How one scientist averted a national health crisis - Andrea Tone

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

In the fall of 1960, Frances Oldham Kelsey

A l'automne 1960, Frances Oldham Kelsey

was one of the Food and Drug Administration’s newest recruits.

intégra la FDA, l'agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux.

Before the year was out,

Avant que l'année ne se termine,

she would begin a fight that would save thousands of lives,

elle commença un combat qui sauva des milliers de vies,

though no one knew it at the time.

bien que personne ne le savait à ce moment-là.

Although she was new to the FDA, Kelsey was no novice as a scientist.

Bien que nouvelle à la FDA, Kelsey n'était pas une scientifique débutante.

After graduating from high school at age 15,

Après avoir terminé le lycée à 15 ans,

she enrolled at McGill University in Montreal

elle entra à l’université McGill, à Montréal,

and earned both undergraduate and master’s degrees in pharmacology.

où elle décrocha un diplôme et une maîtrise de pharmacologie.

From there, she applied for a research post

Elle postula ensuite à un poste de chercheuse

at the University of Chicago’s pharmacology department.

dans le département de pharmacologie de l’université de Chicago.

Her acceptance letter was addressed to Mr. Oldham.

Sa lettre d'admission fut adressée à M. Oldham.

Kelsey later joked that had her name been Elizabeth or Mary Jane,

Elle plaisanta plus tard en disant que si son nom avait été Elizabeth ou Mary Jane,

her career might have ended there.

sa carrière aurait pu s’arrêter là.

Fortunately, it didn’t.

Mais ce ne fut heureusement pas le cas.

She earned her doctorate in pharmacology

Elle obtint son doctorat en pharmacologie

and accepted Chicago’s invitation to stay as faculty,

et accepta la proposition de Chicago de rester comme professeure,

where she undertook pioneering research on drugs and fetal safety.

et commença des recherches d'avant-garde sur les médicaments et la santé fœtale.

In 1950, she earned an MD, her fourth and final degree.

En 1950, elle obtint son quatrième et dernier doctorat en médecine.

Au moment où elle rejoignit la FDA,

By the time she joined the FDA,

Frances Kelsey was one of the most educated, experienced scientists around.

elle était l'une des scientifiques les plus diplômées, les plus expérimentées.

Yet, as the newest member of the team,

Mais en tant que nouveau membre de l’équipe,

Kelsey was assigned what everyone thought would be an easy review:

elle fut assignée à ce qu'on pensait être une vérification facile :

an application from the US drug company Merrell

une demande d'autorisation de l'entreprise pharmaceutique américaine Merrell

to sell a drug called thalidomide.

pour vendre un médicament : le thalidomide.

Thalidomide was a sedative developed in Germany

Le thalidomide était un sédatif synthétisé en Allemagne

that was already being widely used in dozens of countries

qui était déjà largement utilisé dans des dizaines de pays

to treat insomnia and workplace stress.

pour traiter les insomnies et le stress dû au travail.

Thalidomide’s anti-nausea properties

Les propriétés anti-nauséeuses du thalidomide

also made it a popular remedy for pregnant women with morning sickness.

en ont fait un remède populaire pour les nausées matinales des femmes enceintes.

Reviewing Merrell’s application,

En regardant la demande de Merrell,

Kelsey found its data on thalidomide’s absorption and toxicity inadequate.

elle trouva les données sur l'assimilation et la toxicité du thalidomide inadéquats.

Today, the FDA classifies drugs based on their safety for a fetus.

Aujourd’hui, la FDA classe les médicaments selon leur sûreté sur les fœtus.

But in 1960, many experts believed that the placental barrier

Mais en 1960, de nombreux experts pensaient que la barrière placentaire

shielded a fetus from harm.

protégeait le fœtus.

Kelsey's earlier animal-based research

Les recherches précédentes de Kelsey sur des animaux

demonstrated the opposite:

montraient le contraire :

drugs could pass from mother to fetus through the placenta.

les médicaments pouvaient se transmettre au fœtus via le placenta.

Like other drug companies at this time,

Comme d’autres groupes pharmaceutiques à l’époque,

Merrell had not tested its drug on pregnant animals.

Merrell n'avait pas testé son médicament sur des animaux en gestation.

Kelsey later said Merrell’s evidence for thalidomide’s safety seemed

Kelsey dira plus tard que les preuves de sûreté du thalidomide tenaient

“more like testimonials than the results of well-designed studies.”

davantage du témoignage que d'un résultat d’études bien conçues.

