Ethical dilemma: Should we get rid of mosquitoes? - Talya Hackett

Traduttore: Emanuela Catoni Revisore: Sara Pasini

Because of the pathogens they carry,

A causa dei patogeni che trasportano,

mosquitoes are responsible for more human deaths every year than any other animal,

le zanzare sono responsabili di più morti umane all’anno di ogni altro animale,

including other humans.

compresi altri umani.

But very few of the 3,500 mosquito species

Ma pochissime delle 3500 specie di zanzare

actually transmit deadly diseases to humans.

trasmettono effettivamente malattie mortali all’uomo.

So what if we could get rid of the most lethal mosquitoes?

Cosa succederebbe se potessimo eliminare le zanzare più letali?

Over the last two decades,

Negli ultimi due decenni,

scientists have begun conducting experiments using engineered technologies

gli scienziati hanno cominciato a condurre esperimenti usando tecnologie sofisticate

called “gene drives” that could theoretically do just that.

chiamate “gene drive” che potrebbero in teoria fare proprio questo.

So, should we?

Dovremmo farlo allora?

To begin grappling with this question,

Per iniziare ad affrontare la questione

we have to get a sense of how the technology works.

dobbiamo cercare di capire come funziona questa tecnologia.

In the usual process of inheritance,

Nel normale processo di ereditarietà,

the genomes of each parent recombine randomly.

i genomi dei genitori si ricombinano casualmente.

So their offspring end up with the DNA that’s a rough 50/50 mix

Così la prole finirà per avere un DNA misto a circa il 50 e 50

from their parents.

dei genitori.

But gene drives thwart this process and ensure they're passed on.

Ma il gene drive blocca questo processo ed fa in modo di essere trasmesso.

Gene drives are found in nature but,

Ci sono dei gene drive anche in natura ma,

using new gene-editing technology,

usando la nuova tecnologia di editing genomico,

scientists have also begun engineering them in contained labs.

gli scienziati hanno anche cominciato ad attuarla in laboratori controllati.

For example, in a 2018 study,

Ad esempio, in uno studio del 2018

researchers injected a gene drive into mosquito eggs

i ricercatori hanno iniettato un gene drive nelle uova di zanzara

that made females sterile when they had two copies of the modified gene.

che ha reso le femmine sterili se avevano due copie del gene modificato.

Such a modification would usually disappear quickly.

Una tale modifica di solito sparirebbe velocemente.

But it spread.

Ma si è diffusa.

The modified mosquitoes passed the gene drive onto some of their offspring.

Le zanzare modificate hanno trasmesso i geni drive a parte della prole.

The gene drive, which they inherited on one chromosome,

Il gene drive che alcuni hanno ereditato su un cromosoma,

copied itself onto the other chromosome in the offspring’s sperm and egg cells,

si è copiato sull’altro cromosoma nello sperma e nelle uova,

ensuring it was passed on to their offspring,

assicurando che fosse passato alla prole

regardless of which chromosome they received.

indipendentemente dal cromosoma da cui l’avevano ricevuto.

This process repeated as all males that carried the gene

Il processo si è ripetuto poiché i maschi che avevano il gene

and all females that had one copy of it, continued reproducing,

e tutte le femmine che ne avevano una copia hanno continuato a riprodursi,

spreading the gene drive.

diffondendo il gene drive.

As they did, they produced more females that had two copies of the gene—

Così facendo, hanno prodotto più femmine che avevano due copie del gene,

and would therefore sterile.

divenendo così sterili.

With a near 100% inheritance rate, the gene spread through the population

A quasi il 100% di tasso di trasmissione, il gene si è diffuso nella popolazione

and within 12 generations almost all females were sterile,

e nel giro di 12 generazioni, quasi tutte le femmine erano sterili,

and the populations crashed.

e la popolazione è crollata.

In 2020, the same team achieved a similar result

Nel 2020, lo stesso gruppo ha raggiunto un risultato simile

with a gene drive that made populations male-only.

con un gene drive che ha reso la popolazione di soli maschi.

Gene drives have proven powerful in the lab.

I gene drive si sono rivelati forti in laboratorio.

So, implementing them in the wild is a big decision—

Così, implementarli in natura diventa una decisione importante

one that’s being considered because of how the fight

che deve essere considerata per come la lotta

against mosquito-borne diseases is going.

alle malattie trasmesse dalle zanzare sta andando.

