Ethical dilemma: Should we get rid of mosquitoes? - Talya Hackett

Traductor: Sara Robles Revisor: Alessandra Mantellini

Because of the pathogens they carry,

Debido a los patógenos que transportan,

mosquitoes are responsible for more human deaths every year than any other animal,

cada año, los mosquitos causan más muertes humanas

que cualquier otro animal,

including other humans.

incluidos otros humanos.

But very few of the 3,500 mosquito species

Pero muy pocas de las 3500 especies de mosquitos

actually transmit deadly diseases to humans.

realmente transmiten enfermedades mortales a los humanos.

So what if we could get rid of the most lethal mosquitoes?

¿Y si pudiéramos librarnos de los mosquitos más letales?

Over the last two decades,

Durante las últimas dos décadas,

scientists have begun conducting experiments using engineered technologies

los científicos han hecho experimentos

usando tecnologías de ingeniería genética llamadas “impulsores genéticos”

called “gene drives” that could theoretically do just that.

que, en teoría, podrían hacer justo eso.

So, should we?

Entonces, ¿deberíamos?

To begin grappling with this question,

Para empezar a abordar esta cuestión,

we have to get a sense of how the technology works.

debemos hacernos una idea de cómo funciona esta tecnología.

In the usual process of inheritance,

En el proceso habitual de herencia,

the genomes of each parent recombine randomly.

los genomas de cada progenitor se recombinan de forma aleatoria.

So their offspring end up with the DNA that’s a rough 50/50 mix

Así, sus descendientes tienen un ADN que es una mezcla aproximada al 50 %

from their parents.

de sus padres.

But gene drives thwart this process and ensure they're passed on.

Pero los impulsores genéticos frustran este proceso

y aseguran su transmisión.

Gene drives are found in nature but,

Los impulsores de genes se dan en la naturaleza pero,

using new gene-editing technology,

usando nuevas tecnologías de edición genética,

scientists have also begun engineering them in contained labs.

los científicos también los han diseñado en laboratorios cerrados.

For example, in a 2018 study,

Por ejemplo, en un estudio de 2018,

researchers injected a gene drive into mosquito eggs

los investigadores inyectaron un impulsor genético en huevos de mosquito

that made females sterile when they had two copies of the modified gene.

que hacía estériles a las hembras si tenían dos copias del gen modificado.

Such a modification would usually disappear quickly.

Este tipo de modificación suele desaparecer rápidamente.

But it spread.

Pero se propagó.

The modified mosquitoes passed the gene drive onto some of their offspring.

Los mosquitos alterados pasaron el impulsor a algunas crías.

The gene drive, which they inherited on one chromosome,

El impulsor genético, que heredaron en un cromosoma,

se copió en el otro cromosoma en el esperma y los óvulos de las crías,

copied itself onto the other chromosome in the offspring’s sperm and egg cells,

ensuring it was passed on to their offspring,

garantizando su transmisión a la descendencia,

regardless of which chromosome they received.

independientemente del cromosoma que recibieran.

This process repeated as all males that carried the gene

Este proceso se repitió conforme los machos portadores del gen

and all females that had one copy of it, continued reproducing,

y todas las hembras que tenían una copia continuaron reproduciéndose,

spreading the gene drive.

propagando el impulsor genético.

As they did, they produced more females that had two copies of the gene—

Así, produjeron más hembras que tenían dos copias del gen...

and would therefore sterile.

y, por lo tanto, serían estériles.

With a near 100% inheritance rate, the gene spread through the population

Con una tasa de herencia cercana al 100 %,

el gen se extendió entre la población

and within 12 generations almost all females were sterile,

y al cabo de 12 generaciones casi todas las hembras eran estériles,

and the populations crashed.

y las poblaciones se desplomaron.

In 2020, the same team achieved a similar result

En 2020, el mismo equipo logró un resultado parecido

with a gene drive that made populations male-only.

con un impulsor genético que hizo poblaciones solo de machos.

Gene drives have proven powerful in the lab.

Los impulsores de genes son potentes en el laboratorio.

So, implementing them in the wild is a big decision—

Por ello, implantarlos en la naturaleza es una gran decisión...

one that’s being considered because of how the fight

una que se está barajando

por cómo va la lucha contra enfermedades transmitidas por mosquitos.

against mosquito-borne diseases is going.

