Why good ideas get trapped in the valley of death— and how to rescue them

Traductor: Penny Martínez Revisor: Emma Gon

They’ve passed every test, cleared every hurdle, jumped through every hoop.

Pasaron cada prueba, cada obstáculo y pasaron por el aro.

Now, all that remains is to unleash them on the world.

Tan solo queda mostrárselas al mundo.

But wait— what’s this?

Pero espera, ¿qué es esto?

Ah, yes, there’s one more challenge. They must now across the valley of death.

¡Ah, sí!, hay un desafío más, deben cruzar el valle de la muerte.

All new products must pass through here before they reach the market.

Todo producto nuevo debe pasar por ahí antes de llegar al mercado.

Many never make it out, and sometimes that’s OK—

Muchos nunca logran salir, y a veces eso está bien,

if they don’t work, don’t fill a need, or for any number of other reasons.

si no funcionan o llenan una necesidad o por cualquier otra razón.

But inventions that could help address massive global issues also face this risk.

Pero inventos que podrían resolver problemas globales masivos

también enfrentan este riesgo.

That’s because a technology’s potential isn’t the only factor

Debido a que el potencial de una tecnología no es el único factor

that determines whether it will succeed.

que determina si tendrá éxito.

The valley of death is especially risky for innovations

El valle de la muerte es peligroso en especial para las innovaciones

involving complex physical objects as opposed to software,

que involucran objetos físicos complejos a diferencia del software,

and for those in highly regulated industries,

y para aquellas en industrias altamente reguladas,

like medicine, building materials, and transportation.

como la medicina, los materiales de construcción y el transporte.

Regulations and other obstacles aren’t inherently bad—

Las regulaciones y otros obstáculos no son inherentemente malos,

they’re often designed to keep people safe—

a menudo están diseñados para proteger a la gente,

but they do tend to scare off investors,

pero tienden a asustar a los inversores,

and that’s what traps good ideas in the valley of death:

y eso atrapa a las buenas ideas en el valle de la muerte,

their funding dries up before they can become profitable.

donde su financiación se agota antes de que puedan volverse rentables.

One of the fields where this problem is most pressing today

Uno de los campos donde ese problema es más urgente hoy,

is zero-carbon technologies.

es en las tecnologías de cero carbono,

They’re essential to our future

esenciales para nuestro futuro,

because they will help us eliminate greenhouse gas emissions

para poder eliminar las emisiones de gas de invernadero

and stabilize our climate.

y estabilizar el clima.

But they also have features that make them particularly vulnerable

Pero también tienen aspectos que las hacen vulnerables

in the valley of death.

en el valle de la muerte.

Let’s look at why that is, and how we can change it.

Veamos por qué es así y cómo podemos cambiarlo.

All new technologies must go through a development phase

Toda nueva tecnología debe pasar por una fase de desarrollo.

before they can become profitable.

antes de poder ser rentable.

For zero-carbon technologies,

Para las tecnologías de cero carbono,

the costs of this phase are high, the timelines are long,

los costes de esa fase son altos, los plazos son largos,

and, in spite of the good they can do,

y, a pesar del bien que pueden hacer,

demand is often low because they can require big changes

la demanda suele ser baja, pues pueden requerir grandes cambios

in both infrastructure and consumer behavior.

tanto de infraestructura como de comportamiento del usuario.

For example, electric heat pumps don’t burn fossil fuels and,

Por ejemplo, las bombas de calor eléctricas

no queman combustibles fósiles

when you factor in savings on energy use,

y cuando se tiene en cuenta el ahorro de energía,

are cost-competitive with gas furnaces,

son más rentables que los hornos de gas,

but homeowners only change their heating and cooling systems every few decades.

pero la gente cambia la calefacción

y el aire acondicionado de sus casas cada ciertas décadas;

Direct air capture technologies, meanwhile,

mientras que las tecnologías de captura directa de aire

remove CO2 directly from the atmosphere.

eliminan el CO2 directamente de la atmósfera.

