Why good ideas get trapped in the valley of death— and how to rescue them

Traducteur: Sophie Provost Relecteur: Claire Ghyselen

They’ve passed every test, cleared every hurdle, jumped through every hoop.

Ils ont réussi tous les tests, franchi tous les obstacles, toutes les étapes.

Now, all that remains is to unleash them on the world.

Maintenant, il ne reste qu’à les libérer dans le monde.

But wait— what’s this?

Mais attendez — qu’est-ce que c’est ?

Ah, yes, there’s one more challenge. They must now across the valley of death.

Oui, il y a un défi supplémentaire. Ils doivent franchir la vallée de la mort.

All new products must pass through here before they reach the market.

Tout nouveau produit doit la traverser avant d’arriver sur le marché.

Many never make it out, and sometimes that’s OK—

Beaucoup n’en sortent pas, et parfois c’est une bonne chose —

if they don’t work, don’t fill a need, or for any number of other reasons.

s’ils ne fonctionnent pas, ne comblent pas un besoin, ou pour une autre raison.

But inventions that could help address massive global issues also face this risk.

Mais des inventions qui pourraient aider un problème global sont aussi en danger.

That’s because a technology’s potential isn’t the only factor

C’est parce que le potentiel technologique n’est pas le seul facteur

that determines whether it will succeed.

qui déterminera son succès.

The valley of death is especially risky for innovations

La vallée de la mort est particulièrement risquée pour les innovations

involving complex physical objects as opposed to software,

comprenant des objets physiques complexes, à l’inverse de logiciels,

and for those in highly regulated industries,

et celles qui font partie d’industries très réglementées,

like medicine, building materials, and transportation.

comme la médecine, les matériaux de construction et les transports.

Regulations and other obstacles aren’t inherently bad—

Les régulations et autres obstacles ne sont pas mauvais en soi,

they’re often designed to keep people safe—

ils sont souvent conçus pour assurer la sécurité,

but they do tend to scare off investors,

mais ils font fuir les investisseurs,

and that’s what traps good ideas in the valley of death:

et c’est ce qui piège les bonnes idées dans la vallée de la mort :

their funding dries up before they can become profitable.

leur financement disparaît avant qu’elles puissent devenir rentables.

One of the fields where this problem is most pressing today

Un des domaines où le problème est très présent de nos jours

is zero-carbon technologies.

est celui des technologies à émissions zéro.

They’re essential to our future

Celles-ci sont essentielles pour notre avenir

car elles nous aideront à éliminer les émissions de gaz à effet de serre

because they will help us eliminate greenhouse gas emissions

and stabilize our climate.

et à stabiliser le climat.

But they also have features that make them particularly vulnerable

Elles peuvent aussi avoir des aspects les rendant particulièrement vulnérables

in the valley of death.

dans la vallée de la mort.

Let’s look at why that is, and how we can change it.

Examinons les raisons de ce phénomène, et comment améliorer cela.

All new technologies must go through a development phase

Toute nouvelle technologie doit passer par une phase de développement

before they can become profitable.

avant de devenir rentable.

For zero-carbon technologies,

Pour les technologies à émissions zéro,

the costs of this phase are high, the timelines are long,

les coûts de cette phase sont élevés, et les délais sont longs.

and, in spite of the good they can do,

Malgré tout le bien dont elles sont capables,

demand is often low because they can require big changes

la demande reste faible, car elles créent des changements importants

in both infrastructure and consumer behavior.

dans les infrastructures et les comportements de consommation.

For example, electric heat pumps don’t burn fossil fuels and,

Par exemple, les pompes à chaleur ne nécessitent pas de carburants fossiles,

when you factor in savings on energy use,

et, quand on prend en compte les économies d’énergie,

are cost-competitive with gas furnaces,

elles sont compétitives en coût avec les chaudières au gaz,

but homeowners only change their heating and cooling systems every few decades.

mais les propriétaires changent leur chauffage une fois tous les dix ans.

