Ethical dilemma: Should we get rid of mosquitoes? - Talya Hackett

Tradutor: Eliana Santos Revisora: Nadia Tira

Because of the pathogens they carry,

Devidos aos agentes patogénicos que transportam,

mosquitoes are responsible for more human deaths every year than any other animal,

todos os anos, os mosquitos são responsáveis

por mais mortes humanas do que qualquer outro animal,

including other humans.

incluindo outros humanos.

But very few of the 3,500 mosquito species

Mas muito poucas das 3500 espécies de mosquitos

actually transmit deadly diseases to humans.

é que realmente transmitem doenças mortais aos humanos.

So what if we could get rid of the most lethal mosquitoes?

E se nos pudéssemos livrar dos mosquitos mais letais?

Over the last two decades,

Nas últimas duas décadas,

scientists have begun conducting experiments using engineered technologies

os cientistas começaram a realizar experiências

usando tecnologias de engenharia

called “gene drives” that could theoretically do just that.

denominadas de “genes condutores” que teoricamente poderiam fazer isso.

So, should we?

Então, devíamos fazê-lo?

To begin grappling with this question,

Para começar a debater esta questão,

we have to get a sense of how the technology works.

temos de perceber como a tecnologia funciona.

In the usual process of inheritance,

No processo habitual de património genético,

the genomes of each parent recombine randomly.

os genomas de cada progenitor recombinam-se aleatoriamente.

So their offspring end up with the DNA that’s a rough 50/50 mix

Assim, a descendência acaba com um ADN que é uma mistura de aproximadamente 50/50

from their parents.

dos progenitores.

But gene drives thwart this process and ensure they're passed on.

Mas os genes condutores impedem este processo

e garantem que estes genes são passados.

Gene drives are found in nature but,

Os genes condutores encontram-se na natureza, mas,

using new gene-editing technology,

ao usar tecnologia nova de edição de genes,

scientists have also begun engineering them in contained labs.

os cientistas também começaram a criá-los em laboratórios confinados.

For example, in a 2018 study,

Por exemplo, num estudo de 2018,

researchers injected a gene drive into mosquito eggs

os investigadores injetaram um gene condutor em ovos de mosquito

that made females sterile when they had two copies of the modified gene.

que tornava as fêmeas estéreis quando tinham duas cópias do gene modificado.

Such a modification would usually disappear quickly.

Uma modificação destas normalmente desapareceria rapidamente.

But it spread.

Mas espalhou-se.

The modified mosquitoes passed the gene drive onto some of their offspring.

Os mosquitos modificados passaram

o gene condutor para alguns descendentes.

The gene drive, which they inherited on one chromosome,

O gene condutor, que herdaram num dos cromossomas,

copied itself onto the other chromosome in the offspring’s sperm and egg cells,

copiou-se para o outro cromossoma nas células

de esperma e óvulos do descendente,

ensuring it was passed on to their offspring,

garantindo que era passado para os seus descendentes,

regardless of which chromosome they received.

independentemente do cromossoma que tinham recebido.

This process repeated as all males that carried the gene

Este processo repetiu-se, pois todos os machos que transportavam o gene

and all females that had one copy of it, continued reproducing,

e todas as fêmeas que tinham uma cópia dele, continuaram a reproduzir,

spreading the gene drive.

espalhando o gene condutor.

As they did, they produced more females that had two copies of the gene—

Assim, produziram mais fêmeas que tinham duas cópias do gene,

and would therefore sterile.

e, portanto, seriam estéreis.

With a near 100% inheritance rate, the gene spread through the population

Com uma taxa de sucessão de quase 100%, o gene espalhou-se pela população

and within 12 generations almost all females were sterile,

e dentro de 12 gerações quase todas as fêmeas eram estéreis,

and the populations crashed.

e as populações diminuíram.

In 2020, the same team achieved a similar result

Em 2020, a mesma equipa obteve um resultado semelhante

with a gene drive that made populations male-only.

com um gene condutor que apenas criava populações de machos.

Gene drives have proven powerful in the lab.

Os genes condutores provaram ser fortes no laboratório.

So, implementing them in the wild is a big decision—

Por isso, implementá-los no meio selvagem é uma grande decisão,

one that’s being considered because of how the fight

uma que está a ser considerada devido ao modo como a luta

against mosquito-borne diseases is going.

contra doenças passadas por mosquitos está a ocorrer.

