How do germs spread (and why do they make us sick)? - Yannay Khaikin and Nicole Mideo

Come si diffondono i germi (e perché ci fanno stare male)? - Yannay Khaikin and Nicole Mideo

Traduttore: Sabrina Palumbo Revisore: CRISTINA JOGNA PRAT

The sun is shining.

Il sole splende.

The birds are singing.

Gli uccelli cinguettano.

Sembra l'inizio di una splendida giornata.

It looks like the start of another lovely day.

You're walking happily in the park, when, "Ah-choo!"

Passeggiate felici nel parco quando..."Ecciù!"

A passing stranger has expelled mucus and saliva from their mouth and nose.

Uno sconosciuto espelle muco e saliva dalla bocca e dal naso.

You can feel the droplets of moisture land on your skin,

Sentite le goccioline arrivarvi addosso,

but what you can't feel are the thousands, or even millions,

ma quelle che non sentite sono le migliaia, se non milioni,

of microscopic germs that have covertly traveled through the air

di microscopici germi che in gran segreto sono volati nell'aria

and onto your clothing, hands and face.

e vi sono finiti sui vestiti, sulle mani e sulla faccia.

As gross as this scenario sounds,

Per quanto il tutto sembri disgustoso,

it's actually very common for our bodies to be exposed to disease-causing germs,

in realtà è normale che il nostro corpo sia esposto a germi portatori di malattie,

and most of the time, it's not nearly as obvious.

ma il più delle volte, non è così ovvio.

Germs are found on almost every surface we come into contact with.

Troviamo germi su quasi ogni superficie con cui entriamo in contatto.

When we talk about germs,

Quando parliamo di germi,

we're actually referring to many different kinds of microscopic organisms,

in realtà ci riferiamo a molti tipi diversi di microrganismi microscopici,

including bacteria, fungi,

incluso batteri, funghi, protozoi e virus.

protozoa and viruses.

But what our germs all have in common is the ability to interact with our bodies

Ma tutti i germi hanno in comune la capacità di influire sui nostri corpi

and change how we feel and function.

cambiando il modo in cui ci sentiamo o funzioniamo.

Scientists who study infectious diseases have wondered for decades

Gli studiosi di malattie infettive si sono chiesti per decenni

why it is that some of these germs are relatively harmless,

perché alcuni di questi germi siano relativamente innocui,

mentre altri hanno effetti devastanti e possono essere mortali.

while others cause devastating effects and can sometimes be fatal.

We still haven't solved the entire puzzle,

Ancora non abbiamo risolto tutto l'enigma,

but what we do know is that the harmfulness, or virulence,

ma sappiamo che l'innocuità, o la virulenza,

of a germ is a result of evolution.

dei germi è il risultato di un'evoluzione.

How can it be that the same evolutionary process

Come può lo stesso processo evolutivo

can produce germs that cause very different levels of harm?

produrre germi che causano danni di livelli molto diversi?

The answer starts to become clear

La risposta si chiarisce se pensiamo alla modalità di trasmissione dei germi,

if we think about a germ's mode of transmission,

which is the strategy it uses to get from one host to the next.

cioè la strategia che usano per passare da un ospite all'altro.

A common mode of transmission occurs through the air,

Una forma comune di trasmissione è attraverso l'aria,

like the sneeze you just witnessed,

come lo starnuto appena visto.

Uno dei germi che usano questo metodo è il rinovirus,

and one germ that uses this method is the rhinovirus,

which replicates in our upper airways,

che si riproduce nelle vie aeree superiori

and is responsible for up to half of all common colds.

ed è responsabile di almeno metà dei raffreddori più comuni.

Now, imagine that after the sneeze,

Immaginate che dopo lo starnuto,

one of three hypothetical varieties of rhinovirus,

una di tre ipotetiche varietà di rinovirus,

let's call them "too much," "too little," and "just right,"

chiamiamole "troppo," "troppo poco" e "abbastanza,"

sia stata così fortunata da atterrarvi addosso.

has been lucky enough to land on you.

These viruses are hardwired to replicate,

Questi virus sono programmati per riprodursi,

but because of genetic differences, they will do so at different rates.

ma a causa delle differenze genetiche, lo faranno a ritmi diversi.

"Too much" multiplies very often,

"Troppo" si moltiplica molto spesso, perciò ha molto successo a breve termine.

making it very successful in the short run.

However, this success comes at a cost to you, the host.

Ma tale successo ha un costo per voi, l'ospite.

A quickly replicating virus can cause more damage to your body,

Un virus che si riproduce velocemente causa più danni al vostro corpo,

making cold symptoms more severe.

e rende i sintomi del raffreddore più gravi.

If you're too sick to leave your home,

Se siete troppo malati per uscire di casa,

you don't give the virus any opportunities to jump to a new host.

non date al virus l'opportunità di saltare su un nuovo ospite.

And if the disease should kill you,

E se la malattia dovesse uccidervi,

the virus' own life cycle will end along with yours.

con la vostra finirebbe anche la vita del virus.

