The spear-wielding stork who revolutionized science - Lucy Cooke

Traducteur: Relecteur: Claire Ghyselen

In May of 1822, Count Christian Ludwig von Bothmer

En mai 1822,

le Comte Christian Ludwig von Bosthmer abat une cigogne au dessus de son château.

shot down a stork over his castle grounds in North Germany.

However, he wasn’t the first person to hunt that specific bird.

Cependant, il n’était pas le premier à chasser cet oiseau précis.

Upon recovering the stork,

En recueillant la cigogne,

von Bothmer found it impaled by a yard long wooden spear.

von Bosthmer remarque qu’elle est transpercée par une lance

d’un mètre de long.

A local professor determined the weapon was African in origin,

Un professeur local à déterminé que l’arme provenait d’Afrique,

suggesting that somehow, this stork was speared in Africa

suggérant que d'une façon ou d'une autre

la cigogne avait été blessée en Afrique

and then flew over 2,500 kilometers to the count’s castle.

puis aurait parcouru 2 500 kilomètres jusqu’au château du comte.

This astonishing flight wasn’t just evidence of the stork’s resilience.

Cet incroyable vol n’était pas juste une preuve de la force de la cigogne.

It was an essential clue in a mystery that plagued scientists for centuries:

C’était un indice clé dans un mystère qui hantait les scientifiques

depuis des siècles :

the seasonal disappearance of birds.

la disparition saisonnière des oiseaux.

Ancient naturalists had various theories to explain the annual vanishing act

Les naturalistes de l’Antiquité avaient plusieurs théories

pour expliquer cette disparition annuelle

we now know as migration.

aujourd’hui appelée migration.

Aristotle himself proposed three particularly popular ideas.

Aristote lui-même avait formulé trois hypothèses devenues célèbres.

One theory was that birds transformed into different bodies that suited the season.

L’une des théories était que les oiseaux changeaient de corps selon la saison.

For example, summer time garden warblers

Par exemple, l’été, la fauvette des jardins

se serait transformée en hiver en fauvette à tête noire.

were believed to transform into black caps every winter.

In reality these are two distinct species— similar in shape and size,

En fait, ce sont deux espèces distinctes, semblables en forme et taille,

but never appearing at the same time.

mais qui n’apparaissent jamais simultanément.

Over the following centuries, birds were said to morph into humans,

Les siècles suivants, les oiseaux étaient censés se transformer en humains,

plants, and even the timbers of ships.

en plantes et même en bois de menuiserie pour les bateaux.

This last transmutation was especially popular with many Christian clergy.

Cette dernière transmutation fut particulièrement prisée par le clergé.

If barnacle geese were truly made of wood,

Si les oies bernaches étaient de bois,

they could be deemed vegetarian and enjoyed during meatless fasts.

elles étaient donc un végétal

et pouvaient être dégustées durant les jeûnes.

Aristotle’s second and even more enduring hypothesis was that birds hibernate.

La deuxième hypothèse d’Aristote, plus persistante, était l’hibernation.

This isn’t so far-fetched.

Ce n’était pas très irréaliste.

Some species do enter short,

Certains oiseaux ont des courtes périodes

deep sleeps which lower their heart rates and metabolisms.

de sommeil profond qui ralentit leur rythme cardiaque et leur métabolisme.

And there’s at least one truly hibernating bird:

Et il existe un oiseau qui hiberne :

the common poorwill sleeps out winters in the deserts of North America.

L’engoulevent de Nuttall hiberne l’hiver dans les déserts d’Amérique du Nord.

But researchers were proposing much more outlandish forms of hibernation

Mais les formes d’hibernation suggérées par les chercheurs

furent bien plus extravagantes jusqu’au 19e siècle.

well into the 19th century.

Barn swallows were said to remove their feathers and hibernate in holes,

On disait des hirondelles rustiques

qu’elles perdaient leur plumage pour hiberner dans des trous

ou dormir pendant tout l’hiver au fond des lacs et rivières.

or sleep through the winter at the bottom of lakes and rivers.

Aristotle’s final theory was much more reasonable,

La dernière théorie d’Aristote s’avéra être plus raisonnable

and resembled something like realistic migration.

et s’approchait d’une forme de migration plutôt réaliste.

