Earth's mysterious red glow, explained - Zoe Pierrat

Traducteur: Sonia García Relecteur: eric vautier

In 2009, a satellite circled Earth,

En 2009, un satellite a tourné autour de la Terre,

methodically scanning and sorting the wavelengths

balayant et triant méthodiquement les longueurs d’onde

reflecting off the planet’s surface.

réfléchies par la surface de la planète.

Researchers were looking for the spectral signature of carbon dioxide

Des chercheurs qui recherchaient la signature spectrale du dioxyde de carbone

when they noticed something baffling:

ont remarqué une chose déconcertante :

an unexpected wavelength of unknown origin.

une longueur d’onde inattendue, d’origine inconnue.

They tried looking at Earth with only this wavelength,

Ils ont essayé de regarder la Terre avec cette seule longueur d’onde

and saw the planet covered in a red hue of varying intensity.

et ont vu la planète couverte d’une tonalité rouge d’intensité variable.

This couldn’t have been reflected sunlight

Cela ne pouvait pas être la lumière solaire réfléchie

because it was a wavelength that never escapes the Sun’s outer atmosphere.

car cette longueur d’onde ne sort jamais de l’atmosphère extérieure du Soleil.

And it didn’t correspond with densely populated areas,

Et elle ne correspondait pas à des zones densément peuplées,

suggesting it wasn’t human-made either.

ce qui suggère qu’elle n’était pas d’origine humaine.

In fact, it was emanating from places with lots of plants:

En fait, elle émanait d’endroits où il y avait beaucoup de plantes :

the Amazon basin, northern evergreen forests,

le bassin de l’Amazonie, les forêts sempervirentes du nord

and croplands of the Midwestern US were all ablaze.

et les terres cultivées du Midwest américain étaient tous en feu.

So, what was going on?

Alors, que se passait-il ?

Plants and other organisms use light to grow by way of photosynthesis.

Les plantes utilisent la lumière pour croître par le biais de la photosynthèse.

But that’s just one of three ways that light

Mais ce n’est qu’une des trois façons dont la lumière

entering a photosynthetic organism is used.

qui pénètre dans un organisme photosynthétique est utilisée.

And this is the key to solving the mystery.

Et c’est la clé pour résoudre le mystère.

To understand the others, we need to begin with photosynthesis.

Pour comprendre les autres, nous devons commencer par la photosynthèse.

During this process,

Au cours de ce processus, la lumière du soleil

sunlight hits structures within a plant’s cells called chloroplasts,

frappe les chloroplastes à l’intérieur des cellules des plantes

which are packed with chlorophyll pigments.

qui sont remplis de pigments de chlorophylle.

When chlorophyll molecules absorb light, some of their electrons become excited.

Lorsque les molécules de chlorophylle absorbent la lumière,

certains de leurs électrons sont excités et réagissent

They go through a series of reactions,

which transform light energy into chemical energy.

en transformant l’énergie lumineuse en énergie chimique.

This powers the conversion of carbon dioxide and water into glucose,

Cela permet de convertir le dioxyde de carbone et l’eau en glucose,

the simple sugar plants need to grow.

le sucre dont les plantes ont besoin pour se développer.

And of course, this reaction generates an important byproduct.

Et bien sûr, cette réaction génère un important sous-produit.

Photosynthesis—

La photosynthèse,

which is constantly being carried out by plants, algae, and bacteria—

qui est constamment réalisée par les plantes, les algues et les bactéries,

produces all of Earth’s oxygen.

produit tout l’oxygène de la Terre.

But plants regularly absorb more light than they’re able to consume.

Mais les plantes absorbent plus de lumière qu’elles ne sont capables d’en consommer.

For instance, over winter,

En hiver, les feuilles gelées des arbres à feuillage persistant

the frozen leaves of evergreen trees can't photosynthesize at their usual rate,

ne peuvent pas faire la photosynthèse à leur rythme habituel,

but they're still exposed to a lot of sunlight.

mais elles sont toujours exposées à beaucoup de soleil.