Existing mosquito control measures, like insecticide-treated bed nets,

Medidas existentes de controlo de mosquitos,

como redes mosquiteiras com inseticidas,

helped reduce the number of deaths from malaria,

ajudaram a reduzir o número de mortes por malária,

the deadliest mosquito-borne disease, between 2000 and 2019.

a doença passada por mosquitos mais mortal entre 2000 e 2019.

But fatalities have begun rising again.

Mas as fatalidades voltaram a aumentar.

Many mosquitoes have developed insecticide resistance—

Muitos mosquitos desenvolveram resistência a inseticidas,

and insecticides kill more than just mosquitoes.

e os inseticidas matam mais do que apenas mosquitos.

In addition to the first-ever malaria vaccine,

Além da primeira vacina contra a malária,

approved in October of 2021,

aprovada em outubro de 2021,

many see promise in gene drives.

muitos veem os genes condutores como promissores.

Experts are researching what it would look like to specifically target

Os especialistas estão a investigar como seria ter como alvo específico

the deadliest mosquito populations with this technology.

as populações mais mortais de mosquitos com esta tecnologia.

Like Anopheles gambiae, for instance:

Como o Anopheles gambiae, por exemplo:

the species overwhelmingly responsible for spreading malaria in Equatorial Africa,

a espécie maioritariamente responsável por espalhar a malária na África Equatorial,

which experiences the vast majority of mosquito-related fatalities.

que sofre a grande maioria das fatalidades relacionadas com mosquitos.

The idea is that, when a gene-drive-affected population

A ideia é que, quando uma população de Anopheles gambiae afetada

of Anopheles gambiae drops low enough,

por um gene condutor baixasse suficientemente,

it would break the malaria transmission cycle.

isso quebraria o ciclo de transmissão da malária.

But before gene drive mosquitoes are actually released into the wild,

Mas antes de os mosquitos com genes condutores

serem libertados no meio selvagem,

some big questions need answers.

algumas grandes perguntas precisam de respostas.

Like, could gene drives cross into and cause the collapse of non-target species?

Como: os genes condutores poderiam passar

e causar o colapso de outras espécies que não são o alvo?

It doesn’t seem that many mosquito species interbreed,

Não parece que muitas espécies de mosquitos se reproduzam entre elas,

making this unlikely,

tornando isto improvável,

but scientists are conducting research to be certain.

mas os cientistas estão a investigar para terem a certeza.

And how might a mosquito population’s collapse affect ecosystems?

E como é que o colapso de uma população de mosquitos pode afetar os ecossistemas?

One team is examining the feces and stomach contents

Uma equipa está a examinar as fezes e os conteúdos do estômago

of insectivores in Ghana to gauge the role of Anopheles gambiae in local food webs.

de insetívoros no Gana para avaliar o papel

do Anopheles gambiae em cadeias alimentares locais.

And researchers are investigating

E os investigadores estão a examinar

whether suppressing populations could make other insects more vulnerable

se a supressão de populações poderia tornar outros insetos mais vulneráveis

or leave a niche open that a harmful species could occupy.

ou deixar aberto um nicho que outra espécie perigosa poderia ocupar.

Scientists are also exploring alternatives to population collapse,

Os cientistas também estão a explorar alternativas ao colapso da população,

like gene drives that instead make mosquitoes resistant

como genes condutores que deixam os mosquitos resistentes

to the malaria parasite.

ao parasita da malária.

And others are developing countermeasures to reverse

E outros estão a desenvolver contramedidas para reverter

the effects of gene drives if needed.

os efeitos dos genes condutores, caso necessário.

Meanwhile, some people have called for gene drive research to halt

Entretanto, algumas pessoas pediram o fim da pesquisa sobre genes condutores

out of concern for the possible consequences.

por preocupação com as possíveis consequências.

This raises another question: who should decide whether to release gene drives?

Isto levanta outra questão: quem deve decidir se se libertam genes condutores?

It’s essential that communities, scientists, regulators,

É essencial que as comunidades, os cientistas, os legisladores

and governments of the countries most affected by mosquito-borne diseases

e os governos dos países mais afetados por estas doenças dos mosquitos

be highly involved in the research and decision-making processes.

tenham um forte envolvimento nos processos de investigação e tomada de decisões.

Conversations are currently underway at all levels

Atualmente, os diálogos estão em curso a todos os níveis

to establish a system to manage this new area of research—

para estabelecer um sistema que controle esta nova área de investigação,

and the ethical questions it carries.

e as questões éticas que comporta.