The history of the world according to corn - Chris A. Kniesly

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

Corn currently accounts for more than one tenth of our global crop production.

Le maïs représente plus d'un dixième de notre production agricole mondiale.

The United States alone has enough cornfields to cover Germany.

À eux seuls, les États-Unis ont assez de champs de maïs pour recouvrir l'Allemagne.

But while other crops we grow come in a range of varieties,

Alors que les produits que nous cultivons existent en plusieurs variétés,

over 99% of cultivated corn is the exact same type: Yellow Dent #2.

plus de 99 % du maïs cultivé est du même type : le maïs denté #2.

This means that humans grow more Yellow Dent #2

Cela signifie que les humains cultivent plus de maïs denté #2

than any other plant on the planet.

que n'importe quelle autre plante sur la planète.

So how did this single variety of this single plant

Comment cette unique variété de cette unique plante

become the biggest success story in agricultural history?

est-elle devenue le plus grand succès de l'histoire de l'agriculture?

Nearly 9,000 years ago, corn, also called maize,

Il y a près de 9 000 ans, le maïs

was first domesticated from teosinte, a grass native to Mesoamerica.

a été domestiqué à partir de téosinte, une herbe originaire de Mésoamérique.

Teosinte’s rock-hard seeds were barely edible,

Les grains durs comme la pierre de téosinte étaient à peine comestibles,

but its fibrous husk could be turned into a versatile material.

mais leur enveloppe fibreuse pouvait être transformée en un matériau polyvalent.

Over the next 4,700 years, farmers bred the plant into a staple crop,

Au cours des 4 700 années suivantes, les agriculteurs ont reproduit la plante

en une culture vivrière,

with larger cobs and edible kernels.

avec des épis plus gros et des grains comestibles.

As maize spread throughout the Americas, it took on an important role,

Tandis que le maïs se répandait aux Amériques, il joua un rôle important ;

with multiple indigenous societies revering a “Corn Mother”

de nombreuses sociétés indigènes vénéraient une « Mère du maïs »,

as the goddess who created agriculture.

la déesse créatrice de l'agriculture.

When Europeans first arrived in America, they shunned the strange plant.

Quand les Européens sont arrivés en Amérique, ils ont évité l'étrange plante.

Many even believed it was the source of physical and cultural differences

Beaucoup croyaient qu'elle était la source des différences physiques et culturelles

between them and the Mesoamericans.

entre eux et les Mésoaméricains.

However,

their attempts to cultivate European crops in American soil quickly failed,

Cependant,

leurs tentatives pour cultiver des cultures européennes

sur le sol américain échouèrent rapidement,

and the settlers were forced to expand their diet.

et les colons furent forcés de diversifier leur alimentation.

Finding the crop to their taste, maize soon crossed the Atlantic,

Trouvant la récolte à leur goût, le maïs traversa rapidement l'Atlantique,

where its ability to grow in diverse climates made it a popular grain

et sa capacité à grandir dans des climats variés en fit une culture populaire

in many European countries.

dans de nombreux pays européens.

But the newly established United States was still the corn capital of the world.

Mais les États-Unis nouvellement établis

étaient encore la capitale mondiale du maïs.

In the early 1800’s, different regions across the country

Au début des années 1800, différentes régions à travers le pays

produced strains of varying size and taste.

produisaient des souches à la taille et au goût variés.

In the 1850’s, however,

Cependant, dans les années 1850,

these unique varieties proved difficult for train operators to package,

ces variétés uniques se sont avérées difficiles à emballer

pour les opérateurs de train,

and for traders to sell.

et difficiles à vendre pour les commerçants.

Trade boards in rail hubs like Chicago encouraged corn farmers

Les chambres de commerce des nœuds ferroviaires comme Chicago

encouragèrent les producteurs de maïs à développer une culture standardisée.

to breed one standardized crop.

This dream would finally be realized at 1893’s World’s Fair,

Ce rêve est enfin devenu réalité lors de l'Exposition universelle de 1893,

where James Reid’s yellow dent corn won the Blue Ribbon.

où le maïs denté de James Reid remporta le « Ruban Bleu ».

Over the next 50 years, yellow dent corn swept the nation.

Au cours des 50 années suivantes, le maïs denté a envahi la nation.