If not dealt with, the excess light can damage their photosynthetic machinery.

Cet excès de lumière pourrait endommager leur mécanisme de photosynthèse.

So, the second way plants use light is by transforming it into heat

La deuxième façon dont les plantes utilisent la lumière est donc

en la transformant en chaleur et en la dissipant par leurs feuilles.

and dissipating it out of their leaves.

La troisième façon dont les plantes interagissent avec la lumière

The third way plants interact with incoming light

is by radiating it back out at a different wavelength,

est en la renvoyant à une longueur d’onde différente,

producing what’s called chlorophyll fluorescence.

produisant ce qu’on appelle la fluorescence chlorophyllienne.

During photosynthesis, the chlorophyll’s excited electrons

Pendant la photosynthèse, les électrons excités de la chlorophylle

move through that series of chemical reactions.

passent par cette série de réactions chimiques.

But as some of the excited electrons fall back to their ground states,

Mais lorsque certains de ces électrons retombent à leur état fondamental,

they emit energy as light.

ils émettent de l’énergie sous forme de lumière.

Overall, about 1% of the light absorbed is re-emitted

Globalement, environ 1 % de la lumière absorbée est réémise

as wavelengths at the red end of the spectrum.

sous forme de longueurs d’onde à l’extrémité rouge du spectre.

It’s such a small amount that you can’t see it with the naked eye.

C’est une quantité si faible que vous ne pouvez pas la voir à l’œil nu.

But plants the world over are fluorescing as they photosynthesize.

Mais les plantes du monde entier sont fluorescentes lors de la photosynthèse.

And this is what’s caused the Earth’s baffling red glow,

Et c’est ce qui a causé la déconcertante lueur rouge de la Terre

as observed by satellite.

observée par le satellite.

It was an accidental discovery, but a huge breakthrough.

C’était une découverte accidentelle, mais une énorme avancée.

Tracking chlorophyll fluorescence from space

Le suivi de la fluorescence de la chlorophylle depuis l’espace

allows us to watch the planet breathe in real time—

nous permet de regarder la planète respirer en temps réel

and monitor the health of ecosystems worldwide.

et de surveiller la santé des écosystèmes du monde entier.

Previously, researchers used levels of greenness

Auparavant, les chercheurs utilisaient le niveau de verdure

as the main estimate for plant health.

comme principale estimation de la santé des plantes.

Because plants generally change colors or lose foliage when they’re stressed,

Les plantes changent de couleur ou perdent leur feuillage si elles sont stressées ;

higher levels of green typically indicate healthier plants.

des niveaux de vert plus élevés indiquent donc des plantes en meilleure santé.

But this measure can be unreliable.

Mais cette mesure peut être peu fiable.

In contrast, chlorophyll fluorescence is a direct measure

En revanche, la fluorescence chlorophyllienne est une mesure directe

of photosynthetic activity.

de l’activité photosynthétique.

It can help us infer how much oxygen is being released

Elle peut nous aider à déduire la quantité d’oxygène libérée

and how much carbon is being absorbed in a given system.

et la quantité de carbone absorbée dans un système donné.

Les baisses de la fluorescence chlorophyllienne peuvent aussi se produire

Drops in chlorophyll fluorescence may also occur

before visible signs of plant stress, making it a timely measure.

avant les signes visibles de stress, ce qui en fait une mesure opportune.

Scientists have already used chlorophyll fluorescence to monitor

Les scientifiques ont déjà utilisé la fluorescence chlorophyllienne

pour surveiller les efflorescences phytoplanctoniques nuisibles

harmful phytoplankton blooms,

and track the effects of drought in the Amazon and Great Plains.

et les effets de la sécheresse en Amazonie et dans les grandes plaines.

Going forward, we’ll be investigating photosynthesis from space,

À l’avenir, nous étudierons la photosynthèse depuis l’espace

and gauging how best to support our silent friends,

et évaluerons la meilleure façon de soutenir nos amis silencieux,

who already do so much for us.

qui font déjà tant pour nous.