How brain parasites change their host's behavior - Jaap de Roode

Come i parassiti cambiano il comportamento dell'ospite - Jaap de Roode

Traduttore: Elisa Scotti Revisore: Giulio Calza

Which of these entities has evolved the ability

Quale di questi esseri ha sviluppato la capacità

to manipulate an animal many times its size?

di manipolare animali molto più grandi di lui?

The answer is all of them.

La risposta è: tutti.

These are all parasites,

Sono tutti parassiti,

organisms that live on or inside another host organism,

organismi che vivono grazie a un altro organismo ospite,

which they harm and sometimes even kill.

che danneggiano e a volte uccidono.

Parasite survival depends on transmitting from one host to the next,

Sopravvivono trasferendosi da un ospite all'altro,

sometimes through an intermediate species.

talvolta attraverso specie intermedie.

Our parasites elegantly achieve this by manipulating their host's behavior,

Ci riescono manipolando il comportamento dell'organismo ospite,

sometimes through direct brain hijacking.

a volte tramite un vero e proprio lavaggio del cervello.

For example, this is the Gordian worm.

Per esempio, questo è il Nematomorpha.

One of its hosts, this cricket.

Uno dei suoi ospiti è il grillo.

The Gordian worm needs water to mate, but the cricket prefers dry land.

Il Nematomorpha si riproduce nell'acqua, il grillo invece sulla terraferma.

So once it's big enough to reproduce,

Così, quando è abbastanza grande da riprodursi,

the worm produces proteins that garble the cricket's navigational system.

questo verme produce proteine che disorientano il grillo.

The confused cricket jumps around erratically,

Il grillo, confuso, salta di qua e di là

moves closer to water,

si avvicina all'acqua,

and eventually leaps in, often drowning in the process.

e infine si tuffa, spesso finendo per annegare.

The worm then wriggles out to mate

Il verme esce dal grillo per accoppiarsi

and its eggs get eaten by little water insects

e le sue uova vengono mangiate da insetti acquatici

that mature,

che crescono,

colonize land,

colonizzano la terra

and are, in turn, eaten by new crickets.

e vengono a loro volta mangiati da altri grilli.

And thus, the Gordian worm lives on.

Così, il Nematomorpha sopravvive.

And here's the rabies virus, another mind-altering parasite.

Ecco il virus della rabbia, un altro parassita manipolatore.

This virus infects mammals, often dogs,

Attacca i mammiferi, spesso i cani,

and travels up the animal's nerves to its brain

e ne attraversa i nervi fino al cervello,

where it causes inflammation that eventually kills the host.

la cui infiammazione causa la morte dell'ospite.

But before it does, it often increases its host's aggressiveness

Prima, però, lo rende più aggressivo

and ramps up the production of rabies-transmitting saliva,

e accresce la produzione di saliva infetta,

while making it hard to swallow.

rendendogli difficile la deglutizione.

These factors make the host more likely to bite another animal

È facile quindi che l'ospite morda un altro animale

and more likely to pass the virus on when it does.

e gli trasmetta così il virus.

And now, meet Ophiocordyceps, also known as the zombie fungus.

Ecco ora l'Ophiocordyceps, anche detto "fungo zombie".

Its host of choice is tropical ants that normally live in treetops.

Si annida nelle formiche tropicali che vivono sulle cime degli alberi.

After Ophiocordyceps spores pierce the ant's exoskeleton,

Quando le sue spore perforano l'esoscheletro della formica,

they set off convulsions that make the ant fall from the tree.

le causano convulsioni che la fanno cadere dall'albero.

The fungus changes the ant's behavior, compelling it to wander mindlessly

Il comportamento della formica cambia: inizia a vagabondare

until it stumbles onto a plant leaf with the perfect fungal breeding conditions,

finché trova la foglia perfetta per la riproduzione del fungo,

which it latches onto.

che le si attacca.

The ant then dies,

La formica muore

and the fungus parasitizes its body to build a tall, thin stalk from its neck.

e dal suo collo cresce un gambo lungo e sottile.

