The big-beaked, rock-munching fish that protect coral reefs - Mike Gil

Traductor: Fabiana Lorena Zuccatto Revisor: Ainhoa Muñoz

As the sun rises over a quiet coral reef, one animal breaks the morning silence.

Cuando el sol sale sobre un arrecife de coral en calma,

un animal rompe el silencio de la mañana.

Named for their vibrant scales and beak-like teeth,

Conocidos por sus escamas coloridas y sus dientes en forma de pico,

these parrotfish are devouring a particularly crunchy breakfast: rocks.

estos peces loro devoran un desayuno muy crujiente: las rocas.

It may not be immediately clear why any creature would take bites

Puede ser desconcertante ver a un pez comer de la corteza oceánica.

out of the seafloor.

But the diet of these flashy foragers actually plays a key role

Pero la alimentación de estos recolectores coloridos es fundamental

in defending the coral reef’s complex ecosystem.

para proteger el complejo ecosistema de los arrecifes de coral.

Massive coral reefs begin with tiny coral larvae,

Los grandes arrecifes de coral se forman a partir de pequeñas larvas corales,

which settle on the seafloor’s hard surfaces

que se asientan en la corteza rocosa del fondo del océano

and metamorphasize into coral polyps.

y se transforman en pólipos de coral.

Con el tiempo, estos pólipos generan esqueletos pétreos

Over time, these polyps generate rock-like skeletons

made of calcium carbonate.

hechos de carbonato de calcio.

Together, colonies of polyps produce large three-dimensional structures,

En conjunto, las colonias de pólipos

producen grandes estructuras tridimensionales,

which form the basis of an underwater metropolis.

que forman los cimientos de una metrópolis subacuática.

These coral complexes are full of nooks and crannies

Estos complejos corales están llenos de recovecos

that house and protect countless life forms.

que alojan y protegen innumerables formas de vida.

Even though coral reefs occupy less than one percent of the ocean floor,

Aunque los arrecifes de coral ocupan menos del 1 % del fondo marino,

these dense ecosystems are home to more than twenty-five percent of marine life.

estos densos ecosistemas son el hogar de más del 25 % de la vida marina.

Many fish use corals as shelters for sleeping and to hide from large predators

Muchos peces se refugian en los corales

para dormir o esconderse de grandes depredadores

between their trips foraging for seaweed.

durante sus viajes en busca de algas.

As the primary food source for many of the reef’s fish and invertebrates,

El alga es el alimento principal

de muchos de los peces e invertebrados en los arrecifes

seaweed is vital to this ecosystem.

y es vital para este ecosistema.

But in high densities, seaweed can become problematic,

Pero el alga en altas proporciones puede generar problemas

and even lethal to corals.

e incluso ser letal para los corales.

Seaweed grows on the same hard open surfaces that coral larvae rely on,

Las algas crecen en las mismas cortezas rocosas

de las cuales dependen las larvas de coral,

and their growth prevents new coral from settling and expanding.

y su crecimiento evita que se formen y se expandan nuevos corales.

These competitors have also evolved a variety of ways to kill existing corals,

Estos competidores también han desarrollado muchas formas

de matar a los corales existentes, como la asfixia o la abrasión.

including smothering and abrasion.

Some seaweed species even engage in chemical warfare—

Algunas especies de algas hasta libran batallas químicas

synthesizing compounds that destroy coral on contact.

al sintetizar componentes que destruyen los corales al contacto.

This is where parrotfish come in.

Aquí es cuando el pez loro entra en acción.

Like many reef fish, these colorful creatures eat seaweed.

Como muchos peces de arrecife, estas criaturas coloridas comen algas.

But unlike their neighbors,

Pero a diferencia de sus vecinos,

parrotfish can completely remove even the tiniest scraps of seaweed

los peces loro pueden extraer hasta los mínimos restos de alga

from the ocean floor.

del fondo marino.

Their so-called beak is actually a mosaic of tightly-packed teeth

Su reconocido pico es en realidad un mosaico de dientes apretados

which can scrape and grind rock,

con los que rasgan y roen las rocas,

allowing them to consume every bit of seaweed covering a stony surface.

lo que les permite consumir todo pedazo de alga que recubra la superficie rocosa.

