Why is NASA sending a spacecraft to a metal world? - Linda T. Elkins-Tanton

翻訳: Takamasa Omata / 小俣貴雅 校正: Riaki Poništ

Somewhere between the orbits of Mars and Jupiter,

火星と木星の ほぼ軌道上―

about 500 million kilometers away from Earth,

地球から約５億キロメートル 離れた場所に

floats a metallic orb the size of Massachusetts.

マサチューセッツ州ほどの大きさの 金属で出来た天体が浮いています

That’s no moon...it’s 16 Psyche,

月ではなく... 「プシケ」のことです

one of the most massive asteroids in the solar system.

太陽系の中で最も大きい 小惑星の一つであり

And it is the asteroid our droids are looking for.

NASAの「ドロイド」たちが 探している小惑星でもあります

We humans have managed to send robotic spacecraft

私たち人間は これまで 宇宙のさまざまな環境に

to all sorts of environments in space –

ロボット型宇宙探査機を 送ってきました

the gas clouds of Saturn and Jupiter,

土星と木星のガス雲

the icy wastes of Europa,

エウロパの 氷に覆われた荒れ地

and the rocky dunes of Mars.

ゴツゴツした 火星の砂丘などです

But Psyche’s surface isn’t just hard rock –

しかし プシケの表面は 単なる硬岩ではありません

it’s heavy metal.

重金属なのです

The asteroid mostly consists of nickel and iron,

プシケは 主にニッケルと 鉄から出来ています

by far the largest known body with such a composition.

同様の構成を持つ物体の中では 史上最大です

しかし その姿かたちは まだ知られていません

But we don’t yet know what it looks like;

our best current radar images show a pixelated smudge.

最新かつ最高品質のレーダー画像でも ぼかされており 不鮮明なのです

That’ll change in 2026,

が それも2026年までです

when an unmanned spacecraft sent as part of NASA’s Discovery Program

NASAのディスカバリー計画の一環で 無人の宇宙探査機が

is scheduled to arrive.

到達する予定です

では なぜNASAは プシケに そんなに関心があるのでしょうか？

So why is NASA so interested in Psyche?

Are we going to mine all that metal, or build a giant space magnet?

埋蔵金属を採掘するのか それとも 宇宙空間に巨大な磁界でも作るのでしょうか？

Actually, the real reason is right under our feet.

実は 真の理由は 私たちのすぐ足元にあります

The core of the Earth is thought to consist of a solid nickel-iron center

地球の中心核は 固形のニッケル-鉄と それを囲む 融解状態のニッケル-鉄で

with a molten outer layer.

出来ていると考えられています

But we’re prevented from studying it up close by 2,800 kilometers of solid rock.

しかし 深さ2,800キロメートルにも及ぶ 硬い岩石に阻まれ 間近での研究はできません

The deepest we’ve been able to drill is 12 kilometers.

これまで掘削できたのは最深でも せいぜい12キロメートルです

Even if we could go further,

たとえ さらに深く掘れたとしても

the pressure at the core is three million times higher than at the surface,

中核部の圧力は 地球の表面の ３百万倍にもなります

with a temperature of 5,000 degrees Celsius.

それに 温度は セ氏５千度です

Simply put, a journey to the center of the Earth is out of the question for now.

端的に言えば 地球の中核部への旅は 今の時点では 不可能なのです

So scientists have had to resort to indirect ways of studying the core,

だから 科学者らは 間接的な方法で 中心部の研究をしなければならなかったのです

like measuring earthquake waves that pass through it,

地震が来たときに 地震波の測定をしたり

or studying minerals thought to have formed there.

中心部で生じたと考えられた 鉱物を研究するなどです

But what if the best way to study Earth’s inner space

しかし もし 地球の内部空間を 研究する最良の策が

is by visiting outer space?

宇宙空間を訪ねることだとしたら？

After all, we have a pretty good idea of how our planets formed.

私たちは地球が形成した経緯については かなり良く理解しています

Dust and gas orbiting our young Sun cooled and collided

出来て間もない太陽の周りを回る 塵とガスが冷えて衝突し合い

to form a few thousand miniature bodies we call planetesimals.

数千もの小さな物体が形成されました 微惑星と呼ばれるものです

As these continued to orbit, some combined to grow larger,

これらが 周回を続けるうちに いくつかは結合して大きくなり

eventually forming our planets.

最終的に 私たちの惑星 地球を形作ったのです

Others experienced impacts that broke them apart into smaller chunks–

微惑星の中に 衝撃を受けて 小さな塊に分かれたものもあります

the asteroids we see today in the belt between Mars and Jupiter.

今日確認できる 火星と木星間の 小惑星帯などがそうです

What makes Psyche so special

プシケの何が特別かというと

is that it appears to have been a planetesimal

元々は微惑星だったのが

well on its way to becoming a planet,

金属で出来た中心核を岩石が囲むという

with a rocky exterior surrounding a metal core.

惑星へと成長しつつあったという点です

But its progress was cut short by a series of hit-and-run collisions

しかし その成長は 遮られてしまいました

他の微惑星に何度も衝突されて

with other planetesimals

that knocked off the rocky crust until only the core remained.

岩石で出来た外層が破壊され続け 最後に中核部だけが残ったのです

Experiencing that many destructive collisions

たくさんの衝突の中で 一度も惑星が拡大しないというのは

with no additive ones in between is statistically very unlikely,

統計的には 非常に起こりにくいことです

making Psyche an amazingly rare opportunity

だから プシケは 惑星の露出した金属核を研究する題材として

to study an exposed metallic core.

非常に希少価値が高いのです

To do that, NASA’s robotic orbiter will be equipped

研究を実現するため NASAのロボット型探査機には

with an array of advanced instruments.

最新機器がびっしりと 備え付けられます

A spectrometer will analyze the gamma rays and neutrons

スペクトロメーター（分光計）は

宇宙線がプシケに当たる際に生じる ガンマ線と中性子を分析します

produced when Psyche is struck by cosmic rays.

Each element in the periodic table

周期表上の全ての元素は

releases gamma rays of specific wavelengths,

特定の波長を持つ ガンマ線を発します

so these measurements will tell us what elements are found on the surface.

これを測定すれば プシケの表面で 見つかった元素を割り出せるはずです

A magnetometer will measure Psyche’s magnetic field,

磁気探知機は プシケの磁界を測定します

allowing us to learn more

これにより 私たちは

about how Earth’s magnetic field is generated at its core.

地球の中核部で磁界が形成した経緯について 理解を深めることができます

And of course, an imager will give us a closer look at the surface

そしてもちろん 撮像装置は プシケの表面を かつてないほど近くで

than ever before.

見せてくれるでしょう

Visiting a whole new kind of world is exciting enough on its own.

全く新しい種類の世界を訪れることは それ自体で十分ワクワクしますが

But the mission to Psyche gives us a unique chance

プシケ探査ミッションは 地球最深部の秘密を

to discover our own planet’s innermost secrets in an orbit far, far away.

はるか遠くの軌道上で解明するという 希少な機会なのです