Within several weeks, the stalk shoots off spores,

Dopo alcune settimane, il gambo emana delle spore

which turn more ants into six-legged leaf-seeking zombies.

che trasformano altre formiche in zombie caccia-foglie a sei zampe.

One of humanity's most deadly assailants is a behavior-altering parasite,

Uno dei più letali assalitori dell'uomo è un parassita manipolatore,

though if it's any consolation,

anche se, se può essere di conforto,

it's not our brains that are being hijacked.

non è a noi che fa il lavaggio del cervello.

I'm talking about Plasmodium, which causes malaria.

Si tratta del Plasmodium, che provoca la malaria.

This parasite needs mosquitoes to shuttle it between hosts,

Ha bisogno di zanzare per fare la spola tra gli ospiti,

so it makes them bite more frequently and for longer.

quindi le spinge a mordere più spesso e più a lungo.

There's also evidence that humans infected with malaria

È stato provato che gli uomini affetti da malaria

are more attractive to mosquitoes,

attraggono di più le zanzare,

which will bite them and transfer the parasite further.

che li mordono e trasmettono il parassita.

This multi-species system is so effective,

Questo sistema a più specie è così efficace

that there are hundreds of millions of malaria cases every year.

che ogni anno si registrano centinaia di migliaia di casi di malaria.

And finally, there are cats.

Ci sono infine i gatti.

Don't worry, there probably aren't any cats living in your body

Niente paura, è improbabile che un gatto viva dentro di voi

and controlling your thoughts.

e vi controlli i pensieri.

I mean, probably.

Improbabile, appunto.

But there is a microorganism called Toxoplasma

Ma esiste un microrganismo chiamato Toxoplasma

that needs both cats and rodents to complete its life cycle.

che ha bisogno di gatti e topi insieme per completare il proprio ciclo vitale.

When a rat gets infected by eating cat feces,

Quando, mangiando le feci di un gatto, un topo diviene infetto,

the parasite changes chemical levels in the rat's brain,

cambiano i livelli di sostanze chimiche nel suo cervello

making it less cautious around the hungry felines,

e diviene meno prudente in presenza degli affamati felini,

maybe even attracted to them.

forse ne è addirittura attratto.

This makes them easy prey,

Questi roditori infetti sono facili prede,

so these infected rodents get eaten and pass the parasite on.

vengono mangiati e trasmettono così il virus.

Mind control successful.

Un lavaggio del cervello perfetto.

There's even evidence that the parasite affects human behavior.

È dimostrato che i parassiti intervengono sul comportamento umano.

In most cases, we don't completely understand

Quasi sempre, non ci è del tutto chiaro

how these parasites manage their feats of behavior modification.

come riescano nell'impresa di influenzarlo.

But from what we do know,

Per quel che ne sappiamo, però,

we can tell that they have a pretty diverse toolbox.

possiamo affermare che sono ben organizzati.

Gordian worms seem to affect crickets' brains directly.

I Nematomorfi attaccano il cervello dei grilli.

The malaria parasite, on the other hand,

Il parassita della malaria, invece,

blocks an enzyme that helps the mosquitoes feed,

blocca l'enzima che permette alle zanzare di nutrirsi,

forcing them to bite over and over and over again.

costringendole a continuare a mordere.

The rabies virus may cause that snarling, slobbering behavior

Il virus della rabbia fa ringhiare e sbavare

by putting the immune system into overdrive.

rendendo iperattivo il sistema immunitario.

But whatever the method,

Qualunque sia il metodo,

when you think about how effectively

se si pensa all'efficacia

con cui i parassiti controllano il comportamento degli ospiti,

these parasites control the behavior of their hosts,

you may wonder how much of human behavior is actually parasites doing the talking.

ci si chiede: quanto il nostro è determinato da parassiti?

Since more than half of the species on Earth are parasites,

Dato che metà delle specie sulla Terra sono parassiti,

it could be more than we think.

potrebbe esserlo più di quanto pensiamo.