Existing mosquito control measures, like insecticide-treated bed nets,

Las medidas de control de mosquitos (como mosquiteros con insecticida),

helped reduce the number of deaths from malaria,

ayudaron a reducir el número de muertes por paludismo,

the deadliest mosquito-borne disease, between 2000 and 2019.

la enfermedad más letal transmitida por mosquitos

entre 2000 y 2019.

But fatalities have begun rising again.

Pero las muertes han empezado a aumentar otra vez.

Many mosquitoes have developed insecticide resistance—

Muchos mosquitos desarrollaron resistencia a los insecticidas,

and insecticides kill more than just mosquitoes.

y los insecticidas no solo matan a los mosquitos.

In addition to the first-ever malaria vaccine,

Además de la primera vacuna contra el paludismo,

approved in October of 2021,

aprobada en octubre de 2021,

many see promise in gene drives.

muchos ven prometedores los impulsores genéticos.

Experts are researching what it would look like to specifically target

Los expertos están investigando cómo sería centrarse específicamente

the deadliest mosquito populations with this technology.

en las poblaciones de mosquitos más letales con esta tecnología.

Like Anopheles gambiae, for instance:

Como el Anopheles gambiae, por ejemplo:

the species overwhelmingly responsible for spreading malaria in Equatorial Africa,

la especie responsable de la difusión del paludismo en África Ecuatorial,

which experiences the vast majority of mosquito-related fatalities.

que sufre la inmensa mayoría de las muertes causadas por mosquitos.

The idea is that, when a gene-drive-affected population

La idea es que,

cuando una población de Anopheles gambiae afectada genéticamente

of Anopheles gambiae drops low enough,

descienda lo suficiente,

it would break the malaria transmission cycle.

se rompería el ciclo de transmisión del paludismo.

But before gene drive mosquitoes are actually released into the wild,

Pero antes de liberar mosquitos transgénicos en la naturaleza,

some big questions need answers.

hay que responder a algunas preguntas importantes.

Like, could gene drives cross into and cause the collapse of non-target species?

Por ejemplo, ¿los impulsores genéticos podrían colapsar las otras especies?

It doesn’t seem that many mosquito species interbreed,

No parece que muchas especies de mosquitos se entrecrucen,

making this unlikely,

lo que lo hace poco probable,

but scientists are conducting research to be certain.

pero los científicos están investigando para estar seguros.

And how might a mosquito population’s collapse affect ecosystems?

Y, ¿cómo podría afectar a los ecosistemas el colapso de una población de mosquitos?

One team is examining the feces and stomach contents

Un equipo examina heces y el estómago de insectívoros de Ghana

of insectivores in Ghana to gauge the role of Anopheles gambiae in local food webs.

para evaluar el rol del Anopheles gambiae en las redes alimentarias locales.

And researchers are investigating

Y los investigadores estudian

whether suppressing populations could make other insects more vulnerable

si suprimir las poblaciones haría más vulnerables a otros insectos

or leave a niche open that a harmful species could occupy.

o dejaría abierto un nicho que podría ocupar una especie nociva.

Scientists are also exploring alternatives to population collapse,

Los científicos también exploran aternativas al colapso de la población,

like gene drives that instead make mosquitoes resistant

como los impulsores genéticos que hacen a los mosquitos resistentes

to the malaria parasite.

al parásito del paludismo.

And others are developing countermeasures to reverse

Y otros desarrollan contramedidas

para revertir los efectos de los impulsores genéticos si hace falta.

the effects of gene drives if needed.

Meanwhile, some people have called for gene drive research to halt

Mientras tanto, algunos han pedido que se detengan las investigaciones

out of concern for the possible consequences.

por temor a las posibles consecuencias.

This raises another question: who should decide whether to release gene drives?

Esto plantea otra cuestión:

¿quién debería decidir si se liberan o no los impulsores genéticos?

It’s essential that communities, scientists, regulators,

Es esencial que las comunidades, los científicos, los reguladores

and governments of the countries most affected by mosquito-borne diseases

y los gobiernos de los países afectados por las enfermedades de los mosquitos

be highly involved in the research and decision-making processes.

participen activamente en los procesos de investigación y toma de decisiones.

Conversations are currently underway at all levels

Se están manteniendo debates a todos los niveles

to establish a system to manage this new area of research—

para establecer un sistema que gestione esta nueva área de investigación

and the ethical questions it carries.

y las implicaciones éticas que conlleva.