The surprising scent of the world’s largest flower - Daniel Nickrent

Traductor: Alicia Brito-Antequera Revisor: Sebastian Betti

Deep inside the Sumatran rainforest, a carrion fly descends,

En las profundidades de la selva tropical de Sumatra, una mosca carroñera desciende,

guided by the scent of its favorite place to lay eggs:

guiada por el aroma de su lugar favorito para poner huevos:

dead and rotting animal carcasses.

cadáveres de animales muertos y podridos.

But when it lands, it isn’t on liquefying flesh,

Pero cuando aterriza, no lo hace sobre la carne que se está licuando,

but instead on the world’s biggest, and perhaps strangest, flower—

sino sobre la flor más grande y quizás extraña del mundo:

Rafflesia arnoldii.

la Rafflesia arnoldii.

Rafflesia is a genus of over 30 species

Rafflesia es un género de más de 30 especies

found across the tropical forests of Southeast Asia.

que se encuentran en bosques tropicales del sudeste asiático.

While its smallest representative has a flower only a few centimeters wide,

Su representante más pequeño tiene una flor de solo unos centímetros de ancho,

its biggest weighs seven kilograms and spans over a meter wide.

la más grande pesa 7 kg y mide más de 1 m de ancho.

And its putrid aroma isn’t the only thing that sets these plants apart—

Y su aroma a podrido no es lo único que distingue a estas plantas:

all Rafflesia are parasites.

todas las Rafflesia son parásitos.

For most of its life, the Rafflesia plant exists as an endophyte,

La mayor parte de su vida, la planta de Rafflesia existe como endófita,

a single thin strand of almost uniform cells beneath the bark of its host.

una sola cadena delgada de células uniformes bajo la corteza de su huésped.

It strictly infects Tetrastigma,

Infecta estrictamente al Tetrastigma,

a genus of large vines related to the grape.

un género de grandes cepas emparentadas con la uva.

Like typical leafy plants, the host Tetrastigma’s cells contain chloroplasts.

Como plantas frondosas, las células del Tetrastigma contienen cloroplastos.

These organelles convert sunlight into energy

Estos orgánulos convierten la luz solar en energía

and are each equipped with their own DNA.

y cada uno está equipado con su propio ADN.

Rafflesia’s plastids, on the other hand, appear to have lost their DNA,

Los plástidos de Rafflesia, por otro lado, parecen haber perdido su ADN

and with it the ability to photosynthesize.

y, con él, la capacidad de realizar la fotosíntesis.

This sort of loss is incredibly rare.

Este tipo de pérdida es increíblemente poco frecuente.

With no roots and no ability to produce its own food,

Sin raíces ni capacidad para producir su propio alimento,

Rafflesia is completely dependent on its host,

Rafflesia depende completamente de su huésped,

siphoning the Tetrastigma’s water and nutrients to fuel its own growth.

extrae el agua y nutrientes del Tetrastigma para su propio crecimiento.

And Rafflesia’s propensity for theft doesn’t end there.

Y la propensión de Rafflesia al robo no termina ahí.

Using a process known as horizontal gene transfer, or HGT,

Mediante un proceso conocido como transferencia genética horizontal, o HGT,

Rafflesia has stolen quite a bit of genetic material from its host

Rafflesia ha robado bastante material genético de su hospedera

and other plants in its habitat.

y de otras plantas de su hábitat.

While HGT is well known in bacteria,

Si bien la HGT es bien conocida en las bacterias, solo recientemente

it has only recently been documented in parasitic plants.

se ha documentado su presencia en plantas parásitas.

And scientists are still trying to understand

Y los científicos todavía están intentando entender

exactly how this DNA transfer happens.

exactamente cómo se produce esta transferencia de ADN.

Rafflesia appears to utilize several of these stolen sequences

Rafflesia parece utilizar varias de estas secuencias robadas

as if they were their own,

como si fueran suyas,

transcribing the DNA into RNA and then translating it into proteins,

transcribiendo el ADN en ARN y luego traduciéndolo en proteínas,

which are used in key cellular processes.

que se utilizan en procesos celulares clave.

