Earth's mysterious red glow, explained - Zoe Pierrat

Traductor: Paula Motter Revisor: Sebastian Betti

In 2009, a satellite circled Earth,

En 2009, un satélite orbitó la Tierra

methodically scanning and sorting the wavelengths

para detectar y clasificar las longitudes de onda

que se reflejaban en la superficie del planeta.

reflecting off the planet’s surface.

Researchers were looking for the spectral signature of carbon dioxide

Los investigadores buscaban la firma espectral del dióxido de carbono,

when they noticed something baffling:

cuando vieron algo sorprendente:

an unexpected wavelength of unknown origin.

una inesperada longitud de onda de origen desconocido.

They tried looking at Earth with only this wavelength,

Probaron con observar la Tierra solo con esta longitud de onda,

and saw the planet covered in a red hue of varying intensity.

y vieron al planeta cubierto de distintas intensidades de rojo.

This couldn’t have been reflected sunlight

No podía ser reflejo de la luz del sol,

because it was a wavelength that never escapes the Sun’s outer atmosphere.

pues esa longitud de onda nunca sale de la atmósfera exterior del sol.

And it didn’t correspond with densely populated areas,

Tampoco correspondía a zonas densamente pobladas,

suggesting it wasn’t human-made either.

lo cual sugería que no tenía que ver con la actividad humana.

In fact, it was emanating from places with lots of plants:

En realidad, emanaba de zonas con abundante vegetación:

the Amazon basin, northern evergreen forests,

la cuenca del Amazonas, los bosques perennes del norte

and croplands of the Midwestern US were all ablaze.

y las tierras de cultivo del medio oeste de EE. UU. brillaban a pura luz.

So, what was going on?

¿Cómo se explicaba esto?

Plants and other organisms use light to grow by way of photosynthesis.

Las plantas y otros organismos utilizan la luz para crecer por fotosíntesis.

But that’s just one of three ways that light

Pero esta es solo una de las tres maneras

entering a photosynthetic organism is used.

en que un organismo fotosintético utiliza la luz.

And this is the key to solving the mystery.

Y esta es la clave para resolver el misterio.

To understand the others, we need to begin with photosynthesis.

Para comprender esas otras maneras, debemos empezar por la fotosíntesis.

During this process,

En este proceso, la luz solar incide sobre las estructuras

sunlight hits structures within a plant’s cells called chloroplasts,

que están en las células de la planta, los cloroplastos,

which are packed with chlorophyll pigments.

y que contienen los pigmentos de la clorofila.

When chlorophyll molecules absorb light, some of their electrons become excited.

Cuando las moléculas de clorofila absorben luz,

algunos de sus electrones se excitan.

They go through a series of reactions,

Experimentan una serie de reacciones

which transform light energy into chemical energy.

que transforman la energía de la luz en energía química.

This powers the conversion of carbon dioxide and water into glucose,

De este modo, el dióxido de carbono y el agua se convierten en glucosa,

the simple sugar plants need to grow.

un azúcar simple que las plantas necesitan para crecer.

And of course, this reaction generates an important byproduct.

Como es de suponer, esta reacción da lugar a un importante fenómeno:

Photosynthesis—

la fotosíntesis,

which is constantly being carried out by plants, algae, and bacteria—

algo que las plantas, las algas y las bacterias hacen permanentemente,

produces all of Earth’s oxygen.

responsable de producir todo el oxígeno de la Tierra.

But plants regularly absorb more light than they’re able to consume.

Pero, por lo común, las plantas absorben más luz de la que consumen.

For instance, over winter,

Por ejemplo, en el invierno,

the frozen leaves of evergreen trees can't photosynthesize at their usual rate,

las hojas congeladas de los árboles perennes

no pueden hacer la fotosíntesis al ritmo habitual,

but they're still exposed to a lot of sunlight.

pero igualmente están expuestas a abundante luz.