Existing mosquito control measures, like insecticide-treated bed nets,

Le misure di controllo delle zanzare, come le reti dei letti trattate da insetticidi,

helped reduce the number of deaths from malaria,

sono riuscite a ridurre il numero di morti da malaria,

the deadliest mosquito-borne disease, between 2000 and 2019.

la malattia trasmessa da zanzare più letale fra il 2000 e il 2019.

But fatalities have begun rising again.

Ma le vittime hanno cominciato a aumentare ancora.

Many mosquitoes have developed insecticide resistance—

Molte zanzare hanno sviluppato una resistenza agli insetticidi

and insecticides kill more than just mosquitoes.

e gli insetticidi uccidono più animali che solo le zanzare.

In addition to the first-ever malaria vaccine,

Oltre al primo vaccino per la malaria in assoluto

approved in October of 2021,

approvato nell’ottobre del 2021,

many see promise in gene drives.

molti reputano i gene drive promettenti.

Experts are researching what it would look like to specifically target

Gli esperti stanno ricercando cosa porterebbe colpire specificatamente

the deadliest mosquito populations with this technology.

la popolazione di zanzare più letali con questa tecnologia.

Like Anopheles gambiae, for instance:

Come la Anopheles gambiae, ad esempio:

the species overwhelmingly responsible for spreading malaria in Equatorial Africa,

la principale specie portatrice di malaria nell’Africa equatoriale,

which experiences the vast majority of mosquito-related fatalities.

che soffre della maggiore incisione di fatalità dovute alle zanzare.

The idea is that, when a gene-drive-affected population

L’idea è che, quando un gruppo con gene drive

of Anopheles gambiae drops low enough,

di Anopheles gambiae si riduce abbastanza,

it would break the malaria transmission cycle.

interromperebbe il ciclo di trasmissione della malaria.

But before gene drive mosquitoes are actually released into the wild,

Ma prima che le zanzare con gene drive siano realmente rilasciate in natura,

some big questions need answers.

vi sono domande che hanno bisogno di risposte.

Like, could gene drives cross into and cause the collapse of non-target species?

Possono i gene drive arrivare a causare il collasso di un’altra specie?

It doesn’t seem that many mosquito species interbreed,

Non sembra che molte specie di zanzare si incrocino tra loro,

making this unlikely,

rendendolo improbabile,

but scientists are conducting research to be certain.

ma gli scienziati stanno facendo una ricerca per esserne certi.

And how might a mosquito population’s collapse affect ecosystems?

E come può il collasso di una specie di zanzare impattare l’ecosistema?

One team is examining the feces and stomach contents

Un gruppo sta esaminando le feci e i contenuti dello stomaco d’insettivori

of insectivores in Ghana to gauge the role of Anopheles gambiae in local food webs.

in Ghana per capire il ruolo della Anopheles nelle catene alimentari locali.

And researchers are investigating

E i ricercatori stanno indagando

whether suppressing populations could make other insects more vulnerable

se sopprimere delle specie possa rendere altri insetti più vulnerabili

or leave a niche open that a harmful species could occupy.

o lasciare una nicchia aperta che una specie nociva potrebbe occupare.

Scientists are also exploring alternatives to population collapse,

Gli scienziati stanno anche esplorando le alternative al collasso della specie,

like gene drives that instead make mosquitoes resistant

come gene drive che rendano le zanzare resistenti

to the malaria parasite.

al parassita della malaria.

And others are developing countermeasures to reverse

Ed altri stanno sviluppando contromisure per annullare

the effects of gene drives if needed.

gli effetti dei gene drive se necessario.

Meanwhile, some people have called for gene drive research to halt

Intanto alcune persone hanno richiesto che la ricerca sui gene drive si fermi

out of concern for the possible consequences.

preoccupati per le possibili conseguenze.

This raises another question: who should decide whether to release gene drives?

Questo solleva la questione: chi dovrebbe decidere se rilasciare i gene drive?

It’s essential that communities, scientists, regulators,

È essenziale che le comunità, gli scienziati, le autorità di controllo

and governments of the countries most affected by mosquito-borne diseases

e i governi dei paesi più colpiti dalle malattie trasmesse dalle zanzare

be highly involved in the research and decision-making processes.

siano altamente coinvolti nella ricerca e nei processi decisionali.

Conversations are currently underway at all levels

Le discussioni si stanno tenendo a tutti i livelli

to establish a system to manage this new area of research—

per stabilire un sistema per gestire questa nuova area nella ricerca,

and the ethical questions it carries.

e per le questioni etiche che questa implica.