le déversement d'eaux usées non traitées dans les eaux océaniques.

On farms, we can plant buffer zones

Dans les exploitations agricoles, nous pouvons planter des zones tampons

composed of trees and shrubs to absorb runoff.

composées d'arbres et d'arbustes pour absorber les eaux de ruissellement.

However, long term solutions will require radical changes to the way we grow food.

Cependant, les solutions à long terme nécessiteront

des changements radicaux dans la façon dont nous cultivons les aliments.

Farmers are currently incentivized to use techniques

Les agriculteurs sont actuellement incités à utiliser des techniques

that reduce the health of the soil

qui réduisent la santé des sols

and rely heavily on nitrogen-rich fertilizers.

et dépendent fortement des engrais riches en azote.

But there would be less need for these chemicals

Mais ces produits chimiques seraient moins nécessaires

if we restore the soil’s natural nutrients

si nous rétablissions les nutriments naturels du sol

by planting diverse crops that manage soil erosion and fertility.

en plantant diverses cultures qui gèrent l'érosion et la fertilité des sols.

Hopefully we can make these fundamental changes soon.

Espérons que nous pourrons bientôt apporter ces changements fondamentaux.

Because if we don’t,

Car si nous ne le faisons pas,

the future of our marine ecosystems may be dead in the water.

nos écosystèmes marins risquent de se retrouver le bec dans l'eau.