Following the technological developments of World War II,

Suite à l'évolution technologique de la Seconde Guerre mondiale,

mechanized harvesters became widely available.

les moissonneuses-batteuses sont devenues largement répandues.

This meant a batch of corn that previously took a full day to harvest by hand

Un lot de maïs qui aurait pris une journée entière à récolter à la main

could now be collected in just 5 minutes.

pouvait maintenant être récolté en cinq minutes.

Another wartime technology, the chemical explosive ammonium nitrate,

Une autre technologie de guerre, l'explosif chimique de nitrate d'ammonium,

also found new life on the farm.

a aussi trouvé une nouvelle vie à la ferme.

With this new synthetic fertilizer,

Avec ce nouvel engrais synthétique,

farmers could plant dense fields of corn year after year,

les agriculteurs pouvaient chaque année planter de grands champs de maïs,

without the need to rotate their crops and restore nitrogen to the soil.

sans avoir à alterner leurs cultures pour restaurer l'azote dans le sol.

While these advances made corn an attractive crop to American farmers,

Bien que ces progrès aient fait du maïs une culture attirante

pour les agriculteurs américains,

US agricultural policy limited the amount farmers could grow

la politique agricole des États-Unis a limité la quantité cultivable

to ensure high sale prices.

par les agriculteurs pour assurer des prix de vente élevés.

But in 1972, President Richard Nixon removed these limitations

Mais en 1972, le président Richard Nixon supprima ces limitations

while negotiating massive grain sales to the Soviet Union.

tout en négociant des ventes massives de maïs à l'Union soviétique.

With this new trade deal and WWII technology,

Avec ce nouvel accord commercial et la technologie de la Seconde Guerre mondiale,

corn production exploded into a global phenomenon.

la production de maïs s'est transformée en un phénomène mondial.

These mountains of maize inspired numerous corn concoctions.

Ces montagnes de maïs ont inspiré de nombreuses concoctions à base de maïs.

Cornstarch could be used as a thickening agent for everything from gasoline to glue

L'amidon de maïs peut être utilisé comme agent épaississant pour tout,

de l'essence à la colle ;

or processed into a low-cost sweetener known as High-Fructose Corn Syrup.

transformé en édulcorant à faible coût :

le sirop de maïs à haute teneur en fructose.

Maize quickly became one of the cheapest animal feeds worldwide.

Le maïs est rapidement devenu une des nourritures pour animaux

les moins chères du monde.

This allowed for inexpensive meat production,

Cela a permis une production de viande peu coûteuse,

which in turn increased the demand for meat and corn feed.

qui à son tour a fait augmenter la demande de viande et de maïs fourrager.

Today, humans eat only 40% of all cultivated corn,

Aujourd'hui, les humains ne consomment que 40 % du maïs cultivé,

while the remaining 60% supports consumer good industries worldwide.

les 60 % restants sont destinés aux industries

des biens de consommation partout dans le monde.

Yet the spread of this wonder-crop has come at a price.

La propagation de cette culture miraculeuse a cependant un prix.

Global water sources are polluted by excess ammonium nitrate from cornfields.

Dans le monde, les sources d'eau sont polluées par le nitrate d'ammonium

provenant des champs de maïs.

Corn accounts for a large portion of agriculture-related carbon emissions,

Le maïs est responsable d'une grande partie

des émissions de carbone liées à l'agriculture,

partly due to the increased meat production it enables.

en partie à cause de l'augmentation de la production de viande qu'il permet.

The use of high fructose corn syrup may be a contributor to diabetes and obesity.

L'utilisation de sirop de maïs à haute teneur en fructose

contribue peut-être au diabète et à l'obésité.

And the rise of monoculture farming

Et l'essor de la monoculture agricole

has left our food supply dangerously vulnerable to pests and pathogens—

a rendu notre alimentation vulnérable aux parasites et aux agents pathogènes -

a single virus could infect the world’s supply of this ubiquitous crop.

un seul virus pourrait infecter l'approvisionnement mondial

de cette culture omniprésente.

Corn has gone from a bushy grass

Le maïs est passé d'une herbe buissonnante

to an essential element of the world’s industries.

à un élément indispensable des industries mondiales.

But only time will tell if it has led us into a maze of unsustainability.

Mais seul le temps nous dira si nous avons eu raison

de faire cela à tout bout de champ.