We need these technologies to reach our emissions goals,

Requerimos de esas tecnologías para lograr las metas de emisiones

and several of them have already been proven to work,

y ya se ha demostrado que algunas de ellas funcionan,

but they’re at risk of getting trapped in the valley of death

pero corren el riesgo de quedar atrapadas en el valle de la muerte

because they're expensive.

porque son caras.

This creates a vicious cycle because the best way to lower costs

Eso crea un círculo vicioso, porque la mejor manera de reducir los costes

is by, well, practicing: making more of a product and refining it.

es practicando: haciendo más de un producto y refinándolo.

But high initial costs scare off investors,

Pero los altos costes iniciales ahuyentan a los inversores,

and without their money,

y sin su dinero,

companies can’t continue to develop their technologies—

las empresas no pueden seguir desarrollando sus tecnologías,

and can't ultimately decrease costs.

y, en última instancia, no pueden reducir los costes.

Fortunately, there’s a way to break this cycle:

Afortunadamente, existe una forma de romper este ciclo:

governments can help close the gap,

los gobiernos pueden ayudar a cerrar la brecha

when private investors won’t fund technologies

cuando los inversores privados no financian

with such a high potential for social benefit.

tecnologías con un potencial tan alto de beneficio social.

This isn’t just theoretical:

Y esto no es solo teoría:

in the 1990s, functioning solar panels existed,

en la década de 1990, había paneles solares en funcionamiento,

but weren’t widely adopted because of their cost.

pero no se adoptaron ampliamente debido a su coste.

To change this, Germany offered government loans to companies creating solar panels,

Para cambiarlo, el gobierno alemán ofreció préstamos

a las empresas que crearan paneles solares

and legally obligated utility companies

y obligó legalmente a empresas de servicios públicos

to buy electricity produced using renewable energy.

a comprar electricidad producida con energías renovables.

The U.S. and China followed suit by financing major solar panel projects.

EE UU y China hicieron lo mismo financiando

importantes proyectos de paneles solares.

The cost of solar has dropped almost 90% since 2009,

El coste de la energía solar ha caído casi un 90 % desde 2009,

making it much easier to adopt.

haciéndolo mucho más fácil de adoptar.

A similar thing happened for wind energy:

Algo similar sucedió con la energía eólica:

during the oil crisis of the 1970s, Denmark invested in wind power

en la crisis del petróleo de los 70, Dinamarca invirtió en energía eólica

and started taxing winds’ fossil fuel-based competitors.

y empezó a imponer tasas a los competidores

basados en combustibles fósiles.

Other countries took similar steps,

Otros países tomaron medidas similares,

and as more wind power was generated worldwide,

y a medida que se generaba más energía eólica en todo el mundo,

the costs of this technology dropped dramatically.

los costes de esa tecnología se reducían drásticamente.

These success stories tell us that government initiatives work—

Estas historias existosas muestran

que las iniciativas gubernamentales funcionan,

initiatives like boosting spending on research and development,

como las que impulsan el gasto en investigación y desarrollo,

offering tax and loan incentives to startups

dar incentivos fiscales y créditos a empresas emergentes

that want to develop zero-carbon technologies

que quieran desarrollar tecnologías de cero carbono,

and consumers who want to buy them, and putting a price on carbon emissions.

consumidores que quieran comprarlos

y poner precio a las emisiones de carbono.

We need governments to do what they did for solar and wind

Los gobiernos deben actuar como hicieron con la energía solar

for many more innovations.

y eólica para muchas más innovaciones.

At the end of the day, ideas and inventions alone

Al fin y al cabo, las ideas y las invenciones por sí solas

can’t solve our most daunting problems—

no pueden resolver nuestros problemas más abrumadores,

policies and markets have to be shaped

así que las políticas y los mercados deben moldearse

so the most promising technologies can succeed.

para que las tecnologías más prometedoras puedan prosperar.