Why do humans have a third eyelid? - Dorsa Amir

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: Anne-Sophie Matichard

You know that little pink thing nestled in the corner of your eye?

Ce petit point rose dans le coin de l’œil.

It’s actually the remnant of a third eyelid.

C’est le reliquat d’une troisième paupière.

Known as the “plica semilunaris,”

On l’appelle : « membrane nictitante ».

it’s much more prominent in birds and a few mammals,

Elle est plus saillante chez les oiseaux et quelques mammifères.

and functions like a windshield wiper to keep dust and debris out of their eyes.

Elle agit comme un essuie-glace

qui protège l’œil de la poussière et des débris.

But in humans, it doesn’t work.

Mais chez l’homme, elle n’est plus fonctionnelle.

It’s vestigial, meaning it no longer serves its original purpose.

C’est un vestige, c’est-à-dire qu’elle ne remplit plus son rôle originel.

There are several other vestigial structures like the plica semilunaris

Nous avons plusieurs autres structures vestiges comme la membrane nictitante

in the human body.

dans notre corps.

Most of these became vestigial long before homo sapiens existed,

La plupart sont devenues des vestiges bien avant l’émergence de l’homo sapiens,

quietly riding along from one of our ancestor species to the next.

se perpétuant silencieusement chez nos ancêtres, d’une espèce à l’autre.

But why have they stuck around for so long?

Mais pourquoi ont-elles résisté au temps ?

To answer this question, it helps to understand natural selection.

Pour répondre, il est utile de comprendre la sélection naturelle.

Natural selection simply means that traits

Ça signifie que des caractéristiques qui aident un organisme à survivre

which help an organism survive and reproduce in a given environment

et à se reproduire dans un environnement donné

are more likely to make it to the next generation.

sont plus susceptibles d'être transmises à la génération suivante.

As the environment changes, traits that were once useful can become harmful.

Quand l'environnement change, des traits auparavant utiles peuvent devenir nocifs.

Those traits are often selected against,

Ces caractéristiques sont souvent rejetées

meaning they gradually disappear from the population.

et disparaissent graduellement de la population.

But if a trait isn’t actively harmful, it might not get selected against,

Mais si ces traits ne sont pas nuisibles, ils pourraient ne pas être rejetés

and stick around even though it isn’t useful.

et se perpétuer même s'ils ont perdu leur utilité.

Take the tailbone.

Le coccyx, par exemple.

Evolutionary biologists think that as the climate got drier

Les biologistes de l'évolution pensent qu'avec l'avènement d'un climat sec

and grasslands popped up,

et des prairies,

our tail-bearing ancestors left the trees and started walking on land.

nos ancêtres, pourvus d'une queue, ont quitté les arbres

pour marcher sur le sol.

The tails that had helped them in the trees

Leur queue était utile dans les arbres

began to disrupt their ability to walk on land.

mais interférait avec leur capacité à marcher au sol.

So individuals with mutations that reduced the length of their tails

Dès lors, les individus dont les mutations réduisaient la longueur de la queue

became more successful at life on land,

sont devenus plus prospères sur le sol,

surviving long enough to pass their short tails on to the next generation.

survivant suffisamment longtemps pour transmettre leur petite queue

à la génération suivante.

The change was likely gradual over millions of years until,

Ce changement fut sans doute progressif et dura des millions d'années,

about 20 million years ago,

jusqu'il y a 20 millions d'années

our ancestors’ external tails disappeared altogether.

quand la queue externe de nos ancêtres a finalement disparu.

Today, we know human embryos have tails that dissolve as the embryo develops.

Aujourd'hui, nous savons que les embryons humains ont une queue

qui se dissout pendant son développement.

But the stubby tailbone sticks around,

Mais le coccyx reste bien là,

probably because it doesn’t cause any harm—

sans doute parce qu'il n'est pas nuisible.

in fact, it serves a more minor function

Il a même un rôle mineur, en fait.

as the anchor point for certain other muscles.

Il sert de point d'ancrage pour certains muscles.

Up to 85% of people have a vestigial muscle called the “palmaris longus.”

Pas moins de 85 % de la population a un muscle vestige

appelé « muscle long palmaire ».

To see if you do,

Pour vérifier si vous l'avez,

put your hand down on a flat surface and touch your pinkie to your thumb.

posez le dos de votre main sur une surface

et touchez votre auriculaire avec votre pouce.

If you see a little band pop up in the middle of your wrist,

Si vous voyez apparaître un petit tendon au centre du poignet,

that’s the tendon that attaches to this now-defunct muscle.

c'est le tendon qui est attaché à ce muscle sans fonction.

In this case, the fact that not everyone has it has helped us trace its function.

Le fait que tout le monde n'en possède pas nous permet de déduire sa fonction.

Vestigial traits can persist when there’s no incentive to lose them—

Des traits vestiges persistent quand il n'y a pas de raison de les perdre

but since there’s also no incentive to keep them,

mais comme il n'y a plus de raison pour les conserver non plus,

random mutations will sometimes still eliminate them

des mutations aléatoires vont parfois les éliminer

from part of the population.

d'une partie de la population.

Looking at our primate relatives,

En observant nos cousins primates,

we can see that the palmaris longus is sometimes absent

nous pouvons constater que le muscle long palmaire est parfois inexistant

in those that spend more time on the land,

parmi les populations qui passent plus de temps au sol

but always present in those that spend more time in trees.

mais systématiquement présent chez celles qui passent plus de temps dans les arbres.

So we think it used to help us swing from branch to branch,

Nous pensons donc qu'il nous aidait à nous balancer d'une branche à l'autre

and became unnecessary when we moved down to land.

et a perdu sa fonction quand nous avons migré au sol.

The appendix, meanwhile, may once have been part of the intestinal system

L'appendice quant à lui, a autrefois fait partie du système intestinal.

our ancestors used for digesting plant materials.

Nos ancêtres l'utilisaient pour digérer des végétaux.

As their diets changed, those parts of the intestinal system began to shrink.

Avec le changement de régime, ces zones intestinales se sont atrophiées.

Unlike other vestigial structures, though, the appendix isn’t always harmless—

Contrairement aux structures vestiges, l'appendice n'est pas toujours bénin.

it can become dangerously inflamed.

Il peut s'enflammer et devenir dangereux.

For most of human history, a burst appendix could be a death sentence.

Dans l'histoire humaine, une appendicite a longtemps signifié la mort.

So why did it stick around?

Alors pourquoi est-elle encore là ?

It’s possible that it was very slowly on its way out,

C'est possible que sa disparition soit très lente,

or that mutations simply hadn’t arisen to make it smaller.

ou qu'il n'y ait pas eu des mutations qui la rapetissent.

Or maybe it has other benefits—

Ou bien elle a une autre fonction,

for example, it might still be a reservoir of bacteria that helps us break down food.

par exemple, elle pourrait rester le réservoir

de bactéries utiles à la digestion.

But the fact is, we’re not really sure why the appendix persists.

La réalité est que nous ne savons pas vraiment

pourquoi nous avons encore un appendice.

Evolution is an imperfect process.

L'évolution est un processus imparfait.

Human beings are the result of millions of years of trial, error, and random chance—

Les êtres humains sont le fruit de millions d'années d'essais,

d'erreurs et de chances aléatoires.

and we’re full of evolutionary relics to remind us of that.

Et notre corps est parsemé de reliques de l'évolution pour nous le rappeler.