Why do humans have a third eyelid? - Dorsa Amir

翻訳: Charlotte Swift 校正: Tomoyuki Suzuki

You know that little pink thing nestled in the corner of your eye?

目頭のところにピンク色のものが 隠れていますよね？

It’s actually the remnant of a third eyelid.

これは３つ目の瞼の名残で

Known as the “plica semilunaris,”

半月皺襞（はんつきしゅうへき）といいます

it’s much more prominent in birds and a few mammals,

鳥やいくつかの哺乳類に 顕著にみられるもので

and functions like a windshield wiper to keep dust and debris out of their eyes.

埃や塵が目に入らないように 風よけワイパーの役割を果たしています

But in humans, it doesn’t work.

しかしヒトにおいては 機能していません

It’s vestigial, meaning it no longer serves its original purpose.

退化したものであり もはや 本来の目的を果たしていないのです

There are several other vestigial structures like the plica semilunaris

ヒトの体には 半月皺襞のような退化した構造が

in the human body.

他にもいくつかあります

Most of these became vestigial long before homo sapiens existed,

ホモ・サピエンスが登場する ずっと以前に退化したのですが

quietly riding along from one of our ancestor species to the next.

我々の祖先のある種から次の種へと 静かに受け継がれてきました

But why have they stuck around for so long?

では なぜ長い間 受け継がれてきたのでしょうか？

To answer this question, it helps to understand natural selection.

この質問に答えるのに 自然選択について理解すると良いでしょう

Natural selection simply means that traits

自然選択とは 与えられた環境の中で

which help an organism survive and reproduce in a given environment

生物が生き延び 繁殖することに 好都合な性質が

are more likely to make it to the next generation.

高い確率で 次世代に受け継がれることをいいます

As the environment changes, traits that were once useful can become harmful.

環境が変わるにつれ かつて役に立っていた性質は 害になり得ます

Those traits are often selected against,

このような性質は淘汰されやすく

meaning they gradually disappear from the population.

やがて 個体群から 消えてしまいます

But if a trait isn’t actively harmful, it might not get selected against,

しかし 性質が積極的に 害を及ぼさない限り

and stick around even though it isn’t useful.

役に立たなくても淘汰されずに 受け継がれるのです

Take the tailbone.

尾骨を見てみましょう

Evolutionary biologists think that as the climate got drier

進化生物学者は 気候が乾燥するにつれ

and grasslands popped up,

草原が現れ

our tail-bearing ancestors left the trees and started walking on land.

尻尾(しっぽ)を携えた祖先が木を降りて 地上を歩きはじめたと考えています

The tails that had helped them in the trees

木に登っているときに 役に立っていた尻尾は

began to disrupt their ability to walk on land.

地上を歩く能力の 邪魔になりはじめたのです

So individuals with mutations that reduced the length of their tails

よって 変異により 尻尾の長さが短くなった祖先が

became more successful at life on land,

地上での生活を成功させ

surviving long enough to pass their short tails on to the next generation.

短い尻尾を次世代に継承できるほど 長く生き延びることができたのです

The change was likely gradual over millions of years until,

おそらくこの変化は 2000万年ほど前に

about 20 million years ago,

何百万年の時間をかけて 徐々に起こり

our ancestors’ external tails disappeared altogether.

我々の祖先についていた 外側に出ている尻尾は消え去ったのです

Today, we know human embryos have tails that dissolve as the embryo develops.

現在 ヒトの胎児が成長するにつれ 尻尾が消滅することがわかっています

But the stubby tailbone sticks around,

しかし おそらく 何の害もないという理由で

probably because it doesn’t cause any harm—

短い尾骨が残っているのです

in fact, it serves a more minor function

実際に 他の特定の筋肉の 固定点としての

as the anchor point for certain other muscles.

ちょっとした機能を果しています

Up to 85% of people have a vestigial muscle called the “palmaris longus.”

85パーセントほどのヒトに 長掌筋という退化した筋肉があります

To see if you do,

これが あるかを見るには

put your hand down on a flat surface and touch your pinkie to your thumb.

手を平らな面に置いて 小指と親指をつけてください

If you see a little band pop up in the middle of your wrist,

手首の真ん中に 浮かび上がった小さい帯は

that’s the tendon that attaches to this now-defunct muscle.

現在は機能していない筋肉に 付随している腱です

In this case, the fact that not everyone has it has helped us trace its function.

この場合 長掌筋のないヒトがいるからこそ 機能を突き止めることができたのです

Vestigial traits can persist when there’s no incentive to lose them—

退化した性質は消え去る誘因がなければ 残るものですが

but since there’s also no incentive to keep them,

所有し続ける誘因もないので

random mutations will sometimes still eliminate them

偶然に起こる変異によって その機能が個体群の一部から

from part of the population.

排除されることがあります

Looking at our primate relatives,

我々の霊長類の親戚を見ると

we can see that the palmaris longus is sometimes absent

地上で より多くの時間を 過ごす種の中には

in those that spend more time on the land,

長掌筋のないものがいますが

but always present in those that spend more time in trees.

木の上でより多くの時間を過ごす種には 必ず長掌筋があります

So we think it used to help us swing from branch to branch,

枝から枝へと飛び移るのに 役に立っていたのが

and became unnecessary when we moved down to land.

地上に降りてきたときに 必要がなくなったと考えられています

The appendix, meanwhile, may once have been part of the intestinal system

一方 盲腸は祖先が植物物質を 消化するために使われた

our ancestors used for digesting plant materials.

腸管系の一部であった可能性があり

As their diets changed, those parts of the intestinal system began to shrink.

食生活が変わるにつれ腸管系の一部が 縮小しはじめたのかもしれません

Unlike other vestigial structures, though, the appendix isn’t always harmless—

盲腸は他の退化した機能とは違い 常に害がないということではなく

it can become dangerously inflamed.

危険なほどの炎症を 起こすことがあります

For most of human history, a burst appendix could be a death sentence.

ヒトの歴史において 盲腸の破裂は 死刑宣告に匹敵します

So why did it stick around?

では なぜ継承され続けてきたのでしょうか？

It’s possible that it was very slowly on its way out,

ゆっくりと淘汰されている 最中だった可能性がありますし

or that mutations simply hadn’t arisen to make it smaller.

盲腸を小さくする変異が 起きなかったのかもしれません

Or maybe it has other benefits—

あるいは 他の恩恵ー

for example, it might still be a reservoir of bacteria that helps us break down food.

例えば 食べ物を消化させるための 菌の貯蔵庫なのかもしれません

But the fact is, we’re not really sure why the appendix persists.

しかし 実際はなぜ盲腸が存在し続けるのか よくわかっていません

Evolution is an imperfect process.

進化は不完全な過程なのです

Human beings are the result of millions of years of trial, error, and random chance—

ヒトは何百万年もの試行錯誤や 偶然の産物であり

and we’re full of evolutionary relics to remind us of that.

進化の遺物が多く残されており 進化の歴史を物語っています