Can the ocean run out of oxygen? - Kate Slabosky

Tradutor: Maurício Kakuei Tanaka Revisor: Victor Borges

For most of the year, the Gulf of Mexico is teeming with marine life,

Na maior parte do ano, o Golfo do México está repleto de vida marinha,

from tiny crustaceans to massive baleen whales.

de crustáceos minúsculos a baleias enormes.

But every summer, disaster strikes.

Mas, a cada verão, ocorre um desastre.

Around May, animals begin to flee the area.

Por volta do mês de maio, os animais começam a fugir dessa área.

And soon, creatures that can’t swim or can’t swim fast enough

Logo, as criaturas que não podem nadar ou não conseguem nadar rápido o bastante

begin to suffocate and die off in massive numbers.

começam a morrer sufocadas em grande quantidade.

From late spring to early autumn,

Do final da primavera ao início do outono,

thousands of square kilometers along the coast become a marine dead zone—

milhares de quilômetros quadrados ao longo da costa

se tornam uma zona marinha morta,

unable to support most forms of aquatic life.

incapaz de sustentar a maioria das formas de vida aquática.

This strange annual curse isn’t unique;

Essa estranha maldição anual não é única;

dead zones like this one have formed all over the world.

zonas mortas como essa se formaram em todo o mundo.

But to explore what’s creating these lethal conditions,

Mas, para explorar o que está criando essas condições letais,

we first need to understand how a healthy marine ecosystem functions.

precisamos entender primeiro

como funciona um ecossistema marinho saudável.

In any body of water that receives sufficient sunlight,

Em qualquer corpo de água que receba luz solar suficiente,

plant-like organisms such as algae and cyanobacteria thrive.

organismos semelhantes a plantas, como algas e cianobactérias,

se desenvolvem.

Clouds of algae streak the surface of deep waters,

Nuvens de algas colorem a superfície de águas profundas

and in shallower regions, large seaweeds and seagrass cover the ground.

e, em regiões mais rasas, grandes algas e ervas marinhas cobrem o solo.

Not only do these organisms form the foundation of local food chains,

Além de esses organismos formarem a base de cadeias alimentares locais,

their photosynthesis provides the oxygen necessary for aquatic animals to survive.

sua fotossíntese fornece o oxigênio

necessário para a sobrevivência de animais aquáticos.

Besides sunlight and C02,

Além da luz solar e do CO2,

algae growth also depends on nutrients like phosphorus and nitrogen.

o desenvolvimento de algas também depende de nutrientes

como fósforo e nitrogênio.

While such resources are typically in short supply,

Embora esses recursos sejam normalmente escassos,

sometimes the surrounding watershed can flood coastal waters with these nutrients.

às vezes, a bacia vizinha pode inundar com esses nutrientes as águas costeiras.

For example, a large rainstorm might wash nutrient-rich sediment

Por exemplo, uma grande tempestade pode levar sedimentos ricos em nutrientes

from a forest into a lake.

de uma floresta para um lago.

These additional resources lead to a massive increase in algae growth

Esses recursos adicionais

provocam um aumento enorme no desenvolvimento de algas,

known as eutrophication.

conhecido como eutrofização.

But rather than providing more food and oxygen,

Mas, em vez de fornecer mais comida e oxigênio,

this surge of growth has deadly consequences.

esse crescimento repentino tem consequências mortais.

As more algae grows on the surface, it blocks sunlight to the plants below.

Conforme crescem mais algas na superfície,

elas bloqueiam a luz solar para as plantas que estão abaixo.

These light-deprived plants die off and decompose

Essas plantas privadas de luz morrem e se decompõem

in a process which uses up the water’s already depleted oxygen supply.

em um processo que esgota o suprimento já reduzido de oxigênio da água,

Over time, this can reduce the oxygen content

Com o tempo, isso pode reduzir o volume de oxigênio

to less than 2 milligrams of oxygen per liter,

para menos de dois miligramas de oxigênio por litro,

creating an uninhabitable dead zone.

criando uma zona morta inabitável.

There are rare bodies of water that rely on natural eutrophication.

Existem raros corpos de água que dependem de eutrofização natural.

Regions like the Bay of Bengal are full of bottom-dwelling marine life

Regiões como o Golfo de Bengala estão repletas de vida marinha

that has adapted to low-oxygen conditions.

que se adaptou a condições de baixa quantidade de oxigênio.

