The surprising scent of the world’s largest flower - Daniel Nickrent

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: eric vautier

Deep inside the Sumatran rainforest, a carrion fly descends,

Au cœur de la forêt tropicale de Sumatra, une mouche à viande descend,

guided by the scent of its favorite place to lay eggs:

guidée par l’odeur de son lieu de prédilection pour la ponte :

dead and rotting animal carcasses.

des carcasses d’animaux morts en décomposition.

But when it lands, it isn’t on liquefying flesh,

Mais lorsqu’elle se pose, ce n’est pas sur de la chair liquéfiée,

but instead on the world’s biggest, and perhaps strangest, flower—

mais sur la fleur la plus grosse et peut-être la plus étrange du monde,

Rafflesia arnoldii.

la rafflesia arnoldii.

Rafflesia is a genus of over 30 species

La rafflesia est un genre de plus de 30 espèces

found across the tropical forests of Southeast Asia.

présentes dans les forêts tropicales de l'Asie du Sud-Est.

While its smallest representative has a flower only a few centimeters wide,

Alors que son plus petit représentant

possède une fleur d’à peine quelques centimètres de large,

its biggest weighs seven kilograms and spans over a meter wide.

son plus grand pèse sept kilos et s’étend sur plus d’un mètre de large.

And its putrid aroma isn’t the only thing that sets these plants apart—

Et son arôme putride n’est pas la seule chose qui distingue ces plantes :

all Rafflesia are parasites.

toutes les rafflesia sont des parasites.

For most of its life, the Rafflesia plant exists as an endophyte,

Pendant la majeure partie de sa vie,

la rafflesia existe sous forme d’endophyte,

a single thin strand of almost uniform cells beneath the bark of its host.

un unique brin mince de cellules presque uniformes

sous l’écorce de son hôte.

It strictly infects Tetrastigma,

Elle infecte strictement le tetrastigma,

a genus of large vines related to the grape.

un genre de grandes vignes apparenté au raisin.

Like typical leafy plants, the host Tetrastigma’s cells contain chloroplasts.

Comme les plantes feuillues typiques,

les cellules de l’hôte tetrastigma contiennent des chloroplastes.

These organelles convert sunlight into energy

Ces organites convertissent la lumière du soleil en énergie

and are each equipped with their own DNA.

et chacun d’eux est doté de son propre ADN.

Rafflesia’s plastids, on the other hand, appear to have lost their DNA,

Les plastes de rafflesia, en revanche, semblent avoir perdu leur ADN

and with it the ability to photosynthesize.

et, par conséquent, leur capacité de photosynthèse.

This sort of loss is incredibly rare.

Ce genre de perte est incroyablement rare.

With no roots and no ability to produce its own food,

Sans racines et incapable de produire sa propre nourriture,

Rafflesia is completely dependent on its host,

la rafflesia est totalement dépendante de son hôte,

elle siphonne l’eau et les nutriments du tetrastigma

siphoning the Tetrastigma’s water and nutrients to fuel its own growth.

pour alimenter sa propre croissance.

And Rafflesia’s propensity for theft doesn’t end there.

Et la propension de la rafflesia au vol ne s’arrête pas là.

Using a process known as horizontal gene transfer, or HGT,

Grâce à un processus appelé transfert horizontal de gènes, ou HGT,

Rafflesia has stolen quite a bit of genetic material from its host

la rafflesia a volé une grande partie du matériel génétique de son hôte

and other plants in its habitat.

et d'autres plantes de son habitat.

While HGT is well known in bacteria,

Bien que le HGT soit bien connu chez les bactéries,

it has only recently been documented in parasitic plants.

il n’a été documenté que récemment chez des plantes parasites.

And scientists are still trying to understand

Et les scientifiques essaient toujours de comprendre

exactly how this DNA transfer happens.

exactement comment se produit ce transfert d’ADN.

Rafflesia appears to utilize several of these stolen sequences

La rafflesia semble utiliser plusieurs de ces séquences volées

comme si c’était les siennes,

as if they were their own,

transcribing the DNA into RNA and then translating it into proteins,

transcrivant l’ADN dans l’ARN, puis le traduisant en protéines,

which are used in key cellular processes.

qui sont utilisées dans des processus cellulaires clés.

