The spear-wielding stork who revolutionized science - Lucy Cooke

Revisore: Anna Cristiana Minoli

In May of 1822, Count Christian Ludwig von Bothmer

Nel maggio 1822, il conte Christian Ludwig von Bothmer

shot down a stork over his castle grounds in North Germany.

abbatté una cicogna che sorvolava la sua tenuta, in Germania settentrionale.

However, he wasn’t the first person to hunt that specific bird.

Non era, però, il primo a cacciare quell’esemplare.

Upon recovering the stork,

Dopo aver recuperato la cicogna,

von Bothmer found it impaled by a yard long wooden spear.

von Bothmer notò la lancia di legno lunga un metro che la trafiggeva.

A local professor determined the weapon was African in origin,

Un professore locale determinò che l’arma era di origine africana,

suggesting that somehow, this stork was speared in Africa

suggerendo l’idea che l’uccello fosse stato colpito in Africa

and then flew over 2,500 kilometers to the count’s castle.

e avesse percorso altri 2500 km fino al castello del conte.

Lo stupefacente volo dimostrò non solo la resilienza dell’uccello.

This astonishing flight wasn’t just evidence of the stork’s resilience.

It was an essential clue in a mystery that plagued scientists for centuries:

Fu l’elemento cruciale per risolvere un enigma

che da secoli tormentava gli scienziati:

the seasonal disappearance of birds.

la scomparsa stagionale degli uccelli.

Ancient naturalists had various theories to explain the annual vanishing act

Gli antichi naturalisti ricorsero a diverse teorie per spiegare il fenomeno

we now know as migration.

che oggi conosciamo come migrazione.

Aristotle himself proposed three particularly popular ideas.

Aristotele stesso propose tre ipotesi piuttosto celebri.

One theory was that birds transformed into different bodies that suited the season.

Una asseriva che gli uccelli mutassero nella forma più adeguata alla stagione.

For example, summer time garden warblers

Per esempio, si credeva che l’estivo beccafico

were believed to transform into black caps every winter.

durante l'inverno diventasse una capinera.

In reality these are two distinct species— similar in shape and size,

In realtà appartengono a specie diverse, simili per forma e dimensioni

but never appearing at the same time.

ma non compaiono mai nello stesso periodo.

Over the following centuries, birds were said to morph into humans,

Nei secoli successivi, si pensò che gli uccelli mutassero in umani,

plants, and even the timbers of ships.

piante e persino nel fasciame delle navi.

This last transmutation was especially popular with many Christian clergy.

Quest’ultima trasformazione era popolare tra i membri del clero.

If barnacle geese were truly made of wood,

Se le oche facciabianca erano davvero fatte di legno,

they could be deemed vegetarian and enjoyed during meatless fasts.

rientravano nei vegetali, quindi commestibili nei digiuni di carne.

Aristotle’s second and even more enduring hypothesis was that birds hibernate.

La seconda e più gettonata ipotesi di Aristotele,

era che gli uccelli andassero in letargo.

This isn’t so far-fetched.

Non è poi così inverosimile.

Some species do enter short,

Alcune specie cadono in brevi,

deep sleeps which lower their heart rates and metabolisms.

profondi sonni che rallentano metabolismo e frequenza cardiaca.

And there’s at least one truly hibernating bird:

Ed esiste davvero almeno un uccello che va in letargo:

the common poorwill sleeps out winters in the deserts of North America.

il succiacapre di Nuttal, nei deserti nordamericani,

va in letargo.

But researchers were proposing much more outlandish forms of hibernation

Ma i ricercatori proposero tipi di letargo ben più eccentrici

well into the 19th century.

fino a buona parte del diciannovesimo secolo.

Barn swallows were said to remove their feathers and hibernate in holes,

Ad esempio che le rondini perdessero le piume e si rintanassero nel terreno,

o che durante l’inverno dormissero sui fondali di laghi o fiumi.

or sleep through the winter at the bottom of lakes and rivers.

Aristotle’s final theory was much more reasonable,

L’ultima teoria di Aristotele era molto più ragionevole

and resembled something like realistic migration.

e assomigliava alla reale migrazione.

However, this idea was also taken to extremes.

