Can the ocean run out of oxygen? - Kate Slabosky

Traduttore: Elena Pedretti Revisore: Chiara Polesinanti

For most of the year, the Gulf of Mexico is teeming with marine life,

Per la maggior parte dell'anno, il Golfo del Messico pullula di vita marina,

from tiny crustaceans to massive baleen whales.

dai piccoli crostacei agli enormi misticeti.

But every summer, disaster strikes.

Ogni estate, però, arriva il disastro.

Around May, animals begin to flee the area.

Verso maggio, gli animali iniziano a fuggire dall'area

And soon, creatures that can’t swim or can’t swim fast enough

e presto, le creature che non nuotano o che non nuotano velocemente,

begin to suffocate and die off in massive numbers.

iniziano a soffocare e muoiono in massa.

From late spring to early autumn,

Dalla tarda primavera a inizio autunno,

thousands of square kilometers along the coast become a marine dead zone—

migliaia di chilometri quadrati lungo la costa diventano una zona morta

unable to support most forms of aquatic life.

che non riesce a sostentare la maggior parte delle forme di vita acquatiche.

This strange annual curse isn’t unique;

Questa strana maledizione annuale non è un caso isolato:

dead zones like this one have formed all over the world.

"zone morte" marine come questa si formano in tutto il mondo.

But to explore what’s creating these lethal conditions,

Per analizzare la causa di queste condizioni letali,

we first need to understand how a healthy marine ecosystem functions.

dobbiamo prima capire come funziona un ecosistema marino sano.

In any body of water that receives sufficient sunlight,

In tutti i corpi d'acqua che ricevono sufficiente luce solare,

plant-like organisms such as algae and cyanobacteria thrive.

prosperano organismi simili a piante come le alghe e i cianobatteri.

Clouds of algae streak the surface of deep waters,

Ammassi di alghe segnano la superficie delle acque profonde

and in shallower regions, large seaweeds and seagrass cover the ground.

e nelle zone meno profonde

il fondale è ricoperto da grandi alghe e piante acquatiche.

Not only do these organisms form the foundation of local food chains,

Questi organismi costituiscono la base delle catene alimentari locali

their photosynthesis provides the oxygen necessary for aquatic animals to survive.

e con la loro fotosintesi forniscono l'ossigeno necessario agli animali marini.

Besides sunlight and C02,

Oltre che di luce solare e CO2,

algae growth also depends on nutrients like phosphorus and nitrogen.

le alghe per crescere hanno bisogno di nutrienti come il fosforo e l’azoto.

While such resources are typically in short supply,

Mentre di solito queste sostanze scarseggiano,

sometimes the surrounding watershed can flood coastal waters with these nutrients.

a volte vengono riversate nelle acque costiere dai bacini idrici vicini.

For example, a large rainstorm might wash nutrient-rich sediment

Un forte temporale può, ad esempio, riversare sedimenti ricchi di nutrienti

from a forest into a lake.

da una foresta fino in un lago.

These additional resources lead to a massive increase in algae growth

Queste risorse aggiuntive determinano un enorme aumento nella crescita di alghe,

known as eutrophication.

un fenomeno noto come "eutrofizzazione".

But rather than providing more food and oxygen,

Tuttavia, invece di causare un aumento di cibo e ossigeno,

this surge of growth has deadly consequences.

questa enorme crescita ha conseguenze letali.

As more algae grows on the surface, it blocks sunlight to the plants below.

L'aumento di alghe sulla superficie blocca l’ingresso della luce del sole.

These light-deprived plants die off and decompose

Le piante sul fondo, private della luce solare,

muoiono e si decompongono

in a process which uses up the water’s already depleted oxygen supply.

attraverso un processo che consuma le scarse scorte d'ossigeno nell'acqua.

Over time, this can reduce the oxygen content

Nel tempo, l'eutrofizzazione può ridurre il contenuto d'ossigeno

to less than 2 milligrams of oxygen per liter,

a meno di due milligrammi per litro,

creating an uninhabitable dead zone.

creando una zona morta inabitabile.

There are rare bodies of water that rely on natural eutrophication.

Ci sono rari casi di corpi idrici

che dipendono dall'eutrofizzazione naturale.

Regions like the Bay of Bengal are full of bottom-dwelling marine life

Il Golfo del Bengala, ad esempio, pullula di esseri marini che vivono sul fondale

that has adapted to low-oxygen conditions.

e che si sono adattati ai bassi livelli di ossigeno.