Kelsey rejected Merrell’s application

Kelsey rejeta la demande de Merrell

and asked them to submit a second backed by better evidence.

et leur demanda de soumettre une autre autorisation, avec de meilleures preuves.

Her FDA colleagues supported this decision.

Ses collègues de la FDA lui apportèrent leur soutien.

Merrell had expected a quick, affirmative reply

Merrell avait espéré une réponse rapide et positive,

so it could launch thalidomide for the holiday season,

afin de pouvoir lancer le thalidomide pour les fêtes,

when sedative sales soar.

moment où les ventes de sédatifs explosent.

Instead of supplying Kelsey with the data she requested

Au lieu de donner à Kelsey les données qu'elle demandait,

they first tried to convince her to approve the drug

ils essayèrent d'abord de la convaincre d'autoriser le médicament

over a series of calls and visits.

par de multiples appels et visites.

When these failed to sway her,

Ne réussissant pas à l'influencer,

Merrell executives complained

les responsables de Merrell se plaignirent

that stubborn and nit-picking Kelsey was the problem,

que le problème était en fait Kelsey, bornée et tatillonne,

not thalidomide.

et non le thalidomide.

The FDA backed Kelsey,

La FDA soutint Kelsey,

forcing Merrell to file another application,

forçant Merrell à déposer une nouvelle demande,

and another,

and another.

puis une autre,

et encore une autre.

As Kelsey reviewed and rejected each new application,

Tandis que Kelsey étudiait et rejetait chaque nouvelle demande,

news of thalidomide’s adverse side effects began to surface.

des nouvelles des effets secondaires du thalidomide apparurent.

Doctors reported cases of nerve damage in early 1961,

Des médecins reportèrent des cas de lésions nerveuses début 1961,

and by fall, they’d unmasked a more horrible truth.

puis à l'automne, ils démasquèrent une vérité bien plus horrible.

Thalidomide, widely used by pregnant women, caused severe birth defects.

Utilisé par des femmes enceintes, il causa de graves malformations congénitales.

Thousands of babies died in utero,

Des milliers de bébés étaient morts in utero,

and tens of thousands more were born with extra appendages,

et des dizaines de milliers étaient nés avec des membres supplémentaires,

shorter limbs,

des membres plus courts,

or no limbs at all.

voire sans aucun membre.

In November 1961, thalidomide was pulled from the German market.

En novembre 1961, le thalidomide fut retiré du marché allemand.

Néanmoins, Merrell continua d'essayer de le faire approuver aux États-Unis

Nonetheless, Merrell continued trying to get it approved in the US

for several months before withdrawing their sixth and final application.

pendant plusieurs mois avant de retirer leur sixième et dernière demande.

While Kelsey wasn’t the only scientist to identify the risks of thalidomide,

Si elle ne fut pas la seule scientifique à identifier les risques du thalidomide,

she sounded the alarm

elle tira la sonnette d'alarme

that kept it off the multi-billion-dollar American drug market.

qui l’empêcha d'entrer sur le gigantesque marché américain du médicament.

As public awareness of the thalidomide tragedy grew,

Tandis que le drame du thalidomide grossissait parmi la population,

the quiet scientist became a media sensation.

la discrète scientifique devint très médiatique.

Headlines in newspapers and magazines heralded her heroism

Les journaux et magazines parlèrent de son héroïsme en une,

while a smiling President John F. Kennedy

tandis qu'un souriant président John F. Kennedy

presented her an award on the White House lawn.

lui remettait une récompense sur la pelouse de la Maison Blanche.

After the thalidomide scare,

Après l'alerte du thalidomide,

Congress passed laws that expanded the FDA’s authority

le Congrès passa des lois qui étendirent l'autorité de la FDA

and toughened requirements for new drug applications.

et durcirent les critères des nouvelles demandes d'autorisation.

Kelsey was tapped to head the agency’s drug investigation branch.

Kelsey fut choisie pour diriger le service d'investigation de l'agence.

Working at the FDA in different capacities into her 90s,

Occupant différents postes à la FDA jusqu'à ses 90 ans,

Kelsey was able to witness the changes her actions helped inspire.

elle put être témoin des changements que ses actions avaient aidé à inspirer.

Her visibility may have dimmed since, but her legacy endures.

Sa notoriété a peut-être diminué depuis, mais son héritage perdure.

Privileging facts over opinions, and patience over shortcuts,

En privilégiant les faits aux opinions, et la patience aux raccourcis,

she made evidence-based medicine the foundation of reforms

elle fit de la médecine basée sur les faits le fondement des réformes

that continue to protect people today.

qui continuent aujourd’hui de protéger les populations.