The surprising scent of the world’s largest flower - Daniel Nickrent

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Eliana Santos

Deep inside the Sumatran rainforest, a carrion fly descends,

Nas profundezas da floresta tropical de Sumatra, poisa uma mosca varejeira,

guided by the scent of its favorite place to lay eggs:

guiada pelo perfume do seu lugar favorito para pôr ovos:

dead and rotting animal carcasses.

carcaças de animais mortos e apodrecidos.

But when it lands, it isn’t on liquefying flesh,

Mas quando poisa, não é na carne pútrida,

but instead on the world’s biggest, and perhaps strangest, flower—

mas na maior flor do mundo — e talvez a mais estranha —

Rafflesia arnoldii.

a Rafflesia arnoldii.

Rafflesia is a genus of over 30 species

A Rafflesia é um género com mais de 30 espécies

found across the tropical forests of Southeast Asia.

que se encontram nas florestas tropicais do Sudeste Asiático.

While its smallest representative has a flower only a few centimeters wide,

Enquanto o seu representante mais pequeno

tem uma flor com apenas uns centímetros de largura,

its biggest weighs seven kilograms and spans over a meter wide.

a maior pesa sete quilos e estende-se por mais de um metro de largura.

And its putrid aroma isn’t the only thing that sets these plants apart—

O seu aroma pútrido não é a única coisa que diferencia estas plantas.

all Rafflesia are parasites.

Todas as Rafflesia são parasitas.

For most of its life, the Rafflesia plant exists as an endophyte,

Durante a maior parte da sua vida, a Rafflesia existe como endófita,

a single thin strand of almost uniform cells beneath the bark of its host.

uma única e fina cadeia de células quase uniformes

por baixo da casca do seu hospedeiro

It strictly infects Tetrastigma,

que infeta estritamente a Tetrastigma,

a genus of large vines related to the grape.

um género de videiras de grande porte relacionadas com as uvas.

Like typical leafy plants, the host Tetrastigma’s cells contain chloroplasts.

Como as típicas plantas frondosas,

as células da Tetrastigma hospedeira contêm cloroplastos.

These organelles convert sunlight into energy

Estes organelos convertem a luz solar em energia

and are each equipped with their own DNA.

e estão equipados com o seu próprio ADN.

Rafflesia’s plastids, on the other hand, appear to have lost their DNA,

Os plastídios da Rafflesia, por outro lado,

parecem ter perdido o seu ADN,

and with it the ability to photosynthesize.

e com ele a capacidade da fotossintetizar.

This sort of loss is incredibly rare.

Este tipo de perda é extremamente raro.

With no roots and no ability to produce its own food,

Sem raízes e sem capacidade de produzir o seu alimento,

Rafflesia is completely dependent on its host,

a Rafflesia é totalmente dependente do seu hospedeiro,

siphoning the Tetrastigma’s water and nutrients to fuel its own growth.

sugando a água e os nutrientes da Tetrastigma

para alimentar o seu crescimento.

And Rafflesia’s propensity for theft doesn’t end there.

A propensão da Rafflesia para o roubo não termina aí.

Using a process known as horizontal gene transfer, or HGT,

Usando um processo conhecido por transferência horizontal de genes,

ou HGT,

Rafflesia has stolen quite a bit of genetic material from its host

a Rafflesia rouba bastante material genético ao seu hospedeiro

and other plants in its habitat.

e a outras plantas do seu habitat.

While HGT is well known in bacteria,

Embora o HGT seja muito conhecido nas bactérias

it has only recently been documented in parasitic plants.

só recentemente foi documentado em plantas parasitas.

And scientists are still trying to understand

Os cientistas continuam a tentar perceber

exactly how this DNA transfer happens.

como é que ocorre exatamente esta transferência de ADN.

Rafflesia appears to utilize several of these stolen sequences

A Rafflesia parece utilizar várias dessas sequências roubadas

as if they were their own,

como se fossem suas,

transcribing the DNA into RNA and then translating it into proteins,

transcrevendo o ADN em ARN e traduzindo-o em proteínas,

which are used in key cellular processes.

que são utilizadas nos principais processos celulares.