But human activity has made eutrophication a regular and widespread occurrence.

Le attività umane, però, hanno reso l'eutrofizzazione comune e diffusa.

Nutrient-rich waste from our sewage systems and industrial processes

Gli scarichi fognari e industriali ricchi di sostanze nutrienti

often end up in lakes, estuaries and coastal waters.

finiscono spesso in laghi, estuari e acque costiere,

And the Gulf of Mexico is one of the largest dumping zones on earth

e il Golfo del Messico è ormai divenuto una delle più grandi discariche al mondo

for one particular pollutant: fertilizer.

per un agente inquinante in particolare: i fertilizzanti.

American agriculture relies heavily on

L'agricoltura americana fa un enorme uso

nitrogen and phosphate-based fertilizers.

di fertilizzanti a base di azoto e fosfati.

31 states, including America’s top agricultural producers,

Negli Usa, 31 Stati, compresi i principali produttori agricoli,

are connected to the Mississippi River Basin,

sono collegati al bacino idrografico del Mississippi

and all of their runoff drains into the Gulf of Mexico.

e tutti i loro scarichi si riversano nel Golfo del Messico.

Farmers apply most of this fertilizer during the spring planting season,

I contadini utilizzano i fertilizzanti per lo più durante la semina primaverile,

so the nutrient flood occurs shortly after.

per cui l'inondazione di nutrienti si verifica poco dopo.

In the Gulf,

Nel Golfo, le alghe in decomposizione

decomposing algae sinks into the band of cold saltwater near the seafloor.

affondano nello strato d’acqua salata fredda vicino al fondale.

Since these dense lower waters don’t mix with the warmer freshwater above,

Poiché questo denso strato inferiore

non si mescola con quello superiore d’acqua dolce più caldo

it can take four months for tropical storms

le tempeste tropicali possono impiegare fino a quattro mesi

to fully circulate oxygenated water back into the gulf.

per completare il ricircolo di acqua carica di ossigeno nel Golfo.

This dead zone currently costs U.S. seafood and tourism industries

Questa zona morta costa alle industrie ittica e turistica degli Stati Uniti

as much as $82 million a year,

fino a 82 milioni di dollari all'anno,

and that cost will only increase as the dead zone gets bigger.

cifra inesorabilmente destinata a salire con il crescere della zona morta.

On average the gulf dead zone is roughly 15,000 square kilometers,

La zona morta del Golfo misura mediamente 15.000 chilometri quadrati,

but in 2019 it grew to over 22,000 square kilometers—

ma nel 2019 ha superato i 22.000 chilometri quadrati,

approximately the size of New Jersey.

pari all'incirca alla superficie del New Jersey.

Human activity is similarly responsible for growing dead zones around the world.

Anche le attività umane sono responsabili

per la crescita delle zone morte nel mondo.

So what can be done?

Quindi, cosa si può fare?

In the short term, countries can set tighter regulations on industrial run-off,

Nel breve periodo, si possono introdurre regole più severe

per gli scarichi industriali,

and ban the dumping of untreated sewage into ocean waters.

oltre al divieto di scaricare nell'oceano acque di scolo non depurate.

On farms, we can plant buffer zones

Le fattorie possono creare zone cuscinetto

composed of trees and shrubs to absorb runoff.

formate da alberi e arbusti per assorbire i versamenti.

However, long term solutions will require radical changes to the way we grow food.

Nel lungo periodo, però, dovremo cambiare radicalmente il modo di produrre cibo.

Farmers are currently incentivized to use techniques

I contadini vengono attualmente incentivati a usare tecniche

that reduce the health of the soil

che impoveriscono il suolo

and rely heavily on nitrogen-rich fertilizers.

e fanno massiccio uso di fertilizzanti ricchi di azoto.

But there would be less need for these chemicals

Queste sostanze chimiche sarebbero meno necessarie, però,

if we restore the soil’s natural nutrients

se si ripristinassero i nutrienti naturali del terreno

by planting diverse crops that manage soil erosion and fertility.

diversificando i raccolti per ridurre l'impoverimento e l'erosione del suolo.

Hopefully we can make these fundamental changes soon.

Speriamo che questi cambiamenti essenziali vengano introdotti presto,

Because if we don’t,

perché altrimenti

the future of our marine ecosystems may be dead in the water.

le speranze per il futuro degli ecosistemi marini potrebbero naufragare.