However, this idea was also taken to extremes.

Mais cette idée-là aussi fut poussée jusqu’à l’extrême.

In 1666, the leading migration advocate was convinced that each winter,

En 1666, les défenseurs de l’idée de migration étaient convaincus

que les oiseaux s’envolaient vers la Lune chaque hiver.

birds flew to the moon.

It might seem strange that prominent researchers considered such bizarre ideas.

C’est étrange que des chercheurs renommés nourrissent des idées aussi bizarres.

But to be fair, the true story of migration

Mais on peut les pardonner car la véritable histoire de la migration

may be even harder to believe than their wildest theories.

est encore plus difficile à croire que leurs théories les plus folles.

Roughly 20% of all bird species migrate each year,

Environ 30 % des oiseaux migrent chaque année.

following warm weather and fresh food around the planet.

Ils suivent la chaleur du climat et de la nourriture fraîche

For birds who spend their summers in the northern hemisphere,

autour de la Terre.

Les oiseaux qui passent l’été dans l’hémisphère nord,

this journey can span from 700 to over 17,000 kilometers,

voyagent entre 700 et 17 000 kilomètres

with some flights lasting as long as four months.

durant des vols qui peuvent durer jusqu’à quatre mois.

Birds who migrate across oceans may soar without stopping for over 100 hours.

Les oiseaux qui traversent les océans peuvent planer plus de 100 heures

sans interruption.

Sleeping and eating on the fly, they navigate the endless ocean

Ils dorment et mangent en vol, ils naviguent l’océan infini

by the stars, wind currents, and Earth’s magnetic field.

grâce aux étoiles, aux courants des vents et au champ magnétique terrestre.

Tracking the specifics of these epic expeditions is notoriously difficult.

Suivre ces expéditions extraordinaires est particulièrement difficile.

And while birds often take the most direct route possible,

Même si les oiseaux choisissent la route la plus directe possible,

storms and human development can alter their paths,

les orages et le développement humain peut altérer leur trajectoire.

further complicating our attempts to chart migration.

Ceci complexifie davantage nos tentatives pour transcrire leur migration.

Fortunately, Count von Bothmer’s stork offered physical proof

Heureusement, la cigogne du comte von Bothmer offrît une preuve physique

not only that European storks were migrating south for the winter,

que les cigognes migraient vers le sud pour y passer l’hiver

but also where they were migrating to.

et aussi où exactement elles migraient.

Ornithologists across the continent

Des ornithologues sur le continent

were eager to map the trajectory of this flight,

n’eurent de cesse de cartographier leurs trajectoires de vol.

including Johannes Thienemann.

Parmi eux, il y a Johannes Thienemann.

Owner of the world’s first permanent bird observatory,

Propriétaire du premier observatoire permanent des oiseaux,

Thienemann was a major public advocate for the study of birds.

Thienemann fut un défenseur public majeur pour l’étude des migrations.

And to solve the field’s biggest mystery,

Pour résoudre cet énorme mystère,

he wrangled an army of volunteers from across Germany.

il réunit une armée de bénévole en Allemagne.

His team used aluminum rings to tag the legs of two thousand storks

Ses équipes utilisèrent des bagues en aluminium

qui identifient deux mille cigognes avec un numéro unique

with unique numbers and the address of his offices.

et qui mentionne l’adresse de Thienemann.

Then he advertised the initiative as widely as possible.

Ils ont ensuite fait la publicité autour de leur projet le plus possible

His hope was that word of the experiment would find its way to Africa,

avec l’espoir qu’en Afrique aussi, on entendrait parler de ce projet

so people finding the tags would know to mail them back with more information.

et que des personnes trouveraient les bagues et enverraient l’information.

Sure enough, from 1908 to 1913,

Entre 198 et 1913,

Thienemann received 178 rings, 48 of which had been found in Africa.

Thienemann reçu 178 bagues dont 48 provenaient d’Afrique.

Using this data, he plotted the first migration route ever discovered,

Ces données lui permirent de cartographer la première route de migration

et de confirmer que les cigognes ne rejoignent pas vers la Lune.

and definitively established that storks were not, in fact, flying to the moon.