Direct air capture technologies, meanwhile,

Les technologies de capture de l’air, pendant ce temps,

remove CO2 directly from the atmosphere.

retire le CO2 directement de l’atmosphère.

We need these technologies to reach our emissions goals,

Nous avons besoin de ces technologies pour atteindre nos objectifs d’émissions,

and several of them have already been proven to work,

et plusieurs d’entre elles ont déjà prouvé qu’elles fonctionnaient,

but they’re at risk of getting trapped in the valley of death

mais elles risquent d’être coincées dans la vallée de la mort

because they're expensive.

car elles coûtent cher.

This creates a vicious cycle because the best way to lower costs

Cela crée un cercle vicieux, car le meilleur moyen de baisser les coûts

is by, well, practicing: making more of a product and refining it.

est de s’exercer : en améliorant un produit.

But high initial costs scare off investors,

Mais des coûts initiaux élevés font fuir les investisseurs,

and without their money,

et sans leur argent,

companies can’t continue to develop their technologies—

les entreprises ne peuvent pas continuer à développer leurs technologies,

and can't ultimately decrease costs.

et ne peuvent ainsi pas réduire les coûts.

Fortunately, there’s a way to break this cycle:

Heureusement, il y a une façon de briser ce cycle :

governments can help close the gap,

les gouvernements peuvent réduire l’écart

when private investors won’t fund technologies

quand des investisseurs privés ne financent pas des technologies

with such a high potential for social benefit.

avaient un tel bénéfice social.

This isn’t just theoretical:

Ce n’est pas juste théorique :

in the 1990s, functioning solar panels existed,

Dans les années 1990, des panneaux solaires efficaces existaient déjà,

but weren’t widely adopted because of their cost.

mais n’étaient pas largement adoptés à cause de leur coût.

To change this, Germany offered government loans to companies creating solar panels,

Pour changer cela, l’Allemagne proposa des prêts publics aux producteurs,

and legally obligated utility companies

et obligea légalement les entreprises du service public

to buy electricity produced using renewable energy.

à se fournir en électricité produite par les énergies renouvelables.

The U.S. and China followed suit by financing major solar panel projects.

Les États-Unis et la Chine firent de même en finançant de grands projets similaires.

The cost of solar has dropped almost 90% since 2009,

Le coût du solaire a chuté de 90% depuis 2009,

making it much easier to adopt.

le rendant bien plus facile à adopter.

A similar thing happened for wind energy:

La même chose s’est produite pour l’énergie éolienne :

during the oil crisis of the 1970s, Denmark invested in wind power

lors du choc pétrolier des années 1970, le Danemark investit dans l’éolien

and started taxing winds’ fossil fuel-based competitors.

et imposa des taxes aux concurrents fossiles de l’éolien.

D’autres pays ont pris des décisions similaires,

Other countries took similar steps,

and as more wind power was generated worldwide,

et quand davantage d’énergie éolienne fut générée au niveau mondial

the costs of this technology dropped dramatically.

les coûts technologiques ont baissé radicalement.

These success stories tell us that government initiatives work—

Ces histoires nous prouvent les initiatives gouvernementales marchent,

initiatives like boosting spending on research and development,

comme stimuler les dépenses en recherche et développement,

offering tax and loan incentives to startups

offrir des avantages fiscaux et des prêts aux startups

that want to develop zero-carbon technologies

qui veulent développer des technologies émissions zéro

and consumers who want to buy them, and putting a price on carbon emissions.

et les consommateurs qui en veulent, et mettre un prix sur les émissions.

We need governments to do what they did for solar and wind

Les gouvernements doivent répéter les actions pour le solaire et l’éolien

for many more innovations.

avec beaucoup d’autres innovations.

At the end of the day, ideas and inventions alone

Au final, les idées et inventions seules

can’t solve our most daunting problems—

ne peuvent pas résoudre nos plus gros problèmes,

policies and markets have to be shaped

les politiques et les marchés doivent être structurés

so the most promising technologies can succeed.

pour que les technologiques les plus prometteuses réussissent.