The rise and fall of Italy’s warriors-for-hire - Stephanie Honchell Smith

Traducteur: Relecteur:

At dawn on July 29th, 1364, John Hawkwood—

À l’aube, le 29 juillet 1364, John Hawkwood,

an English soldier turned contract mercenary—

un soldat anglais devenu mercenaire sous contrat,

led a surprise attack against an army of sleeping Florentine mercenaries.

menait une attaque surprise contre une armée de mercenaires florentins endormis.

The enemy commander quickly awoke and gathered his men

Le commandant ennemi se réveilla aussitôt et rassembla ses hommes

to launch a counterattack.

afin de contre-attaquer

But as soon as the defending army was ready to fight,

Mais quand leurs adversaires furent prêts à se défendre,

Hawkwood’s fighters simply turned and walked away.

les soldats de Hawkwood battirent en retraite.

This wasn't an act of cowardice.

Ce n’était pas de la lâcheté.

These mercenaries, known as condottieri,

Ces mercenaires, connus sous le nom de condottieri,

had simply done just enough fighting to fulfill their contracts.

avaient simplement combattu juste assez pour remplir leurs contrats.

And for Italy’s condottieri, war wasn’t about glory or conquest:

Pour eux, la guerre n’était pas une affaire de gloire ou de conquête :

it was purely about getting paid.

c’était une affaire d’argent.

For much of the 14th and 15th centuries, the condottieri dominated Italian warfare,

Les condottieri contrôlaient les guerres de l’Italie du XIVᵉ et du XVᵉ siècle.

profiting from— and encouraging— the region’s intense political rivalries.

ils utilisaient et poussaient les rivalités politiques embrasant la région.

The most powerful of these regions were ruled either by wealthy representatives

Les plus puissants états étaient dirigés soit par des représentants fortunés

of the Catholic Church

de l’Église catholique

or merchants who’d grown rich from international trade.

soit par des marchants enrichis grâce au commerce international.

These rulers competed for power and prestige

Ces dirigeants cherchaient à obtenir pouvoir et prestige

by working to attract the most talented artists and thinkers to their courts,

en attirant à eux les artistes et les penseurs les plus talentueux,

leading to a cultural explosion now known as the Italian Renaissance.

créant une révolution culturelle que l’on appelle la Renaissance italienne.

But local rivalries also played out in military conflicts,

Mais, les conflits locaux se jouaient aussi lors d’affrontements militaires,

fought almost entirely by the condottieri.

menés presque exclusivement par les condottieri.

Many of these elite mercenaries were veterans of the Hundred Years’ War,

Ces mercenaires d’élite étaient souvent des vétérans de la Guerre de Cents Ans,

hailing from France and England.

venus de France ou d’Angleterre.

When that war reached a temporary truce in 1360,

Après la signature d’une trêve temporaire en 1360,

some soldiers began pillaging France in search of fortune.

certains soldats se mirent à piller la France en quête de richesses.

And the riches they found in Catholic churches

Les trésors trouvés dans les églises catholiques

drew their raiding parties to the center of the Church’s operations: Italy.

attirèrent leurs bandes vers le centre névralgique de l’Église : l’Italie.

But here, savvy ruling merchants saw these bandits’ arrival

C’est alors que des marchants avisés virent l’arrivée de ces bandits

as a golden opportunity.

comme une opportunité en or.

By hiring the soldiers as mercenaries,

En employant ces soldats comme mercenaires,

they could control the violence and gain an experienced army

ils canalisaient la violence tout en gagnant une armée compétente

without the cost of outfitting and training locals.

sans avoir à équiper ou à former leurs sujets.

The mercenaries liked this deal as well, as it offered regular income

Les mercenaires en profitaient aussi, car cela leur offrait des revenus réguliers

and the ability to play these rulers off each other for their own benefit.

et l’opportunité d’encourager les conflits pour leur propre gain.

Of course, these soldiers had to be kept on a tight leash.

Bien sûr, ces soldats étaient sous étroite surveillance.

Rulers forced them to sign elaborate contracts, or condotta,

Les dirigeants les forçaient à signer des contrats minutieux, ou condotta,

a word that became synonymous with the mercenaries themselves.

un mot qui a été associé par la suite aux mercenaires eux-mêmes.

