The surprising scent of the world’s largest flower - Daniel Nickrent

Vertaald door: Dick Stada Nagekeken door: Tahlia Flora

Deep inside the Sumatran rainforest, a carrion fly descends,

In het hart van het regenwoud op Sumatra daalt een aasvlieg neer,

guided by the scent of its favorite place to lay eggs:

aangetrokken door de geur van zijn favoriete plek om eieren te leggen:

dead and rotting animal carcasses.

rottende kadavers van dieren.

But when it lands, it isn’t on liquefying flesh,

Maar hij landt niet op vlees dat aan het rotten is,

but instead on the world’s biggest, and perhaps strangest, flower—

maar op de grootste en misschien wel vreemdste bloem ter wereld:

Rafflesia arnoldii.

de Rafflesia arnoldii.

Rafflesia is a genus of over 30 species

Rafflesia is een geslacht van meer dan 30 soorten

found across the tropical forests of Southeast Asia.

die voorkomen in de tropische bossen van Zuidoost-Azië.

While its smallest representative has a flower only a few centimeters wide,

De kleinste vertegenwoordiger heeft een bloem van een paar centimeter breed,

its biggest weighs seven kilograms and spans over a meter wide.

en de grootste weegt zeven kilo en is meer dan een meter groot.

And its putrid aroma isn’t the only thing that sets these plants apart—

Het bedorven aroma is niet het enige dat deze planten onderscheidt.

all Rafflesia are parasites.

Alle Rafflesia's zijn parasieten.

For most of its life, the Rafflesia plant exists as an endophyte,

Het grootste deel van zijn leven bestaat de Rafflesia als endofyt,

a single thin strand of almost uniform cells beneath the bark of its host.

een dunne streng van bijna dezelfde cellen onder de bast van zijn gastheer.

It strictly infects Tetrastigma,

Hij infecteert uitsluitend de Tetrastigma,

a genus of large vines related to the grape.

een wingerd die verwant is aan de druif.

Like typical leafy plants, the host Tetrastigma’s cells contain chloroplasts.

Zoals alle loofplanten bevatten de cellen van gastheer Tetrastigma chloroplasten.

These organelles convert sunlight into energy

Deze organellen zetten zonlicht om in energie

and are each equipped with their own DNA.

en hebben elk hun eigen DNA.

Rafflesia’s plastids, on the other hand, appear to have lost their DNA,

De plastiden van de Rafflesia lijken daarentegen hun DNA kwijt te zijn geraakt,

and with it the ability to photosynthesize.

en daarmee het vermogen tot fotosynthese.

This sort of loss is incredibly rare.

Dergelijk verlies is ongelooflijk zeldzaam.

With no roots and no ability to produce its own food,

Omdat hij geen wortels heeft en geen eigen voedsel kan aanmaken,

Rafflesia is completely dependent on its host,

is de Rafflesia volledig afhankelijk van zijn waardplant

siphoning the Tetrastigma’s water and nutrients to fuel its own growth.

door water en voeding van de Tetrastigma over te hevelen voor zijn eigen groei.

And Rafflesia’s propensity for theft doesn’t end there.

En daar houdt de kleptomanie van de Rafflesia niet mee op.

Using a process known as horizontal gene transfer, or HGT,

Met een proces dat bekend staat als horizontale gen-overdracht, of HGT,

Rafflesia has stolen quite a bit of genetic material from its host

rooft de Rafflesia nogal wat genetisch materiaal van zijn waardplant

and other plants in its habitat.

en andere planten in zijn leefgebied.

While HGT is well known in bacteria,

Hoewel HGT bij bacteriën niet onbekend is,

it has only recently been documented in parasitic plants.

is het pas onlangs bij parasitaire planten ontdekt.

And scientists are still trying to understand

Wetenschappers proberen nog steeds te begrijpen

exactly how this DNA transfer happens.

hoe deze DNA-overdracht precies gebeurt.

Rafflesia appears to utilize several of these stolen sequences

De Rafflesia lijkt verschillende gestolen sequenties te gebruiken

as if they were their own,

alsof die van hemzelf zijn,

transcribing the DNA into RNA and then translating it into proteins,

door het DNA over te zetten in RNA en het dan te vertalen naar eiwitten,

which are used in key cellular processes.

die worden gebruikt in belangrijke celprocessen.

