Can the ocean run out of oxygen? - Kate Slabosky

Traductor: Sonia Escudero Sánchez Revisor: José Luis Penalva Marín

For most of the year, the Gulf of Mexico is teeming with marine life,

Durante la mayor parte del año,

el golfo de México está lleno de vida marina,

from tiny crustaceans to massive baleen whales.

desde pequeños crustáceos a enormes ballenas barbadas.

But every summer, disaster strikes.

Pero cada verano, ocurre un desastre.

Around May, animals begin to flee the area.

Alrededor de mayo, los animales empiezan a huir de la zona.

And soon, creatures that can’t swim or can’t swim fast enough

Y pronto, las criaturas que no pueden nadar,

o no nadan lo suficientemente rápido,

begin to suffocate and die off in massive numbers.

empiezan a asfixiarse y mueren en cantidades masivas.

From late spring to early autumn,

Desde finales de primavera a principios de otoño,

thousands of square kilometers along the coast become a marine dead zone—

miles de kilómetros cuadrados a lo largo de la costa se convierten en zona muerta,

unable to support most forms of aquatic life.

incapaz de sostener la mayoría de formas de vida acuática.

This strange annual curse isn’t unique;

Esta extraña maldición anual no es única;

dead zones like this one have formed all over the world.

zonas muertas como esta se han formado por todo el mundo.

But to explore what’s creating these lethal conditions,

Pero para analizar qué está creando estas condiciones mortales,

we first need to understand how a healthy marine ecosystem functions.

primero necesitamos entender cómo funciona un ecosistema marino sano.

In any body of water that receives sufficient sunlight,

En cualquier masa de agua que reciba la suficiente luz solar,

plant-like organisms such as algae and cyanobacteria thrive.

prosperan organismos parecidos a plantas como algas y cianobacterias.

Clouds of algae streak the surface of deep waters,

Cúmulos de algas cubren la superficie de las aguas profundas,

and in shallower regions, large seaweeds and seagrass cover the ground.

y en regiones menos profundas,

grandes algas y praderas marinas cubren el fondo del mar.

Not only do these organisms form the foundation of local food chains,

Estos organismos no solo forman la base de la cadena trófica local,

their photosynthesis provides the oxygen necessary for aquatic animals to survive.

su fotosíntesis proporciona el oxígeno necesario para que los animales acuáticos

puedan sobrevivir.

Besides sunlight and C02,

Además de la luz solar y el CO₂,

algae growth also depends on nutrients like phosphorus and nitrogen.

el crecimiento de las algas también depende de nutrientes

como el fósforo y el nitrógeno.

While such resources are typically in short supply,

Si bien estos recursos suelen ser escasos,

sometimes the surrounding watershed can flood coastal waters with these nutrients.

a veces la cuenca hidrográfica circundante puede inundar las aguas costeras

con estos nutrientes.

For example, a large rainstorm might wash nutrient-rich sediment

Por ejemplo, una gran tormenta

podría llevar sedimentos ricos en nutrientes

from a forest into a lake.

desde un bosque hasta un lago.

These additional resources lead to a massive increase in algae growth

Estos recursos adicionales conducen a un incremento masivo

del crecimiento de las algas

known as eutrophication.

conocido como eutroficación.

But rather than providing more food and oxygen,

Pero en vez de proporcionar más comida y oxígeno,

this surge of growth has deadly consequences.

este aumento del crecimiento tiene consecuencias mortales.

As more algae grows on the surface, it blocks sunlight to the plants below.

La proliferación de algas en la superficie bloquea la luz a las plantas del fondo.

These light-deprived plants die off and decompose

Estas plantas privadas de luz mueren y se descomponen

in a process which uses up the water’s already depleted oxygen supply.

en un proceso que consume el suministro ya mermado de oxígeno del agua.

Over time, this can reduce the oxygen content

Con el tiempo, esto puede reducir el contenido de oxígeno

to less than 2 milligrams of oxygen per liter,

a menos de 2 miligramos de oxígeno por litro,

creating an uninhabitable dead zone.

creando una zona muerta inhabitable.

There are rare bodies of water that rely on natural eutrophication.

Hay masas de agua extrañas que dependen de la eutroficación natural.

Regions like the Bay of Bengal are full of bottom-dwelling marine life

Regiones como el golfo de Bengala

están llenas de vida marina que habita en el fondo

that has adapted to low-oxygen conditions.

que se ha adaptado a condiciones de poco oxígeno.