After living some time embedded in the host vine,

Tras vivir algún tiempo incrustada en la vid huésped,

Rafflesia emerges as a single bud,

la Rafflesia emerge como un solo brote

which then takes several months, or even a year, to reach full size.

que tarda varios meses, o incluso un año, en alcanzar su tamaño completo.

When it opens, its fleshy maroon petals

Cuando se abre, sus carnosos pétalos de color granate

emit several foul-smelling sulfur-containing compounds.

emiten varios compuestos sulfurosos que huelen mal.

The evolutionary reason for this odor is relatively straightforward:

La razón evolutiva de este olor es relativamente sencilla:

to attract pollinators.

atraer a los polinizadores.

For most species of Rafflesia, single flowers are either male or female.

La mayoría de las especies de Rafflesia, las flores son masculinas o femeninas.

So, to produce a seed,

Por lo tanto, para producir una semilla,

pollen must be transferred from one flower to the next.

el polen debe transferirse de una flor a la siguiente.

The rotten stench is ideal for attracting corpse-loving carrion flies,

El hedor a podrido es ideal para atraer a moscas carroñeras, amantes de cadáveres,

and the massive size of the flower may help broadcast it

y el enorme tamaño de la flor ayuda a expulsarla

through the stagnant rainforest air.

por el aire de la selva tropical.

A deceived fly will explore the flower’s interior,

Una mosca engañada explorará el interior de la flor

laying thousands of ill-fated eggs.

pondrá miles de huevos desafortunados.

But during the fly’s visit,

Pero, durante la visita de la mosca,

the male Rafflesia’s liquid pollen may end up on the fly’s back where it dries.

el polen del macho puede terminar en el lomo de la mosca, donde se seca.

If the fly encounters an open female Rafflesia flower,

Si la mosca encuentra una flor de Rafflesia hembra abierta,

the pollen will rehydrate when rubbed against the flower’s damp stigma,

el polen se rehidratará al frotarlo contra el estigma húmedo de la flor,

completing cross-pollination.

completando así la polinización cruzada.

A pollinated Rafflesia flower gradually withers and turns black,

Una flor de Rafflesia polinizada se marchita gradualmente y se vuelve negra,

but this doesn't mean it's dead.

pero esto no significa que esté muerta.

Over several months, a fruit forms which contains thousands of tiny seeds.

Durante varios meses, se forma una fruta que contiene miles de semillas diminutas.

But what disperses these seeds is still debated,

Pero aún se debate qué es lo que dispersa estas semillas,

with hypotheses ranging from elephants to rodents to ants.

con hipótesis que van desde elefantes hasta roedores y hormigas.

We do know that the seeds have an oily appendage called an elaiosome,

Lo que sabemos es que las semillas tienen un apéndice oleoso llamado elaiosoma,

a structure ants often feed to their larvae.

una estructura con la que las hormigas suelen alimentar a sus larvas.

And scientists have even observed ants carrying Rafflesia seeds.

Y los científicos incluso han observado hormigas portadoras de semillas.

But what happens to the Rafflesia seeds once inside the ant nest remains unclear.

Lo que sucede con las semillas una vez dentro del hormiguero sigue sin saberse.

In any case, nobody has seen Rafflesia seeds germinate,

Nadie ha visto cómo las semillas de Rafflesia germinan o se adhieren a la raíz

or attach to and infect a host root.

de un huésped o la infectan.

Because this crucial step of their development is still not fully understood,

Debido a que este paso crucial de su desarrollo aún no se conoce del todo,

cultivation of Rafflesia is difficult.

el cultivo de la Rafflesia es difícil.

Despite many attempts, botanists from around the globe

A pesar de muchos intentos, los botánicos de todo el mundo

have been largely unsuccessful at growing Rafflesia

han fracasado en gran medida a la hora de cultivar Rafflesia

from seeds outside its natural habitat.

a partir de semillas fuera de su hábitat natural.

As these tropical forests are under threat,

Como estos bosques tropicales están amenazados,

we’re at risk of losing Rafflesia,

corremos el riesgo de perder Rafflesia

and our ability to unravel some of its many remaining secrets.

y nuestra capacidad para desentrañar los muchos secretos que aún conserva.