After living some time embedded in the host vine,

Na een tijdje ingebed in de waardplant te hebben geleefd,

Rafflesia emerges as a single bud,

komt de Rafflesia tevoorschijn als een enkele knop,

which then takes several months, or even a year, to reach full size.

die dan een paar maanden of zelfs een jaar nodig heeft om te volgroeien.

When it opens, its fleshy maroon petals

Wanneer die opengaat, stoten zijn vlezige kastanjekleurige bloemblaadjes

emit several foul-smelling sulfur-containing compounds.

verschillende stinkende zwavelhoudende verbindingen uit.

The evolutionary reason for this odor is relatively straightforward:

De evolutionaire reden voor deze geur is relatief simpel:

to attract pollinators.

om bestuivers aan te trekken.

For most species of Rafflesia, single flowers are either male or female.

Voor de meeste soorten Rafflesia is de bloem óf mannelijk óf vrouwelijk.

So, to produce a seed,

Om een zaadje te produceren,

pollen must be transferred from one flower to the next.

moet dus stuifmeel van de ene bloem naar de andere worden overgebracht.

The rotten stench is ideal for attracting corpse-loving carrion flies,

De stank is ideaal om kadaver-minnende aasvliegen te lokken,

and the massive size of the flower may help broadcast it

en de enorme omvang van de bloem helpt

om die door de stilstaande regenwoudlucht te verspreiden.

through the stagnant rainforest air.

A deceived fly will explore the flower’s interior,

Een misleide vlieg verkent vervolgens het binnenste van de bloem

laying thousands of ill-fated eggs.

en legt duizenden noodlottige eieren.

But during the fly’s visit,

Maar het vloeibare stuifmeel van de mannelijke Rafflesia

the male Rafflesia’s liquid pollen may end up on the fly’s back where it dries.

belandt dan op de rug van de vlieg waar het opdroogt.

If the fly encounters an open female Rafflesia flower,

Als de vlieg een geopende vrouwelijke Rafflesia-bloem tegenkomt,

the pollen will rehydrate when rubbed against the flower’s damp stigma,

wordt het stuifmeel bevochtigd als het tegen het stempel wordt gewreven,

completing cross-pollination.

en vindt er kruisbestuiving plaats.

A pollinated Rafflesia flower gradually withers and turns black,

Een bestoven Rafflesia-bloem verdort geleidelijk en wordt zwart,

but this doesn't mean it's dead.

maar dat betekent niet dat hij dood is.

Over several months, a fruit forms which contains thousands of tiny seeds.

Gedurende meerdere maanden vormt zich een vrucht met duizenden kleine zaadjes.

But what disperses these seeds is still debated,

Maar hoe deze zaden worden verspreid, daar is nog discussie over.

with hypotheses ranging from elephants to rodents to ants.

De hypotheses variëren van olifanten tot knaagdieren tot mieren.

We do know that the seeds have an oily appendage called an elaiosome,

Zoals bekend hebben zaden een vettig aanhangsel, een elaiosoom,

a structure ants often feed to their larvae.

iets dat mieren vaak aan hun larven voeden.

And scientists have even observed ants carrying Rafflesia seeds.

Wetenschappers hebben zelfs mieren waargenomen die Rafflesia-zaden droegen.

But what happens to the Rafflesia seeds once inside the ant nest remains unclear.

Wat daarmee in het mierennest gebeurt, is nog onduidelijk.

In any case, nobody has seen Rafflesia seeds germinate,

In ieder geval heeft nog nooit iemand Rafflesia-zaden zien ontkiemen,

or attach to and infect a host root.

of zien hechten aan de wortel van zijn gastheer om deze te infecteren.

Because this crucial step of their development is still not fully understood,

Omdat deze cruciale stap in hun groei nog niet helemaal duidelijk is,

cultivation of Rafflesia is difficult.

is het kweken van Rafflesia lastig.

Despite many attempts, botanists from around the globe

Ondanks vele pogingen zijn botanici van over de hele wereld

have been largely unsuccessful at growing Rafflesia

er voor het merendeel niet in geslaagd om Rafflesia te kweken

from seeds outside its natural habitat.

uit zaden buiten zijn natuurlijke omgeving.

As these tropical forests are under threat,

Nu deze tropische bossen worden bedreigd,

we’re at risk of losing Rafflesia,

lopen we het risico de Rafflesia te verliezen,

and our ability to unravel some of its many remaining secrets.

en de mogelijkheid om enkele van zijn vele overgebleven geheimen te ontrafelen.