Divisions of payment, distribution of plunder, non-compete agreements—

Division de la paie, répartition du butin, accords de non-concurrence, et autres

it was all spelled out clearly,

étaient écrits noir sur blanc,

making war merely another dimension of business.

faisant de la guerre une affaire comme une autre.

Contracts specified the number of men a commander would provide,

Les contrats précisaient le nombre d’hommes employés par les capitaines,

and the resulting armies ranged from a few hundred to several thousand.

des armées comptant de quelques centaines à plusieurs milliers.

Individual soldiers regularly moved between armies

Les soldats changeaient régulièrement de camp

in search of higher payments.

allant vers le plus offrant.

And when their contracts expired,

Et une fois leurs contrats expirés,

condottieri commanders became free agents with no expectation of ongoing loyalty.

ils devenaient des combattants libres, sans attaches durables.

When John Hawkwood launched his surprise attack

Quand John Hawkwood mena son attaque surprise

against the Florentine condottieri,

contre les condottieri florentins,

he was working for Pisa.

il était au service de Pise.

Later, he would fight for Florence and many of Pisa’s other enemies.

Plus tard, il combattit pour Florence et d’autres ennemis de Pise.

But regardless of who was contracting them,

Mais peu importe qui les employait,

the condottieri fought primarily for themselves.

les condottieri combattaient avant tout pour eux-mêmes.

Their extensive military experience allowed them to avoid

Leur longue expérience militaire leur permettait d’éviter

taking unnecessary risks in the heat of battle.

les risques inutiles au cœur de la bataille.

And— while still deadly— their clashes rarely led to crushing victories

Les affrontements restaient mortels, mais aboutissaient rarement à des victoires ou

or defeats.

des défaites décisives.

Condottieri commanders wanted battles to be inconclusive—

Les capitaines voulaient que l’issue des combats reste floue,

after all, if they established peace, they’d put themselves out of business.

car, après tout, une paix durable leur ferait perdre leur gagne-pain.

So even when one side did win,

Donc même en cas de victoire,

enemy combatants were typically held hostage and released to fight another day.

les combattants ennemis étaient pris en otage avant d’être libérés.

But there was nothing merciful about these decisions.

Mais ils ne faisaient pas ça par pitié.

Contracts could just as easily turn them into ruthless killers,

Un contrat pouvait aisément les transformer en tueurs sans scrupules :

as in 1377, when Hawkwood led the massacre of a famine-stricken town

en 1377, Hawkwood dirigea le massacre d’une ville ravagée par la famine

who’d tried to revolt against the local government.

qui avait tenté de se révolter contre les autorités.

Over time, foreign condottieri were increasingly replaced by native Italians.

Les condottieri étrangers furent remplacés petit à petit par des Italiens.

For young men from humble origins,

Pour un jeune homme d’origine modeste

war-for-profit offered an attractive alternative to farming or the church.

devenir mercenaire était plus attrayant que de devenir fermier ou prêtre.

And this new generation of condottieri leveraged their military power

Cette nouvelle génération de condottieri s’appuya sur sa puissance militaire

into political influence,

pour gagner en influence politique,

in some cases even founding ruling dynasties.

certains fondant même leurs propres dynasties princières.

However, despite cornering the market on Italian warfare for nearly two centuries,

Mais même s’ils ont monopolisé les armées italiennes pendant près de deux siècles,

the condottieri only truly excelled at engaging in just enough

le seul vrai talent des condottieri était de remplir le quota

close-range combat to fulfill their contracts.

de combats en première ligne dicté par leurs contrats.

Over time, they became outclassed by the gunpowder weaponry

Au fil du temps, ils furent dépassés par l’artillerie et la taille

of France and Spain’s large standing armies,

des armées de métier françaises et espagnoles,

as well as the naval might of the Ottomans.

ainsi que par la puissance marine de l’empire Ottoman.

By the mid 16th century,

Au milieu du XVIᵉ siècle,

these state-sponsored militaries forced all of Europe into a new era of warfare,

ces armées nationales avaient métamorphosé l’art de la guerre en Europe,

putting an end to the condottieri’s conniving war games.

mettant fin aux fourberies guerrières des condottieri.