If not dealt with, the excess light can damage their photosynthetic machinery.

Si no hacen algo, el exceso de luz puede dañar el proceso de fotosíntesis.

So, the second way plants use light is by transforming it into heat

Así, la segunda manera en que las plantas usan la luz es transformándola en calor

and dissipating it out of their leaves.

y disipándola para que no quede en las hojas.

La tercera forma en que las plantas interactúan con la luz solar

The third way plants interact with incoming light

is by radiating it back out at a different wavelength,

es reflejándola a una longitud de onda distinta,

producing what’s called chlorophyll fluorescence.

en un fenómeno conocido como “fluorescencia clorofílica”.

During photosynthesis, the chlorophyll’s excited electrons

Durante la fotosíntesis, los electrones activados de la clorofila

move through that series of chemical reactions.

se movilizan durante esas reacciones químicas.

But as some of the excited electrons fall back to their ground states,

Pero cuando algunos de los electrones activados vuelven a su estado inicial,

they emit energy as light.

emiten energía en forma de luz.

Overall, about 1% of the light absorbed is re-emitted

En general, cerca del 1 % de la luz absorbida vuelve a emitirse

as wavelengths at the red end of the spectrum.

como longitudes de onda de luz roja al final del espectro.

It’s such a small amount that you can’t see it with the naked eye.

El porcentaje es tan bajo que es imperceptible a simple vista.

But plants the world over are fluorescing as they photosynthesize.

Pero todas las plantas del planeta se hacen fluorescentes

durante la fotosíntesis.

And this is what’s caused the Earth’s baffling red glow,

Esto es lo que explica ese brillo rojo tan sorprendente que ilumina la Tierra

as observed by satellite.

cuando se la observa desde un satélite.

It was an accidental discovery, but a huge breakthrough.

Fue un hallazgo fortuito que representó un gran avance.

Tracking chlorophyll fluorescence from space

Monitorear esta fluorescencia desde el espacio

allows us to watch the planet breathe in real time—

nos permite observar cómo respira el planeta en tiempo real,

and monitor the health of ecosystems worldwide.

y seguir la salud de los ecosistemas del mundo.

Previously, researchers used levels of greenness

En el pasado, los investigadores se valían del nivel de verdor

as the main estimate for plant health.

para medir la salud de la vegetación.

Because plants generally change colors or lose foliage when they’re stressed,

Como las plantas suelen cambiar de color o perder follaje en condiciones adversas,

higher levels of green typically indicate healthier plants.

un verde más intenso indica, en general, que la planta está más sana.

But this measure can be unreliable.

Pero este parámetro puede fallar.

In contrast, chlorophyll fluorescence is a direct measure

En cambio, la fluorescencia clorofílica es una medida directa

of photosynthetic activity.

de la actividad fotosintética.

It can help us infer how much oxygen is being released

A partir de ella, se puede inferir cuánto oxígeno se libera

and how much carbon is being absorbed in a given system.

y cuánto carbono se absorbe en un determinado sistema.

Drops in chlorophyll fluorescence may also occur

La fluorescencia clorofílica puede a veces disminuir

before visible signs of plant stress, making it a timely measure.

antes de que aparezcan signos de estrés en la planta,

lo cual ayuda a una detección temprana.

Scientists have already used chlorophyll fluorescence to monitor

Los científicos ya han usado la fluorescencia clorofílica

para identificar la proliferación dañina del fitoplancton

harmful phytoplankton blooms,

and track the effects of drought in the Amazon and Great Plains.

y seguir los efectos de las sequías en el Amazonas y las Grandes Llanuras.

Going forward, we’ll be investigating photosynthesis from space,

En el futuro, estudiaremos la fotosíntesis desde el espacio

and gauging how best to support our silent friends,

y evaluaremos la mejor manera de ayudar a estos amigos silenciosos

who already do so much for us.

que tanto hacen por nosotros.