Why do humans have a third eyelid? - Dorsa Amir

Traduttore: Caterina Venere Marino Revisore: Elisabetta Siagri

You know that little pink thing nestled in the corner of your eye?

Avete presente quell'affarino rosa situato nell'angolo dell'occhio?

It’s actually the remnant of a third eyelid.

È ciò che rimane di una terza palpebra.

Known as the “plica semilunaris,”

Nota come "plica semilunare",

it’s much more prominent in birds and a few mammals,

è molto più evidente negli uccelli e in alcuni mammiferi,

and functions like a windshield wiper to keep dust and debris out of their eyes.

e funziona come un tergicristalli che protegge gli occhi da polvere e detriti.

But in humans, it doesn’t work.

Ma negli esseri umani non funziona.

It’s vestigial, meaning it no longer serves its original purpose.

È vestigiale, ciò significa che non svolge più la sua funzione originaria.

There are several other vestigial structures like the plica semilunaris

Ci sono molti altri organi vestigiali come la plica semilunare

in the human body.

nel corpo umano.

Most of these became vestigial long before homo sapiens existed,

Molti di questi divennero vestigiali molto prima della comparsa dell'homo sapiens,

quietly riding along from one of our ancestor species to the next.

passando da una delle nostre specie antenate all'altra.

But why have they stuck around for so long?

Ma allora perché sono rimaste fino a oggi?

To answer this question, it helps to understand natural selection.

Per rispondere a questa domanda, è utile comprendere la selezione naturale.

Natural selection simply means that traits

Selezione naturale significa che i caratteri

which help an organism survive and reproduce in a given environment

che permettono a un organismo di sopravvivere

e di riprodursi in un dato ambiente

are more likely to make it to the next generation.

hanno maggiori possibilità

di essere trasmessi alle generazioni successive.

As the environment changes, traits that were once useful can become harmful.

Con il cambiamento dell'ambiente,

caratteri che prima erano utili possono diventare dannosi.

Those traits are often selected against,

Quei tratti sono spesso contro-selezionati,

meaning they gradually disappear from the population.

ciò significa che svaniscono gradualmente dalla popolazione.

But if a trait isn’t actively harmful, it might not get selected against,

Ma, se un carattere non è attivamente dannoso,

potrebbe non essere contro-selezionato,

and stick around even though it isn’t useful.

e rimanere nonostante non sia più utile.

Take the tailbone.

Consideriamo il coccige.

Evolutionary biologists think that as the climate got drier

I biologi evoluzionisti sostengono che quando il clima si fece più secco

and grasslands popped up,

e comparvero le praterie,

our tail-bearing ancestors left the trees and started walking on land.

i nostri antenati con la coda lasciarono gli alberi e iniziarono a camminare.

La coda che una volta li aveva aiutati sugli alberi

The tails that had helped them in the trees

began to disrupt their ability to walk on land.

iniziò a impacciare la loro capacità di camminare sulla terra.

So individuals with mutations that reduced the length of their tails

Così gli esemplari con mutazioni che riducevano la lunghezza della coda

became more successful at life on land,

erano avvantaggiati nella vita a terra,

surviving long enough to pass their short tails on to the next generation.

sopravvivendo e trasmettendo così la coda corta alla generazione successiva.

The change was likely gradual over millions of years until,

Il cambiamento fu probabilmente graduale in un arco di milioni di anni finché,

about 20 million years ago,

circa 20 milioni di anni fa,

our ancestors’ external tails disappeared altogether.

la coda esterna dei nostri antenati scomparve del tutto.

Today, we know human embryos have tails that dissolve as the embryo develops.

Oggi sappiamo che gli embrioni umani hanno code che si dissolvono

con lo sviluppo dell'embrione.

But the stubby tailbone sticks around,

Ma il tozzo coccige rimane,

probably because it doesn’t cause any harm—

probabilmente perché non dà alcun fastidio;

in fact, it serves a more minor function

anzi, assolve una funzione di minore rilievo

as the anchor point for certain other muscles.

come punto di aggancio per altri muscoli.

Up to 85% of people have a vestigial muscle called the “palmaris longus.”

Fino all'85% delle persone ha un muscolo vestigiale chiamato "palmare lungo".

To see if you do,

Per scoprire se lo avete,

put your hand down on a flat surface and touch your pinkie to your thumb.

appoggiate la mano su una superficie piana e unite il mignolo con il pollice.

If you see a little band pop up in the middle of your wrist,

Se vedete una piccola fascetta spuntare in mezzo al polso,

that’s the tendon that attaches to this now-defunct muscle.

è il tendine collegato all'ormai defunto muscolo.

In this case, the fact that not everyone has it has helped us trace its function.

In questo caso, il fatto che non tutti lo possiedano

ha permesso di rintracciare la sua funzione.

Vestigial traits can persist when there’s no incentive to lose them—

I caratteri vestigiali possono persistere quando non c'è motivo di perderli;

but since there’s also no incentive to keep them,

ma poiché non c'è nemmeno motivo di conservarli,

random mutations will sometimes still eliminate them

mutazioni casuali li elimineranno comunque

from part of the population.

in alcuni membri della popolazione.

Looking at our primate relatives,

Osservando i nostri cugini primati,

we can see that the palmaris longus is sometimes absent

possiamo notare che il palmare lungo è talvolta assente

in those that spend more time on the land,

in coloro che trascorrono più tempo a terra,

but always present in those that spend more time in trees.

ma è sempre presente in coloro che trascorrono più tempo sugli alberi.

So we think it used to help us swing from branch to branch,

Così si pensa che servisse a saltare da un ramo all'altro,

and became unnecessary when we moved down to land.

e che divenne superfluo quando ci spostammo sulla terra.

The appendix, meanwhile, may once have been part of the intestinal system

L'appendice, al contrario, si pensa facesse parte del sistema intestinale

our ancestors used for digesting plant materials.

che i nostri antenati utilizzavano per digerire i prodotti vegetali.

As their diets changed, those parts of the intestinal system began to shrink.

Con il mutamento di dieta, quelle parti del sistema intestinale

cominciarono a ridursi.

Unlike other vestigial structures, though, the appendix isn’t always harmless—

Ma, a differenza di altre strutture vestigiali,

l'appendice non è sempre innocua:

it can become dangerously inflamed.

può infatti infiammarsi pericolosamente.

For most of human history, a burst appendix could be a death sentence.

In passato, un'appendicite poteva essere una condanna a morte.

So why did it stick around?

Quindi perché è rimasta?

It’s possible that it was very slowly on its way out,

È possibile che sia stata molto lenta a scomparire,

o semplicemente che non ci siano state mutazioni per renderla più piccola.

or that mutations simply hadn’t arisen to make it smaller.

Or maybe it has other benefits—

O forse ha altri benefici:

for example, it might still be a reservoir of bacteria that helps us break down food.

ad esempio, potrebbe costituire un bacino per quei batteri

che aiutano a digerire il cibo.

But the fact is, we’re not really sure why the appendix persists.

A ogni modo, non sappiamo ancora perché l'appendice continui a esistere.

Evolution is an imperfect process.

L'evoluzione è un processo imperfetto.

Human beings are the result of millions of years of trial, error, and random chance—

Gli esseri umani sono il risultato di milioni di anni di prove,

errori e eventi casuali

and we’re full of evolutionary relics to remind us of that.

e siamo pieni di relitti evolutivi che ce lo ricordano.