The surprising scent of the world’s largest flower - Daniel Nickrent

Traduttore: Simone Colciaghi Revisore: Agnese Giacomelli

Deep inside the Sumatran rainforest, a carrion fly descends,

Nel profondo della foresta pluviale di Sumatra, una mosca carnaria scende

guided by the scent of its favorite place to lay eggs:

guidata dall’aroma del suo posto preferito per deporre le uova:

dead and rotting animal carcasses.

carcasse di animali in decomposizione.

But when it lands, it isn’t on liquefying flesh,

Ma non è carne liquefatta quella su cui si posa,

but instead on the world’s biggest, and perhaps strangest, flower—

bensì il fiore più grande e forse più strano del mondo:

Rafflesia arnoldii.

la Rafflesia arnoldii.

Rafflesia is a genus of over 30 species

La Rafflesia è un genere che comprende oltre 30 specie

found across the tropical forests of Southeast Asia.

presenti nelle foreste tropicali del Sudest asiatico.

While its smallest representative has a flower only a few centimeters wide,

Mentre la più piccola pianta di questo genere

presenta un fiore ampio solo pochi centimetri,

its biggest weighs seven kilograms and spans over a meter wide.

quella più grande ne ha uno che pesa sette chili ed è largo più di un metro.

And its putrid aroma isn’t the only thing that sets these plants apart—

Ma l’aroma putrido non è l’unica cosa che contraddistingue queste piante:

all Rafflesia are parasites.

tutte le Rafflesia sono piante parassite.

For most of its life, the Rafflesia plant exists as an endophyte,

Per la maggior parte della sua vita la Rafflesia vive da endofita

a single thin strand of almost uniform cells beneath the bark of its host.

come un singolo, sottile filamento di cellule quasi uniformi

sotto la corteccia del suo ospite.

It strictly infects Tetrastigma,

Infetta esclusivamente la Tetrastigma,

a genus of large vines related to the grape.

un genere di grandi viti imparentate con l’uva.

Like typical leafy plants, the host Tetrastigma’s cells contain chloroplasts.

Così come per le tipiche piante a foglia,

le cellule della Tetrastigma ospite contengono cloroplasti.

These organelles convert sunlight into energy

Questi organuli convertono la luce solare in energia

and are each equipped with their own DNA.

e sono dotati ciascuno del proprio DNA.

Rafflesia’s plastids, on the other hand, appear to have lost their DNA,

I plastidi della Rafflesia, invece, sembrano aver perso il loro DNA,

and with it the ability to photosynthesize.

e con esso la capacità di fare la fotosintesi.

This sort of loss is incredibly rare.

Questo tipo di perdita è incredibilmente rara.

With no roots and no ability to produce its own food,

Senza radici e senza la capacità di prodursi il cibo da sé,

Rafflesia is completely dependent on its host,

la Rafflesia dipende interamente dal suo ospite

siphoning the Tetrastigma’s water and nutrients to fuel its own growth.

e sottrae acqua e nutrienti alla Tetrastigma

per sostentare la propria crescita.

And Rafflesia’s propensity for theft doesn’t end there.

Ma la propensione della Rafflesia al furto non si limita a questo.

Using a process known as horizontal gene transfer, or HGT,

Attraverso un processo noto come trasferimento genico orizzontale, o TGO,

Rafflesia has stolen quite a bit of genetic material from its host

la Rafflesia ha sottratto parecchio materiale genetico al suo ospite

and other plants in its habitat.

e ad altre piante presenti nel suo habitat.

While HGT is well known in bacteria,

Sebbene il TGO sia ben noto nei batteri,

it has only recently been documented in parasitic plants.

solo di recente è stato osservato nelle piante parassite.

And scientists are still trying to understand

E gli scienziati stanno ancora cercando di capire

exactly how this DNA transfer happens.

esattamente come avviene il trasferimento di DNA.

Rafflesia appears to utilize several of these stolen sequences

Sembra che la Rafflesia impieghi molte delle sequenze rubate

as if they were their own,

come se fossero sue,

transcribing the DNA into RNA and then translating it into proteins,

trascrivendo il DNA nell’RNA e poi traducendolo nelle proteine,

which are used in key cellular processes.

che vengono utilizzate nei processi cellulari fondamentali.

