Why do humans have a third eyelid? - Dorsa Amir

Traductor: Sonia Escudero Sánchez Revisor: Analia Padin

You know that little pink thing nestled in the corner of your eye?

¿Sabes esa pequeña cosa rosa acurrucada en el rabillo del ojo?

It’s actually the remnant of a third eyelid.

En realidad, es el remanente de un tercer párpado.

Known as the “plica semilunaris,”

Conocido como "plica semilunaris",

it’s much more prominent in birds and a few mammals,

es mucho más prominente en pájaros y algunos mamíferos,

and functions like a windshield wiper to keep dust and debris out of their eyes.

y funciona como un limpiaparabrisas para mantener fuera el polvo y suciedad.

But in humans, it doesn’t work.

Pero en los humanos, no funciona.

It’s vestigial, meaning it no longer serves its original purpose.

Es vestigial, lo que significa que ya no cumple su propósito original.

There are several other vestigial structures like the plica semilunaris

Hay muchas otras estructuras vestigiales como la plica semilunar

in the human body.

en el cuerpo humano.

Most of these became vestigial long before homo sapiens existed,

La mayoría se convirtieron en vestigios antes de que existiera el Homo sapiens,

quietly riding along from one of our ancestor species to the next.

pasando silenciosamente de una especie ancestral a la siguiente.

But why have they stuck around for so long?

Pero ¿por qué se han quedado durante tanto tiempo?

To answer this question, it helps to understand natural selection.

Para responder esta pregunta, ayuda entender la selección natural.

Natural selection simply means that traits

La selección natural significa

que los rasgos que ayudan a un organismo

which help an organism survive and reproduce in a given environment

a sobrevivir y reproducirse en un entorno dado

are more likely to make it to the next generation.

son más propensos a pasar a la siguiente generación.

As the environment changes, traits that were once useful can become harmful.

Cuando el entorno cambia, los rasgos una vez útiles pueden volverse dañinos.

Those traits are often selected against,

A menudo la evolución desfavorece estos rasgos,

meaning they gradually disappear from the population.

lo que significa que desaparecen gradualmente de la población.

But if a trait isn’t actively harmful, it might not get selected against,

Pero si un rasgo no es activamente dañino, es posible que sea seleccionado,

and stick around even though it isn’t useful.

y permanezca incluso si no es útil.

Take the tailbone.

Como el coxis.

Evolutionary biologists think that as the climate got drier

Los biólogos evolucionistas piensan que,

a medida que el clima se fue haciendo más seco

and grasslands popped up,

y surgieron las praderas,

our tail-bearing ancestors left the trees and started walking on land.

nuestros antepasados con cola dejaron los árboles

y empezaron a caminar sobre la tierra.

The tails that had helped them in the trees

Las colas que los ayudaban en los árboles

began to disrupt their ability to walk on land.

comenzaron a entorpecer su capacidad de caminar en tierra.

So individuals with mutations that reduced the length of their tails

Así, los individuos con mutaciones que redujeron la longitud de sus colas

became more successful at life on land,

se volvieron más aptos para la vida en tierra,

surviving long enough to pass their short tails on to the next generation.

y sobrevivieron lo suficiente como para pasar sus colas cortas

a la siguiente generación.

The change was likely gradual over millions of years until,

Probablemente fue un cambio gradual durante millones de años

about 20 million years ago,

hasta que, hace unos 200 millones de años,

our ancestors’ external tails disappeared altogether.

las colas externas de nuestros antepasados

desaparecieron por completo.

Today, we know human embryos have tails that dissolve as the embryo develops.

Hoy sabemos que los embriones humanos

tienen colas que se disuelven a medida que el embrión se desarrolla,

But the stubby tailbone sticks around,

pero el coxis permanece,

probably because it doesn’t cause any harm—

probablemente porque no causa ningún daño.

in fact, it serves a more minor function

De hecho, cumple una función menor

as the anchor point for certain other muscles.

como punto de anclaje para ciertos músculos.

Up to 85% of people have a vestigial muscle called the “palmaris longus.”

Hasta el 85 % de la gente tiene un músculo vestigial

llamado "palmaris longus".

To see if you do,

Para comprobarlo,

put your hand down on a flat surface and touch your pinkie to your thumb.

pon tu mano sobre una superficie plana y toca tu meñique con tu pulgar.

If you see a little band pop up in the middle of your wrist,

Si ves aparecer una pequeña franja en mitad de tu muñeca,

that’s the tendon that attaches to this now-defunct muscle.

ese es el tendón que se une con este músculo desaparecido.

In this case, the fact that not everyone has it has helped us trace its function.

En este caso, el hecho de que no todos lo tengamos

nos ha ayudado a rastrear su función.

Vestigial traits can persist when there’s no incentive to lose them—

Los rasgos vestigiales pueden persistir cuando no hay incentivo para perderlos.

but since there’s also no incentive to keep them,

Pero, dado que tampoco hay incentivo para mantenerlos,

random mutations will sometimes still eliminate them

las mutaciones aleatorias a veces los eliminarán

from part of the population.

en una parte de la población.

Looking at our primate relatives,

Mirando a nuestros parientes primates,

we can see that the palmaris longus is sometimes absent

podemos ver que el palmar largo a veces está ausente

in those that spend more time on the land,

en aquellos que pasan más tiempo en la tierra,

but always present in those that spend more time in trees.

pero está siempre presente en aquellos que pasan más tiempo en los árboles.

So we think it used to help us swing from branch to branch,

Así que creemos que solía ayudarnos a pasar de rama en rama,

and became unnecessary when we moved down to land.

y se volvió innecesario cuando nos mudamos a la tierra.

The appendix, meanwhile, may once have been part of the intestinal system

El apéndice, por otra parte, pudo ser parte del sistema intestinal

our ancestors used for digesting plant materials.

que nuestros ancestros usaron para digerir materiales vegetales.

As their diets changed, those parts of the intestinal system began to shrink.

A medida que sus dietas cambiaron,

esta parte del sistema intestinal empezó a encogerse.

Unlike other vestigial structures, though, the appendix isn’t always harmless—

Pero, a diferencia de otras estructuras vestigiales, no es siempre inofensivo:

it can become dangerously inflamed.

puede inflamarse peligrosamente.

For most of human history, a burst appendix could be a death sentence.

Durante la mayor parte de la historia,

un apéndice reventado podía ser fatal.

So why did it stick around?

Entonces, ¿por qué permaneció?

It’s possible that it was very slowly on its way out,

Es posible que estuviera desapareciendo muy lentamente

or that mutations simply hadn’t arisen to make it smaller.

o que no hubieran surgido mutaciones para hacerlo más pequeño.

Or maybe it has other benefits—

O quizás tenía otros beneficios.

for example, it might still be a reservoir of bacteria that helps us break down food.

Por ejemplo, podría ser una reserva de bacterias

que nos ayudan a descomponer la comida.

But the fact is, we’re not really sure why the appendix persists.

Pero no estamos seguros de por qué persiste el apéndice.

Evolution is an imperfect process.

La evolución es un proceso imperfecto.

Human beings are the result of millions of years of trial, error, and random chance—

Los humanos son el resultado de millones de años de prueba,

error y casualidades aleatorias,

and we’re full of evolutionary relics to remind us of that.

y estamos llenos de reliquias evolutivas para recordárnoslo.