This helps parrotfish reach seaweed other fish can’t consume,

Esto le permite a los peces loro extraer algas que otros no pueden comer,

while simultaneously clearing out open space for new corals

y a su vez liberan el espacio para que crezcan nuevos corales,

to settle and existing colonies to expand.

y para que se expandan las colonias que ya habitan allí.

Eating rocks is just one way parrotfish help manage seaweed.

El pez loro controla el crecimiento de las algas no solo al comer rocas,

Through a dynamic system of social networks,

sino que mediante sus dinámicas redes sociales,

parrotfish can convey information to other coral dwelling fish.

estos peces pueden enviar información a otros peces en los corales.

Each fish’s presence and simple routine behaviors produce sensory information

La presencia y los comportamientos típicos de cada pez generan información sensorial

that nearby fish can see, hear, or smell.

que los peces cercanos pueden ver, oler o escuchar.

They can even detect changes in water pressure produced by their neighbors

Además pueden detectar cambios que generan sus vecinos en la presión del agua

using a special sensory organ.

con un órgano sensorial especial.

All these factors can inform the behavior of nearby fish.

Todos estos factores pueden informar sobre el comportamiento de los peces cercanos.

For example, a fish safely entering an open feeding ground

Por ejemplo, si un pez accede sin problema a una zona de alimentación abierta

and not getting attacked means it’s safe to forage.

y no lo atacan, eso significa que es seguro buscar comida allí.

Conversely, a fish rapidly leaving a location can provide an early warning

Por el contrario, si un pez sale rápido de un lugar,

significa que hay una amenaza cerca.

that a threat is approaching.

By simply trying to stay alive,

Por el solo hecho de mantenerse a salvo,

these reef fish can incidentally help their neighbors survive—

estos peces de coral ayudan sin saberlo a que sus vecinos sobrevivan,

and more of these fish means less seaweed.

y mientras más de estos peces haya, menos alga se generará.

Unfortunately, human activities over the last several decades

Por desgracia, las actividades humanas de las últimas décadas

have disrupted almost every part of this complex system.

han interrumpido casi todo el proceso de este complejo sistema.

In many coral reefs, overfishing has reduced the number of parrotfish,

En muchos arrecifes de coral, el exceso de pesca redujo la cantidad de peces loro

as well as other seaweed eaters, such as surgeonfish and rabbitfish.

y también de otros peces que comen algas,

como el pez cirujano o el pez conejo.

This has led to unchecked seaweed growth,

Esto provocó el crecimiento desmedido de las algas,

which threatens to degrade entire coral reefs.

que amenazan con deteriorar arrecifes de coral enteros.

The parrotfish that remain live in much smaller communities.

Los peces loro que han sobrevivido están en comunidades mucho más pequeñas.

Their reduced numbers can weaken their social network,

Esta cantidad reducida de peces loro puede afectar su red social,

making surviving fish more timid and less effective at controlling seaweed.

y esto hace que los supervivientes sean más precavidos

y menos eficaces en el control de algas.

Today, climate change and pollution are lowering coral’s natural defenses

Hoy el cambio climático y la contaminación

reducen las defensas naturales de los corales,

while contributing to runaway seaweed growth—

y contribuyen al crecimiento desmesurado de las algas,

leaving reef ecosystems more fragile than ever.

lo que debilita a los ecosistemas de los arrecifes más que nunca.

Our reefs are vitally important to both marine and human life.

Nuestros arrecifes son vitales para la vida marina y humana.

Their unparalleled biodiversity offers unique opportunities for ecotourism,

Su biodiversidad inigualable ofrece oportunidades únicas para el ecoturismo,

sustainable fishing, and scientific research,

la pesca sostenible y la investigación científica,

while their rocky structures guard coastlines from waves and storm surges.

y sus estructuras rocosas protegen las costas de olas y mareas de tormentas.

Fortunately, continued research into reef species

Por suerte, la constante investigación de las especies de los arrecifes,

like the quirky and critical parrotfish can inform new strategies

como el peculiar y vital pez loro, puede proporcionar nuevas estrategias

for preserving these essential ecosystems.

para preservar estos ecosistemas esenciales.