Sex Determination: More Complicated Than You Thought

La détermination du sexe : plus compliquée que vous ne le pensiez

Translator: Bedirhan Cinar

Traducteur: Paul Collins Relecteur: Elisabeth Buffard

My wife is pregnant right now with our first child,

Ma femme est enceinte de notre premier enfant

and when people see her with her big baby bump,

et quand des gens voient son gros ventre,

the first question people ask, almost without fail, is,

la première question qu'ils posent, presqu'à tous les coups,

"Is it a boy or is it a girl?"

c'est : « Est-ce un garçon ou une fille ? »

Now, there are some assumptions behind that question

Cette question cache des suppositions

that we take for granted

qui sont évidentes pour nous car nous connaissons la biologie humaine.

because of our familiarity with our own human biology.

Pour les bébés humains, nous tenons pour acquis que

For human babies, we take it for granted that there's a 50/50 chance

of either answer, boy or girl.

fille ou garçon, c'est du 50-50.

But why is it that way?

Mais pourquoi ?

Well, the answer depends on the sex determination system

Et bien, la réponse repose sur le système de détermination du sexe

that has evolved for our species.

qui a évolué pour notre espèce.

You see, for most mammals,

Chez la plupart des mammifères,

the sex of a baby is determined genetically

le sexe d'un bébé est déterminé génétiquement

with the XY chromosome system.

avec le système de chromosomes XY.

Mammals have a pair of sex chromosomes,

Les mammifères ont une paire de chromosomes sexuels,

l'un venant de la mère, et l'autre du père.

one passed down from mom, and one from dad.

A pair of X's gives us a girl,

Une paire de X donne une fille,

and an X and a Y together gives us a boy.

et un X et un Y ensemble donnent un garçon.

Puisque les femelles n'ont que des X à transmettre dans leur ovule,

Since females only have X's to pass on in their egg cells,

and males can give either an X or a Y in their sperm cells,

et que les hommes peuvent donner un X ou un Y avec leur sperme,

the sex is determined by the father

le sexe est déterminé par le père

and the chance of producing a male or a female is 50/50.

et la probabilité de produire un mâle ou une femelle est de 50-50.

Ce système a bien marché pour les mammifères,

This system has worked well for mammals,

but throughout the tree of life, we can see other systems

mais à travers l'arbre de la vie, nous pouvons en voir d'autres

that have worked just as well for other animals.

tout aussi bons pour d'autres animaux.

There are other groups of animals that also have genetic sex determination,

Il y a d'autres groupes d'animaux qui ont aussi une détermination génétique du sexe,

but their systems can be pretty different from ours.

mais leurs systèmes peuvent être assez différents du nôtre.

Les oiseaux et certains reptiles voient leur sexe déterminé génétiquement,

Birds and some reptiles have their sex genetically determined,

but instead of the sex being determined by dad,

mais plutôt que le sexe soit déterminé par le père,

their sex is determined by mom.

le sexe est déterminé par la mère.

In those groups, a pair of Z sex chromosomes

Dans ces groupes, une paire de chromosomes Z

produces a male, so these males only have Z's to give.

produit un mâle, alors ces mâles n'ont que des Z à transmettre.

However, in these animals, one Z and one W chromosome together,

Toutefois, chez ces animaux,

des chromosomes Z et W ensemble,

as a pair, produces a female.

en tant que paire, produisent une femelle.

In this system, the chance of a male or a female is still 50/50,

Dans ce système, la probabilité de produire un mâle ou une femelle

est toujours 50-50.

Ça dépend juste de si la mère met un Z ou un W

it just depends on whether mom puts a Z or a W

into her egg.

dans son œuf.

Certain groups have taken genetic sex determination

Certains groupes ont pris des directions entièrement différentes

in completely other directions.

pour la détermination génétique du sexe

Les fourmis par exemple, ont un des systèmes les plus intéressants

Ants, for example, have one of the most interesting systems

for determining sex, and because of it, if you are a male ant,

pour déterminer le sexe, et avec celui-ci, si vous êtes une fourmi mâle,

you do not have a father.

vous n'avez pas de père.

In an ant colony, there are dramatic divisions of labor.

Dans une fourmilière, on trouve une répartition des tâches inouïe.

There are soldiers that defend the colony,

Les soldats défendent la fourmilière,

there are workers that collect food, clean the nest and care for the young,

les ouvrières récoltent la nourriture, nettoient le nid et s'occupent des larves,

and there's a queen and a small group of male reproductives.

et il y a une reine et une poignée de mâles reproducteurs.

Now, the queen will mate and then store sperm from the males.

Alors, la reine va s'accoupler puis stocker le sperme des mâles.

And this is where the system gets really interesting.

Et c'est là où le système devient vraiment intéressant.

If the queen uses the stored sperm to fertilize an egg,

Si la reine utilise le sperme stocké pour féconder un oeuf,

then that egg will grow up to become female.

alors cet oeuf grandira et deviendra une femelle.

However, if she lays an egg without fertilizing it,

Toutefois, si elle pond un oeuf sans le féconder,

then that egg will still grow up to be an ant,

alors cet oeuf deviendra quand même une fourmi,

but it will always be a male.

mais ce sera toujours un mâle.

Vous voyez, c'est impossible pour une fourmi mâle d'avoir un père.

So you see, it's impossible for male ants to have fathers.

And male ants live their life like this, with only one copy of every gene,

Et les fourmis mâles vivent comme ça,

avec une seule copie de chaque gêne,

much like a walking sex cell.

comme un spermatozoïde sur patte.