After living some time embedded in the host vine,

Dopo aver vissuto per qualche tempo all’interno della vite ospite,

Rafflesia emerges as a single bud,

la Rafflesia spunta sotto forma di singola gemma,

which then takes several months, or even a year, to reach full size.

che necessita di molti mesi, o addirittura di un anno,

per raggiungere le piene dimensioni.

When it opens, its fleshy maroon petals

Una volta sbocciata, i suoi carnosi petali rosso scuro

emit several foul-smelling sulfur-containing compounds.

rilasciano diversi composti fetidi contenenti zolfo.

The evolutionary reason for this odor is relatively straightforward:

La ragione evolutiva dietro a questo odore è relativamente chiara:

to attract pollinators.

attirare gli impollinatori.

For most species of Rafflesia, single flowers are either male or female.

Nella maggior parte delle specie di Rafflesia,

i singoli fiori possono essere maschili o femminili.

So, to produce a seed,

Quindi per produrre un seme

pollen must be transferred from one flower to the next.

il polline deve essere trasferito da un fiore ad un altro.

The rotten stench is ideal for attracting corpse-loving carrion flies,

Il fetore di marcio è ideale per attrarre le mosche carnarie amanti delle carogne,

and the massive size of the flower may help broadcast it

e le enormi dimensioni del fiore aiutano a diffonderlo

through the stagnant rainforest air.

attraverso l’aria stagnante della foresta pluviale.

A deceived fly will explore the flower’s interior,

Una mosca, tratta in inganno, esplorerà l’interno del fiore,

laying thousands of ill-fated eggs.

deponendo migliaia di uova sfortunate.

But during the fly’s visit,

Ma durante il passaggio della mosca,

the male Rafflesia’s liquid pollen may end up on the fly’s back where it dries.

il polline liquido della Rafflesia maschio

può finire sul dorso della mosca seccandosi.

If the fly encounters an open female Rafflesia flower,

Se la mosca si imbatte in un fiore aperto di una Rafflesia femmina,

the pollen will rehydrate when rubbed against the flower’s damp stigma,

il polline, sfregato contro lo stigma umido del fiore, si reidrata

completing cross-pollination.

completando l’impollinazione incrociata.

A pollinated Rafflesia flower gradually withers and turns black,

Un fiore di Rafflesia impollinato appassisce gradualmente e diventa nero,

but this doesn't mean it's dead.

ma ciò non significa che sia morto.

Over several months, a fruit forms which contains thousands of tiny seeds.

Nel giro di alcuni mesi si forma un frutto che contiene migliaia di minuscoli semi.

But what disperses these seeds is still debated,

Ma ancora si discute sulle modalità di dispersione di questi semi,

with hypotheses ranging from elephants to rodents to ants.

con ipotesi che chiamano in causa elefanti, roditori e formiche.

We do know that the seeds have an oily appendage called an elaiosome,

Sappiamo che i semi hanno un’appendice oleosa chiamata elaiosoma:

a structure ants often feed to their larvae.

una struttura che le formiche danno spesso alle proprie larve come alimento.

And scientists have even observed ants carrying Rafflesia seeds.

E gli scienziati hanno anche osservato formiche trasportare semi di Rafflesia.

But what happens to the Rafflesia seeds once inside the ant nest remains unclear.

Ma quel che accade ai semi di Rafflesia

una volta all’interno del formicaio non è ancora chiaro.

In any case, nobody has seen Rafflesia seeds germinate,

In ogni caso, nessuno ha visto i semi di Rafflesia germinare

or attach to and infect a host root.

o attaccarsi a una radice ospite per infettarla.

Because this crucial step of their development is still not fully understood,

Dato che questa fase cruciale del suo sviluppo

non è ancora del tutto chiara,

cultivation of Rafflesia is difficult.

la coltivazione della Rafflesia è difficile.

Despite many attempts, botanists from around the globe

Nonostante i molti tentativi, i botanici di tutto il mondo

have been largely unsuccessful at growing Rafflesia

hanno ampiamente fallito nel coltivare la Rafflesia

from seeds outside its natural habitat.

dal seme al di fuori del suo habitat naturale.

As these tropical forests are under threat,

Dato che queste foreste tropicali sono minacciate

we’re at risk of losing Rafflesia,

rischiamo di perdere la Rafflesia

and our ability to unravel some of its many remaining secrets.

e la possibilità di scoprire i suoi numerosi segreti rimanenti.