"Too little," on the other hand, multiplies rarely

"Troppo poco," d'altro canto, si moltiplica raramente

and causes you little harm in the process.

e causa pochi danni nel processo.

Although this leaves you healthy enough to interact with other potential hosts,

Benché vi lasci abbastanza in salute per interagire con altri ospiti potenziali,

the lack of symptoms means you may not sneeze at all,

la mancanza di sintomi implica che potreste non starnutire affatto,

or if you do, there may be too few viruses in your mucus to infect anyone else.

e se lo fate, avreste troppi pochi virus nel muco per infettare gli altri.

Meanwhile, "just right" has been replicating quickly enough

Intanto, "abbastanza" si è replicato a una velocità tale

to ensure that you're carrying sufficient amounts of the virus to spread

da assicurasi che portiate in giro una quantità sufficiente di virus da diffondere

but not so often that you're too sick to get out of bed.

ma non così tanta da non farvi riuscire ad alzarvi dal letto.

And in the end, it's the one that will be most successful

E alla fine, è quello che avrà più successo

at transmitting itself to new hosts and giving rise to the next generation.

nel trasmettersi a nuovi ospiti e dar vita a nuove generazioni.

This describes what scientists call trade-off hypothesis.

Ciò descrive quella che gli scienziati chiamano teoria del compromesso.

First developed in the early 1980s,

Sviluppata per la prima volta negli anni Ottanta,

mira a prevedere come i germi si evolvono per massimizzare il successo

it predicts that germs will evolve to maximize their overall success

by achieving a balance between replicating within a host,

raggiungendo un equilibrio tra il replicarsi nell'ospite,

which causes virulence, and transmission to a new host.

causando la virulenza, e la trasmissione a un nuovo ospite.

In the case of the rhinovirus,

Nel caso del rinovirus,

the hypothesis predicts that its evolution will favor less virulent forms

l'ipotesi predice che la sua evoluzione favorirà forme meno virulente,

because it relies on close contact to get to its next victim.

poiché si basa sul contatto ravvicinato per spostarsi sulla nuova vittima.

For the rhinovirus, a mobile host is a good host,

Per il rinovirus, un ospite che può spostarsi è l'ospite ideale,

and indeed, that is what we see.

e infatti, è quello che abbiamo visto.

While most people experience a runny nose, coughing and sneezing,

Mentre la maggior parte delle persone si ritrova con il naso che cola e la tosse,

the common cold is generally mild and only lasts about a week.

il comune raffreddore di solito è leggero e dura circa una settimana.

It would be great if the story ended there,

Sarebbe fantastico se la storia finisse qui,

but germs use many other modes of transmission.

ma i germi usano molte altre modalità di trasmissione.

For example, the malaria parasite, plasmodium, is transmitted by mosquitoes.

Ad esempio, il parassita della malaria, il plasmodium, lo fa con le zanzare.

Unlike the rhinovirus, it doesn't need us to be up and about,

Diversamente dal rinovirus, non ha bisogno di noi per spostarsi,

and may even benefit from harming us

e potrebbe anche trarre benefici dal nuocerci

since a sick and immobile person is easier for mosquitoes to bite.

dato che per le zanzare è più facile pungere una persona malata e immobile.

We would expect germs that depend less on host mobility,

Ci aspetteremmo che i germi meno dipendenti dalla mobilità dell'ospite,

like those transmitted by insects, water or food,

come quelli trasmessi attraverso insetti, acqua o cibo,

to cause more severe symptoms.

causino sintomi più severi.

So, what can we do to reduce the harmfulness of infectious diseases?

Dunque, cosa possiamo fare per ridurre la pericolosità delle malattie infettive?

Evolutionary biologist Dr. Paul Ewald

Il biologo evoluzionista Paul Ewald ha suggerito che potremmo addirittura

has suggested that we can actually direct their evolution

guidarne l'evoluzione con semplici metodi di controllo delle malattie.

through simple disease-control methods.

By mosquito-proofing houses, establishing clean water systems,

Con abitazioni a prova di zanzare, sistemi per avere l'acqua pulita,

or staying home when we get a cold,

o restando a casa quando siamo malati,

we can obstruct the transmission strategies of harmful germs

possiamo bloccare le strategie di trasmissione dei germi nocivi

while creating a greater dependence on host mobility.

creando una maggiore dipendenza dalla mobilità dell'ospite.

So, while traditional methods of trying to eradicate germs

Perciò, mentre i metodi tradizionali per cercare di debellare i germi

may only breed stronger ones in the long run,

alla lunga potrebbero soltanto generarne di più forti,

this innovative approach of encouraging them to evolve milder forms

l'approccio innovativo dell'incoraggiarli ad evolversi in forme più leggere

could be a win-win situation.

potrebbe rivelarsi una soluzione vincente.

(Cough)

Coff.

Well, for the most part.

Be', quasi del tutto.