Why do humans have a third eyelid? - Dorsa Amir

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel Vaz Belchior

You know that little pink thing nestled in the corner of your eye?

Estão a ver aquela coisinha cor-de-rosa no canto do olho?

It’s actually the remnant of a third eyelid.

É um resíduo duma terceira pálpebra.

Known as the “plica semilunaris,”

Conhecida por “plica semilunaris,”

it’s much more prominent in birds and a few mammals,

é muito mais proeminente nas aves e nalguns mamíferos

and functions like a windshield wiper to keep dust and debris out of their eyes.

e funciona como um limpa para-brisas

para proteger os olhos da poeira e da sujidade.

But in humans, it doesn’t work.

Mas, nos seres humanos, não funciona.

It’s vestigial, meaning it no longer serves its original purpose.

É um vestígio, ou seja, já não serve para o seu objetivo original.

There are several other vestigial structures like the plica semilunaris

Há várias outras estruturas vestigiais como a “plica semilunaris,”

in the human body.

no corpo humano.

Most of these became vestigial long before homo sapiens existed,

A maioria delas tornaram-se vestigiais muito antes de aparecer o "Homo Sapiens",

quietly riding along from one of our ancestor species to the next.

passando tranquilamente nos nossos antepassados,

duma espécie para a seguinte.

But why have they stuck around for so long?

Mas porque é que se mantiveram durante tanto tempo?

To answer this question, it helps to understand natural selection.

Para responder a esta pergunta, ajuda a perceber a seleção natural.

Natural selection simply means that traits

Isso significa que as características que ajudam um organismo a sobreviver

which help an organism survive and reproduce in a given environment

e a reproduzir-se num determinado ambiente

are more likely to make it to the next generation.

têm mais probabilidade de ser transmitidas à geração seguinte.

As the environment changes, traits that were once useful can become harmful.

À medida que o ambiente muda,

as características que eram úteis podem tornar-se prejudiciais.

Those traits are often selected against,

Essas características são muitas vezes rejeitadas,

meaning they gradually disappear from the population.

ou seja, desaparecem gradualmente da população.

But if a trait isn’t actively harmful, it might not get selected against,

Mas, se uma característica não é prejudicial,

pode não ser eliminada e perpetuar-se apesar de não ser útil.

and stick around even though it isn’t useful.

Take the tailbone.

Reparem no cóccix.

Evolutionary biologists think that as the climate got drier

Os biólogos evolucionistas pensam que, quando o clima ficou mais seco,

and grasslands popped up,

e apareceram as pradarias,

our tail-bearing ancestors left the trees and started walking on land.

os nossos antepassados com cauda saíram das árvores

e começaram a andar no chão.

The tails that had helped them in the trees

As caudas que os ajudavam nas árvores

began to disrupt their ability to walk on land.

começaram a interferir com a capacidade de andar no chão.

So individuals with mutations that reduced the length of their tails

Por isso, os indivíduos com mutações que reduziram o comprimento das caudas

became more successful at life on land,

tornou mais fácil a vida em terra,

surviving long enough to pass their short tails on to the next generation.

sobrevivendo o suficiente para passarem as suas caudas curtas

para a geração seguinte.

The change was likely gradual over millions of years until,

A mudança deve ter sido gradual ao longo de milhões de anos,

about 20 million years ago,

até que, há 20 milhões de anos,

our ancestors’ external tails disappeared altogether.

as caudas exteriores dos nossos antepassados

desapareceram por completo.

Today, we know human embryos have tails that dissolve as the embryo develops.

Hoje, sabemos que os embriões humanos têm caudas

que se dissolvem à medida que o embrião se desenvolve.

But the stubby tailbone sticks around,

Mas o cóccix atrofiado mantém-se

probably because it doesn’t cause any harm—

provavelmente porque não provoca qualquer dano.

in fact, it serves a more minor function

Na verdade, até serve para uma função menor

as the anchor point for certain other muscles.

como o ponto de apoio de outros músculos.

Up to 85% of people have a vestigial muscle called the “palmaris longus.”

Mais de 85% de pessoas têm um músculo vestigial, chamado o “palmaris longus.”

To see if you do,

Se quiserem ver se o têm,

put your hand down on a flat surface and touch your pinkie to your thumb.

coloquem a mão numa superfície plana e toquem no dedo mindinho com o polegar.

If you see a little band pop up in the middle of your wrist,

Se virem aparecer um pequeno tendão a meio do pulso,

that’s the tendon that attaches to this now-defunct muscle.

é o tendão que está ligado a este músculo, hoje defunto.

In this case, the fact that not everyone has it has helped us trace its function.

O facto de nem toda a gente o ter ajudou a detetar a sua função.

Vestigial traits can persist when there’s no incentive to lose them—

As características vestigiais persistem quando não há razão para desaparecerem

but since there’s also no incentive to keep them,

mas, como também não há qualquer razão para as manter,

random mutations will sometimes still eliminate them

há mutações ocasionais que, por vezes, as eliminam

from part of the population.

em parte da população.

Looking at our primate relatives,

Olhando para os nossos parentes primatas,

we can see that the palmaris longus is sometimes absent

vemos que o “palmaris longus” nem sempre está presente

in those that spend more time on the land,

nos que passam mais tempo no chão,

but always present in those that spend more time in trees.

mas está sempre presente nos que passam mais tempo nas árvores.

So we think it used to help us swing from branch to branch,

Portanto, pensamos que servia para nos ajudar a saltar de ramo em ramo

and became unnecessary when we moved down to land.

e tornou-se desnecessário quando passámos a andar no chão.

The appendix, meanwhile, may once have been part of the intestinal system

O apêndice, entretanto, pode ter feito parte do sistema intestinal

our ancestors used for digesting plant materials.

mas os nossos antepassados usavam-no para digerir vegetais.

As their diets changed, those parts of the intestinal system began to shrink.

À medida que a dieta mudou, essa parte do sistema intestinal começou a encolher.

Unlike other vestigial structures, though, the appendix isn’t always harmless—

Mas, ao contrário das outras estruturas vestigiais,

o apêndice nem sempre é inócuo,

it can become dangerously inflamed.

pode ficar perigosamente inflamado.

For most of human history, a burst appendix could be a death sentence.

Durante a maior parte da história humana,

uma apendicite podia ser uma sentença de morte.

So why did it stick around?

Então, porque é que se mantém?

It’s possible that it was very slowly on its way out,

É possível que o processo de eliminação seja muito lento

or that mutations simply hadn’t arisen to make it smaller.

ou que as mutações não tenham conseguido torná-lo mais pequeno.

Or maybe it has other benefits—

Ou talvez tenha outros benefícios,

for example, it might still be a reservoir of bacteria that helps us break down food.

por exemplo, pode ser ainda um reservatório de bactérias

que ajudem a decompor os alimentos.

But the fact is, we’re not really sure why the appendix persists.

Mas a verdade é que não sabemos bem porque é que o apêndice se mantém.

Evolution is an imperfect process.

A evolução é um processo imperfeito.

Human beings are the result of millions of years of trial, error, and random chance—

Os seres humanos são o resultado de milhões de anos

de tentativas, erros e hipóteses ocasionais

and we’re full of evolutionary relics to remind us of that.

e estamos cheios de relíquias evolutivas para nos lembrarmos disso.