But human activity has made eutrophication a regular and widespread occurrence.

Mas a atividade humana tornou a eutrofização

uma ocorrência comum e generalizada.

Nutrient-rich waste from our sewage systems and industrial processes

Resíduos ricos em nutrientes

de nossos sistemas de esgoto e processos industriais

often end up in lakes, estuaries and coastal waters.

vão parar geralmente em lagos, estuários e águas costeiras.

And the Gulf of Mexico is one of the largest dumping zones on earth

E o Golfo do México é uma das maiores zonas de despejo do planeta,

for one particular pollutant: fertilizer.

de um poluente específico:

o fertilizante.

American agriculture relies heavily on

A agricultura norte-americana

depende muito de fertilizantes à base de nitrogênio e fosfato.

nitrogen and phosphate-based fertilizers.

31 states, including America’s top agricultural producers,

Trinta e um estados,

incluindo os principais produtores agrícolas dos EUA,

are connected to the Mississippi River Basin,

estão conectados à bacia do rio Mississippi,

and all of their runoff drains into the Gulf of Mexico.

e todo o excesso de água escoa para o Golfo do México.

Farmers apply most of this fertilizer during the spring planting season,

Os agricultores aplicam a maior parte desse fertilizante

durante a estação de plantio da primavera,

so the nutrient flood occurs shortly after.

para que o fluxo de nutrientes ocorra logo depois.

In the Gulf,

No golfo,

decomposing algae sinks into the band of cold saltwater near the seafloor.

algas em decomposição afundam na faixa de água salgada fria

perto do fundo do mar.

Since these dense lower waters don’t mix with the warmer freshwater above,

Como essas águas mais densas e profundas

não se misturam com a água doce mais quente acima,

it can take four months for tropical storms

pode levar quatro meses

para que tempestades tropicais circulem totalmente a água oxigenada

to fully circulate oxygenated water back into the gulf.

de volta para o golfo.

This dead zone currently costs U.S. seafood and tourism industries

Atualmente, essa zona morta custa

às indústrias de frutos do mar e de turismo dos EUA

as much as $82 million a year,

até US$ 82 milhões por ano,

and that cost will only increase as the dead zone gets bigger.

e, conforme a zona morta ficar maior, esse custo só aumentará.

On average the gulf dead zone is roughly 15,000 square kilometers,

Em média, a zona morta do golfo tem cerca de 15 mil km²,

but in 2019 it grew to over 22,000 square kilometers—

mas, em 2019, ela cresceu para mais de 22 mil km²,

approximately the size of New Jersey.

aproximadamente o tamanho de Nova Jersey.

Human activity is similarly responsible for growing dead zones around the world.

A atividade humana é igualmente responsável

pelo crescimento de zonas mortas em todo o mundo.

So what can be done?

Então, o que pode ser feito?

In the short term, countries can set tighter regulations on industrial run-off,

A curto prazo, os países podem estabelecer regulamentações mais rígidas

sobre o escoamento industrial

and ban the dumping of untreated sewage into ocean waters.

e proibir o despejo de esgoto não tratado nas águas do oceano.

On farms, we can plant buffer zones

Em fazendas, podemos plantar zonas-tampão

composed of trees and shrubs to absorb runoff.

compostas por árvores e arbustos para absorver o escoamento.

However, long term solutions will require radical changes to the way we grow food.

No entanto, soluções de longo prazo exigirão mudanças radicais

na maneira como cultivamos alimentos.

Farmers are currently incentivized to use techniques

Os agricultores são atualmente incentivados

a usar técnicas que reduzem a saúde do solo

that reduce the health of the soil

and rely heavily on nitrogen-rich fertilizers.

e dependem bastante de fertilizantes ricos em nitrogênio.

But there would be less need for these chemicals

Mas haverá menos necessidade desses produtos químicos

if we restore the soil’s natural nutrients

se restaurarmos os nutrientes naturais do solo

by planting diverse crops that manage soil erosion and fertility.

plantando diversas safras que controlam a erosão e a fertilidade do solo.

Hopefully we can make these fundamental changes soon.

Tomara que possamos fazer essas mudanças importantes em breve.

Because if we don’t,

Porque, se não as fizermos,

the future of our marine ecosystems may be dead in the water.

o futuro de nossos ecossistemas marinhos pode ir por água abaixo.