After living some time embedded in the host vine,

Après avoir vécu quelque temps dans la vigne hôte,

Rafflesia emerges as a single bud,

la rafflesia émerge sous la forme d’un seul bourgeon,

which then takes several months, or even a year, to reach full size.

qui met ensuite plusieurs mois, voire un an, à atteindre sa pleine taille.

When it opens, its fleshy maroon petals

Lorsqu’il s’ouvre, ses pétales charnus de couleur marron

emit several foul-smelling sulfur-containing compounds.

dégagent plusieurs composés soufrés nauséabonds.

The evolutionary reason for this odor is relatively straightforward:

La raison évolutive de cette odeur est relativement simple :

to attract pollinators.

attirer les pollinisateurs.

For most species of Rafflesia, single flowers are either male or female.

Pour la plupart des espèces de rafflesia, les fleurs simples sont mâles ou femelles.

So, to produce a seed,

Ainsi, pour produire une graine,

pollen must be transferred from one flower to the next.

le pollen doit être transféré d’une fleur à l’autre.

The rotten stench is ideal for attracting corpse-loving carrion flies,

La puanteur pourrie est idéale

pour attirer les mouches à viande qui aiment les cadavres,

and the massive size of the flower may help broadcast it

et la taille massive de la fleur peut aider à la diffuser dans l’air stagnant

through the stagnant rainforest air.

de la forêt tropicale humide.

A deceived fly will explore the flower’s interior,

Une mouche trompée explorera l’intérieur de la fleur

laying thousands of ill-fated eggs.

et pondra des milliers d’œufs malheureux.

But during the fly’s visit,

Mais lors de la visite de la mouche,

the male Rafflesia’s liquid pollen may end up on the fly’s back where it dries.

le pollen liquide du mâle Rafflesia

peut se retrouver sur le dos de la mouche où il sèche.

If the fly encounters an open female Rafflesia flower,

Si la mouche rencontre une fleur de rafflesia femelle ouverte,

the pollen will rehydrate when rubbed against the flower’s damp stigma,

le pollen frotté contre le stigmate humide de la fleur se réhydrate,

completing cross-pollination.

complétant ainsi la pollinisation croisée.

A pollinated Rafflesia flower gradually withers and turns black,

Une fleur de rafflesia pollinisée se dessèche progressivement et devient noire,

but this doesn't mean it's dead.

mais ça ne veut pas dire qu’elle est morte.

Over several months, a fruit forms which contains thousands of tiny seeds.

En quelques mois, un fruit contenant des milliers de petites graines se forme.

But what disperses these seeds is still debated,

Mais la cause de la dispersion de ces graines fait toujours débat,

with hypotheses ranging from elephants to rodents to ants.

les hypothèses allant des éléphants aux rongeurs en passant par les fourmis.

We do know that the seeds have an oily appendage called an elaiosome,

Nous savons que les graines possèdent un appendice huileux appelé élaïosome,

a structure ants often feed to their larvae.

une structure que les fourmis donnent souvent à leurs larves.

And scientists have even observed ants carrying Rafflesia seeds.

Les scientifiques ont même observé des fourmis

qui portaient de graines de rafflesia.

But what happens to the Rafflesia seeds once inside the ant nest remains unclear.

Mais on ne sait toujours pas ce qu’il advient des graines de rafflesia

une fois à l’intérieur du nid de fourmis.

In any case, nobody has seen Rafflesia seeds germinate,

Quoi qu’il en soit, personne n’a vu des graines de rafflesia germer

or attach to and infect a host root.

ou s’attacher à une racine hôte et l’infecter.

Because this crucial step of their development is still not fully understood,

Cette étape cruciale de leur développement n'étant pas encore entièrement comprise,

cultivation of Rafflesia is difficult.

la culture de rafflesia est difficile.

Despite many attempts, botanists from around the globe

Malgré de nombreuses tentatives, les botanistes du monde entier

have been largely unsuccessful at growing Rafflesia

ont largement échoué à cultiver la rafflesia

from seeds outside its natural habitat.

à partir de graines en dehors de son habitat naturel.

As these tropical forests are under threat,

Ces forêts tropicales étant menacées,

we’re at risk of losing Rafflesia,

nous risquons de perdre la rafflesia

and our ability to unravel some of its many remaining secrets.

et de perdre notre capacité à découvrir certains de ses nombreux secrets.