Why the Arctic is climate change's canary in the coal mine - William Chapman

Pourquoi l'Arctique est un signe avant-coureur du changement climatique - William Chapman

Traducteur: eric vautier Relecteur: Elisabeth Buffard

The area surrounding the North Pole

La région autour du pôle Nord

may seem like a frozen and desolate environment where nothing ever changes.

peut sembler un environnement gelé et désolé où rien ne change jamais.

But it is actually a complex and finely balanced natural system,

Mais c'est un système naturel, complexe et finement équilibré,

and its extreme location makes it vulnerable to feedback processes

et son emplacement extrême le rend vulnérable aux processus de rétroaction

that can magnify even tiny changes in the atmosphere.

qui peuvent amplifier même les plus petits changements dans l'atmosphère.

In fact, scientists often describe the Arctic as the canary in the coal mine

Les experts souvent disent que les changements dans l'Arctique

sont les signes avant-coureurs

when it comes to predicting the impact of climate change.

qui prédisent les effets du changement climatique.

One major type of climate feedback involves reflectivity.

Un type majeur du rétroaction climatique implique la réflectivité.

White surfaces, like snow and ice,

Les surfaces blanches, comme la neige et la glace,

are very effective at reflecting the sun's energy back into space,

sont très efficaces pour renvoyer l’énergie du soleil vers l'espace,

while darker land and water surfaces absorb much more incoming sunlight.

alors que les surfaces foncées, comme la terre et l'eau,

absorbent plus de lumière entrante.

When the Arctic warms just a little, some of the snow and ice melts,

Quand l'Arctique se réchauffe un peu, un peu de glace et de neige fond,

exposant la terre et l'océan au-dessous.

exposing the ground and ocean underneath.

L'augmentation de chaleur absorbée par ces surfaces

The increased heat absorbed by these surfaces causes even more melting,

fait fondre encore plus de glace et de neige, et ainsi de suite.

and so on.

And although the current situation in the Arctic follows the warming pattern,

Et même si la situation actuelle dans l’Arctique

suit le modèle du réchauffement, l'inverse est aussi possible.

the opposite is also possible.

A small drop in temperatures would cause more freezing,

Une petite baisse de température causerait plus de congélation,

increasing the amount of reflective snow and ice.

qui augmenterait la quantité de neige et de glace réfléchissantes.

This would result in less sunlight being absorbed,

Ceci aboutirait à moins de lumière du soleil absorbée,

and lead to a cycle of cooling, as in previous ice ages.

et mènerait à un cycle de refroidissement,

comme dans les périodes glaciaires passées.

Arctic sea ice is also responsible for another feedback mechanism

La glace de mer Arctique est responsable d'un autre mécanisme de rétroaction

through insulation.

par l'isolation thermique.

By forming a layer on the ocean's surface,

En formant une couche à la surface de l'océan,

the ice acts as a buffer between the frigid arctic air

la glace crée un tampon entre l'air arctique froid

and the relatively warmer water underneath.

et l'eau plus chaude en dessous.

But when it thins, breaks, or melts in any spot,

Mais, quand elle amincit, se casse ou fond quelque part,

heat escapes from the ocean,

la chaleur s'échappe de l'océan,

warming the atmosphere and causing more ice to melt in turn.

réchauffe l'atmosphère et fait fondre plus de glace.

Both of these are examples of positive feedback loops,

Les deux sont exemples de la boucle de rétroaction positive,

not because they do something good,

pas parce qu'ils font quelque chose de bon,

but because the initial change is amplified in the same direction.

mais parce que le changement premier est amplifié dans la même direction.

A negative feedback loop, on the other hand,

D'un autre côté, une boucle de rétroaction négative,

is when the initial change leads to effects

se présente quand le changement initial

that work in the opposite direction.

mène aux effets inverses.

Melting ice also causes a type of negative feedback

La fonte de glace provoque aussi un type de rétroaction négative

by releasing moisture into the atmosphere.

en libérant de l'humidité dans l'atmosphère.

This increases the amount and thickness of clouds present,

Ceci augmente la quantité et l'épaisseur des nuages présents,

which can cool the atmosphere by blocking more sunlight.

qui peuvent refroidir l'atmosphère en bloquant plus de lumière solaire.

But this negative feedback loop is short-lived,

Cette boucle de rétroaction négative est éphémère,

due to the brief Arctic summers.

grâce à la brièveté des étés arctiques.

For the rest of the year, when sunlight is scarce,

Pour le reste de l'année, lorsque le soleil est rare,

the increased moisture and clouds

l'augmentation de l'humidité et des nuages

actually warm the surface by trapping the Earth's heat,

réchauffe la surface en piégeant la chaleur de la Terre,

ce qui inverse la boucle de rétroaction, pendant dix ou onze mois de l'année.

turning the feedback loop positive for all but a couple of months.

While negative feedback loops encourage stability

Les boucles de rétroaction négatives encouragent la stabilité

by pushing a system towards equilibrium,

en équilibrant un système, au contraire,

positive feedback loops destabilize it by enabling larger and larger deviations.

les boucles de rétroaction positives la déstabilisent

en agrandissant les écarts.

And the recently increased impact of positive feedbacks

L'impact récent et augmenté des boucles de rétroaction positives

may have consequences far beyond the Arctic.

peut avoir des conséquences au-delà de l'Arctique.

Sur une planète qui se réchauffe,

On a warming planet,

these feedbacks ensure that the North Pole warms at a faster rate than the equator.

ces boucles s'assurent que le pôle Nord se réchauffe plus vite que l'équateur.

The reduced temperature differences between the two regions

La réduction de différence en température entre les deux régions

may lead to slower jet stream winds

peut mener à des vents plus lents

and less linear atmospheric circulation in the middle latitudes,

et moins de circulation atmosphérique et linéaire

dans les latitudes moyennes, où habite la majorité de la population.

where most of the world's population lives.

Many scientists are concerned that shifts in weather patterns

Plusieurs scientifiques s'inquiètent que les changements des tendances climatiques

will last longer and be more extreme,

durent longtemps et soient plus extrêmes,

with short term fluctuations becoming persistent cold snaps,

et que les fluctuations à court terme deviennent

des vagues de froid continuelles, canicules, sécheresses et inondations.

heat waves, droughts and floods.

So the Arctic sensitivity doesn't just serve as an early warning alarm

Donc, la sensibilité de l'Arctique

ne se sert que de signe avant-coureur

for climate change for the rest of the planet.

pour le changement climatique pour le reste de la planète.

Its feedback loops can affect us in much more direct and immediate ways.

Ses boucles de rétroaction peuvent nous affecter

plus directement et immédiatement.

As climate scientists often warn,

Comme les climatologistes nous avertissent souvent,

what happens in the Arctic doesn't always stay in the Arctic.

ce qui se passe dans l'Arctique ne reste pas toujours dans l'Arctique.