Anche questa teoria, però, fu portata all’estremo.

In 1666, the leading migration advocate was convinced that each winter,

Nel 1666, il maggiore sostenitore delle migrazioni

si convinse che ogni inverno,

birds flew to the moon.

gli uccelli volassero sulla luna.

It might seem strange that prominent researchers considered such bizarre ideas.

Può stupire che stimati ricercatori dessero peso a teorie così bizzarre.

But to be fair, the true story of migration

Ma ad essere sinceri, la vera storia della migrazione

may be even harder to believe than their wildest theories.

può rivelarsi persino più incredibile delle ipotesi più azzardate.

Roughly 20% of all bird species migrate each year,

Di tutte le specie gli uccelli, circa il 20 per cento migra ogni anno,

following warm weather and fresh food around the planet.

in cerca di climi miti e cibo fresco per tutto il pianeta.

For birds who spend their summers in the northern hemisphere,

Per gli uccelli che trascorrono l’estate nell’emisfero boreale,

this journey can span from 700 to over 17,000 kilometers,

questo viaggio può significare dai 700 ai 17.000 chilometri,

with some flights lasting as long as four months.

includendo tratte lunghe più di quattro mesi.

Birds who migrate across oceans may soar without stopping for over 100 hours.

Gli uccelli che sorvolano gli oceani

possono planare senza sosta anche più di cento ore.

Sleeping and eating on the fly, they navigate the endless ocean

Dormendo e mangiando in aria, si orientano nell’immenso oceano

by the stars, wind currents, and Earth’s magnetic field.

grazie alle stelle, ai venti e al campo magnetico terrestre.

Tracking the specifics of these epic expeditions is notoriously difficult.

Ricostruire i dettagli di questi maestosi percorsi

è davvero difficile.

And while birds often take the most direct route possible,

Benché gli uccelli spesso scelgano la rotta più diretta possibile,

le tempeste e lo sviluppo umano possono modificare il loro tragitto,

storms and human development can alter their paths,

further complicating our attempts to chart migration.

complicando i nostri tentativi di mappare la migrazione.

Fortunately, Count von Bothmer’s stork offered physical proof

La cicogna del conte von Bothmark, per fortuna è stata una prova tangibile

not only that European storks were migrating south for the winter,

non solo che le cicogne europee migravano a sud durante l’inverno,

but also where they were migrating to.

ma anche dell'esatta destinazione.

Ornithologists across the continent

Gli ornitologi di tutta Europa

were eager to map the trajectory of this flight,

erano ansiosi di tracciare la rotta del volo,

including Johannes Thienemann.

incluso Johannes Thienemann.

Owner of the world’s first permanent bird observatory,

Proprietario del primo osservatorio ornitologico permanente,

Thienemann was a major public advocate for the study of birds.

Thienemann era un aperto sostenitore delle ricerche sugli uccelli.

And to solve the field’s biggest mystery,

E per svelare il più grande mistero in materia,

he wrangled an army of volunteers from across Germany.

radunò un esercito di volontari da ogni angolo della Germania.

His team used aluminum rings to tag the legs of two thousand storks

La sua squadra applicò anelli di alluminio alle zampe di 2000 cicogne

with unique numbers and the address of his offices.

con numeri seriali unici e gli indirizzi dei suoi uffici.

Then he advertised the initiative as widely as possible.

Poi pubblicizzò l’iniziativa il più possibile.

His hope was that word of the experiment would find its way to Africa,

Sperava che la notizia dell’esperimento giungesse fino all’Africa

so people finding the tags would know to mail them back with more information.

cosicché chi avesse trovato gli anelli

li avrebbe rispediti in Germania insieme a maggiori informazioni.

Sure enough, from 1908 to 1913,

Infatti, dal 1908 al 1913,

Thienemann received 178 rings, 48 of which had been found in Africa.

Thienemann ricevette 178 anelli, 48 dei quali ritrovati in Africa.

Using this data, he plotted the first migration route ever discovered,

Grazie a questi dati, ricostruì la prima rotta migratoria mai tracciata,

stabilendo una volta per tutte

and definitively established that storks were not, in fact, flying to the moon.

che in realtà le cicogne non volavano sulla Luna.