But human activity has made eutrophication a regular and widespread occurrence.

Pero la actividad humana ha hecho de la eutroficación

un suceso regular y generalizado.

Nutrient-rich waste from our sewage systems and industrial processes

Residuos ricos en nutrientes del alcantarillado y procesos industriales

often end up in lakes, estuaries and coastal waters.

a menudo acaban en lagos, estuarios y aguas costeras.

And the Gulf of Mexico is one of the largest dumping zones on earth

Y el golfo de México es una de las mayores zonas de vertido de la Tierra

for one particular pollutant: fertilizer.

de un contaminante en particular:

el fertilizante.

American agriculture relies heavily on

La agricultura americana se basa en gran medida en

nitrogen and phosphate-based fertilizers.

fertilizantes basados en nitrógeno y fosfato.

31 states, including America’s top agricultural producers,

31 estados, incluyendo a los principales productores agrícolas,

are connected to the Mississippi River Basin,

están conectados por la cuenca del río Misisipi,

and all of their runoff drains into the Gulf of Mexico.

y todas sus aguas de escorrentía desembocan en el golfo de México.

Farmers apply most of this fertilizer during the spring planting season,

Los agricultores utilizan la mayor parte de este fertilizante

durante la siembra de primavera,

so the nutrient flood occurs shortly after.

por lo que la inundación de nutrientes ocurre poco después.

In the Gulf,

En el golfo,

decomposing algae sinks into the band of cold saltwater near the seafloor.

las algas en descomposición se hunden en la franja de agua salada cercana al lecho.

Since these dense lower waters don’t mix with the warmer freshwater above,

Como estas densas aguas bajas no se mezclan

con el agua dulce más caliente arriba,

it can take four months for tropical storms

las tormentas tropicales pueden tardar cuatro meses

to fully circulate oxygenated water back into the gulf.

en hacer circular por completo el agua oxigenada de vuelta al golfo.

This dead zone currently costs U.S. seafood and tourism industries

Esta zona muerta cuesta a las industrias pesquera y turística de EE. UU.

as much as $82 million a year,

hasta 82 millones de dólares al año,

and that cost will only increase as the dead zone gets bigger.

y ese coste irá en aumento a medida que la zona muerta se haga mayor.

On average the gulf dead zone is roughly 15,000 square kilometers,

En promedio, la zona muerta del golfo tiene aproximadamente 15 000 km²,

but in 2019 it grew to over 22,000 square kilometers—

pero en 2019 creció a más de 22 000 km²

approximately the size of New Jersey.

aproximadamente el tamaño de Nueva Jersey.

Human activity is similarly responsible for growing dead zones around the world.

La actividad humana es igualmente responsable

del aumento de zonas muertas por todo el mundo.

So what can be done?

Entonces, ¿qué se puede hacer?

In the short term, countries can set tighter regulations on industrial run-off,

A corto plazo, los países pueden establecer regulaciones más estrictas

sobre la escorrentía industrial.

and ban the dumping of untreated sewage into ocean waters.

y prohibir el vertido sin tratar en aguas oceánicas.

On farms, we can plant buffer zones

En granjas, podemos plantar zonas de amortiguación

composed of trees and shrubs to absorb runoff.

compuestas por árboles y arbustos para absorber la escorrentía.

However, long term solutions will require radical changes to the way we grow food.

Sin embargo, las soluciones a largo plazo

requerirán cambios radicales en la forma que cultivamos los alimentos.

Farmers are currently incentivized to use techniques

Actualmente, se incentiva a los agricultores a usar técnicas

that reduce the health of the soil

que reducen la salud del suelo

and rely heavily on nitrogen-rich fertilizers.

y dependen mucho de fertilizantes ricos en nitrógeno.

But there would be less need for these chemicals

Pero habría menos necesidad de estos productos químicos

if we restore the soil’s natural nutrients

si restauráramos los nutrientes naturales del suelo

by planting diverse crops that manage soil erosion and fertility.

mediante la plantación de diveros cultivos

que controlen la erosión y fertilidad del suelo.

Hopefully we can make these fundamental changes soon.

Ojalá podamos hacer estos cambios fundamentales pronto.

Because if we don’t,

Porque si no lo hacemos,

the future of our marine ecosystems may be dead in the water.

el futuro de los ecosistemas marinos estará totalmente hundido.