This system is called a haplodiploid system,

On appelle ce système le système haplodiploïde,

and we see it not only in ants,

et on le trouve à la fois chez les fourmis,

but also in other highly social insects like bees and wasps.

et chez d'autres insectes très sociaux comme les abeilles et les guêpes.

Comme notre propre sexe dépend des gênes,

Since our own sex is determined by genes,

and we do know of these other animals that have their sex determined by genes,

et nous connaissons ces autres espèces dont le sexe est déterminé par les gênes,

it's easy to assume that for all animals

on peut aisément supposer que chez tous les animaux,

the sex of their babies still must be determined by genetics.

le sexe du bébé doit être déterminé par la génétique.

However, for some animals, the question of whether it will be a boy or a girl

Cependant, pour certains animaux, le fait qu'il sera un garçon ou une fille

has nothing to do with genes at all,

n'a rien à voir avec les gènes,

and it can depend on something like the weather.

et il peut dépendre de quelque chose comme la météo.

Ce sont des animaux comme les alligators et la plupart des tortues.

These are animals like alligators and most turtles.

In these animals, the sex of an embryo in a developing egg

Chez ces animaux, le sexe d'un embryon dans un œuf en développement

is determined by the temperature.

est déterminé par la température.

Chez ces espèces, le sexe du bébé reste indéterminé quand l’œuf est pondu,

In these species, the sex of the baby

is not yet determined when the egg is laid,

and it remains undetermined until sometime in the middle

et il reste ainsi jusqu'à mi-chemin à peu près

of the overall development period, when a critical time is reached.

de la période globale de développement, où on atteint un moment crucial.

And during this time, the sex is completely determined

Et à ce moment, le sexe est entièrement déterminé

by temperature in the nest.

selon la température du nid.

In painted turtles, for example,

Chez les tortues peintes,

warm temperatures above the critical temperature

des températures chaudes au-delà de la température critique

will produce females within the eggs,

produiront des femelles dans les œufs,

and cool temperatures will produce a male.

et des températures froides produiront un mâle.

Je ne suis pas sûr de qui a trouvé cette mnémonique,

I'm not sure who came up with this mnemonic,

but you can remember that when it comes to painted turtles,

mais vous pouvez retenir que concernant les tortues peintes,

they are all hot chicks and cool dudes.

elles sont toutes des filles chaudes et des gars au sang-froid.

Pour certains poissons tropicaux, la question de savoir si ce sera un garçon

For some tropical fish, the question of will it be a boy or will it be a girl

ou une fille n'est résolue qu'au cours de la vie.

isn't settled until even later in life.

You see, clownfish all start out their lives as males,

Voyez-vous, les poisson-clowns naissent tous mâles.

Toutefois, en mûrissant, ils deviennent femelles.

However, as they mature, they become female.

They also spend their lives in small groups with a strict dominance hierarchy

Ils passent aussi leur vie en petits clans avec une hiérarchie dominante stricte

where only the most dominant male and female reproduce.

où seuls le mâle et la femelle dominants se reproduisent.

And amazingly, if the dominant female in the group dies,

Et curieusement, si la femelle dominante dans le groupe meurt,

the largest and most dominant male will then quickly become female

le mâle le plus large et le plus dominant deviendra rapidement une femelle

and take her place, and all of the other males

et prendra sa place, et tous les autres monteront d'un cran dans la hiérarchie.

will move up one rank in the hierarchy.

In another very different ocean animal,

Chez un animal océanique très différent,

the green spoonworm,

la Bonellie verte (ver marin),

the sex of the babies is determined

le sexe des bébés est déterminé par un aspect tout autre de l'environnement.

by a completely different aspect of the environment.

Chez cette espèce, ça dépend seulement d'où une larve

For this species, it is simply a matter of where a larva

happens to randomly fall on the sea floor.

tombe, au hasard, au fond de la mer.

If a larva lands on the open sea floor, then it will become a female.

Si une larve tombe à même le fond de la mer,

alors ce sera une femelle.

But if it lands on top of a female, then it will become a male.

Mais si elle tombe sur une femelle,

alors ce sera un mâle.

So for some species, the question of boy or girl

Donc pour certaines espèces, à la question de la fille ou du garçon

c'est la génétique qui répond. Pour d'autres, c'est l'environnement.

is answered by genetics.

For others, it's answered by the environment.

And for others still, they don't even bother with the question at all.

Et pour d'autres encore, la question ne se pose même pas.

Take whiptail lizards, for example.

Prenez les lézards à queue en fouet par exemple.

For those desert lizards, the answer is easy.

Pour ces lézards du désert, la réponse est facile.

C'est une fille, c'est toujours une fille.

It's a girl. It's always a girl.

C'est une espèce presque entièrement femelle,

They are a nearly all-female species, and although they still lay eggs,

et bien qu'ils pondent toujours des œufs, il en éclot des clones femelles.

these eggs hatch out female clones of themselves.

Alors est-ce que ce sera une fille ou un garçon ?

So will it be a girl or will it be a boy?

Throughout the entire animal kingdom,

A travers le royaume animal entier,

it does really all depend on the system of sex determination.

tout dépend vraiment du système de détermination du sexe.

For humans, that system is a genetic XY system.

Chez les humains, ce système est un système de génétique XY.

And for me and my wife, we found out

Quant à ma femme et moi, nous savons maintenant

it's going to be a baby boy.

ce sera un garçon.

(Kiss)