After living some time embedded in the host vine,

Depois de viver algum tempo incrustada na videira hospedeira,

Rafflesia emerges as a single bud,

a Rafflesia surge como um único botão,

which then takes several months, or even a year, to reach full size.

que leva vários meses, ou mesmo um ano, a atingir o seu tamanho máximo.

When it opens, its fleshy maroon petals

Quando abre, as suas pétalas carnudas e castanhas

emit several foul-smelling sulfur-containing compounds.

emitem vários compostos de enxofre com mau cheiro.

The evolutionary reason for this odor is relatively straightforward:

A razão evolutiva para este odor é relativamente simples:

to attract pollinators.

atrair polinizadores.

For most species of Rafflesia, single flowers are either male or female.

Para a maioria das espécies da Rafflesia,

as flores individuais são masculinas ou femininas.

So, to produce a seed,

Assim, para produzir uma semente,

pollen must be transferred from one flower to the next.

o pólen tem de ser transferido de uma flor para outra.

The rotten stench is ideal for attracting corpse-loving carrion flies,

O mau cheiro é ideal para atrair moscas varejeiras amantes de cadáveres,

and the massive size of the flower may help broadcast it

e o tamanho maciço da flor pode ajudar a transmiti-lo

through the stagnant rainforest air.

através do ar estagnado da floresta tropical.

A deceived fly will explore the flower’s interior,

Uma mosca enganada irá explorar o interior da flor,

laying thousands of ill-fated eggs.

pondo milhares de ovos malfadados.

But during the fly’s visit,

Mas, durante a visita dessa mosca,

the male Rafflesia’s liquid pollen may end up on the fly’s back where it dries.

o pólen líquido da Rafflesia macho pode acabar no dorso da mosca, onde seca.

If the fly encounters an open female Rafflesia flower,

Se a mosca encontrar um flor Rafflesia fêmea aberta,

the pollen will rehydrate when rubbed against the flower’s damp stigma,

o pólen volta a hidratar-se

quando esfregado contra o estigma húmido da flor,

completing cross-pollination.

completando a polinização cruzada.

A pollinated Rafflesia flower gradually withers and turns black,

Uma flor de Rafflesia polinizada vai ficando murcha e fica preta,

but this doesn't mean it's dead.

mas isso não significa que esteja morta.

Over several months, a fruit forms which contains thousands of tiny seeds.

Ao longo de vários meses, forma-se um fruto

que contém milhares de sementes minúsculas.

But what disperses these seeds is still debated,

Mas ainda se debate o que dispersa essas sementes,

with hypotheses ranging from elephants to rodents to ants.

com hipóteses que vão desde elefantes a roedores e formigas.

We do know that the seeds have an oily appendage called an elaiosome,

Sabemos que as sementes têm um apêndice oleoso chamado elaiossoma,

a structure ants often feed to their larvae.

uma estrutura com que as formigas alimentam frequentemente as suas larvas.

And scientists have even observed ants carrying Rafflesia seeds.

Os cientistas até observaram formigas a transportar sementes de Rafflesia.

But what happens to the Rafflesia seeds once inside the ant nest remains unclear.

Mas o que acontece com as sementes de Rafflesia,

depois de entrarem no formigueiro, ainda não é bem conhecido.

In any case, nobody has seen Rafflesia seeds germinate,

De qualquer modo, nunca ninguém viu as sementes de Rafflesia germinarem

or attach to and infect a host root.

ou ligarem-se e infetarem uma raiz hospedeira.

Because this crucial step of their development is still not fully understood,

Como esta etapa crucial do seu desenvolvimento

ainda não é totalmente coonhecida,

cultivation of Rafflesia is difficult.

o cultivo da Rafflesia é difícil.

Despite many attempts, botanists from around the globe

Apesar de muitas tentativas,

botânicos do mundo inteiro não têm conseguido cultivar a Rafflesia

have been largely unsuccessful at growing Rafflesia

from seeds outside its natural habitat.

a partir de sementes, fora do seu habitat natural.

Como estas florestas tropicais estão ameaçadas,

As these tropical forests are under threat,

we’re at risk of losing Rafflesia,

corremos o risco de perder a Rafflesia

and our ability to unravel some of its many remaining secrets.

e a nossa capacidade de desvendar

alguns dos seus muitos segredos remanescentes.