What causes body odor? - Mel Rosenberg

Traductor: Paula Motter Revisor: Sebastian Betti

A pungent blend of onions, cheese, and cat urine with hints of...

Una penetrante mezcla de olores a cebolla, queso y orina de gato con un dejo de...

is that…wet goat?

¿cabra mojada?

Most of us don’t need more than one whiff

En general, nos basta con un leve indicio para identificar con el olfato

to identify that generally unpleasant, characteristic smell we call body odor.

ese olor característico y a menudo desagradable

que llamamos olor corporal.

But it’s a surprisingly complex phenomenon

Pero es un fenómeno sumamente complejo

influenced by our genetic makeup, age, diet, and hygiene.

influenciado por nuestra composición genética,

edad, dieta e higiene.

So what is this odor, exactly?

Pero ¿qué es, exactamente, este olor?

Where does it come from?

¿Cómo se origina?

And can we do anything about it?

Y ¿se lo puede combatir?

To start, you just need two things to produce that familiar scent:

Para empezar, bastan solo dos cosas para producir ese olor bien conocido:

your armpit’s own secretions

las secreciones axilares

and the bacteria that feed on them.

y las bacterias que se alimentan de ellas.

Most people associate body odor with sweat,

La mayoría asocia el olor corporal a la transpiración,

and it’s an important piece of the puzzle.

que es una pieza fundamental de este rompecabezas.

Your body has millions of sweat glands, and they come in two major types:

Nuestro cuerpo tiene millones de glándulas sudoríparas

que se dividen en dos grandes grupos.

eccrine glands are found all over your skin

Por un lado, las glándulas ecrinas que están distribuidas en toda la piel

and secrete mainly water and salt.

y segregan mayormente agua y sal.

Apocrine glands, on the other hand, develop at puberty in your armpits

Por el otro, las glándulas apocrinas que se desarrollan durante la pubertad

en las axilas y en otras partes del cuerpo.

and a few other places on your body.

The sweat they secrete is full of proteins and fats.

El sudor que segregan está lleno de proteínas y grasas.

By themselves, these secretions are usually odorless.

Por lo general, estas secreciones son inodoras en sí mismas.

That’s where bacteria come in.

Aquí es donde intervienen las bacterias.

Every square centimeter of our bodies is covered with thousands of bacteria.

Cada centímetro cuadrado del cuerpo está cubierto de miles de bacterias.

Many microorganisms thrive in moist environments, like our armpits.

Muchos microoorganismos prosperan en ambientes húmedos, como las axilas.

There, you can find about a million bacteria per square centimeter,

Allí hay cerca de un millón de bacterias por centímetro cuadrado,

one of the highest concentrations anywhere on the skin.

una de las concentraciones más altas que se encuentran en la piel.

Lurking in this throng of microorganisms are species of Corynebacteria,

En este conglomerado de microorganismos, merodean especies de corinebacterias,

Staphylococci,

estafilococos

Micrococci,

y micrococos,

and others.

entre otros.

When these bacteria feed on the proteins and fats in apocrine sweat,

Cuando estas bacterias se alimentan de las proteínas y grasas

presentes en el sudor apocrino,

they turn the odorless compounds into new ones that can smell very unpleasant.

transforman los compuestos inodoros en otras sustancias

que pueden producir un olor muy desagradable.

Some of the worst offenders may be sulfur-containing chemicals;

Una de las más agresivas pueden ser las sustancias químicas con azufre,

those give body odor its oniony aroma.

que producen ese olor a cebolla en el cuerpo.

Carboxylic acids are in the mix, too, adding notes of cheese.

Los ácidos carboxílicos también aportan lo suyo,

produciendo cierto olor a queso.

These molecules waft up from the armpit and can be sucked directly into our noses,

Estas moléculas viajan desde la axila y pueden ir directamente a la nariz.

where they’re trapped and detected by an array of specialized receptors.

Allí, son atrapadas y detectadas por una serie de receptores especiales

Those can recognize odor molecules

que pueden reconocer las moléculas del olor

at concentrations of less than one in a million.

en concentraciones menores de 1 en 1 millón.

So what determines how strong your body odor might be?

Pero ¿qué determina cuán fuerte puede ser nuestro olor corporal?

It depends on the resident microbial populations in your armpit,

Depende de las poblaciones microbianas que residen en nuestras axilas

and the nutrients that your glands provide them with.

y en los nutrientes que las glándulas les brindan.

Your genes help determine what compounds you produce,

Los genes también determinan los componentes que producimos

and in what quantity,

y en qué cantidad,

so everyone has a slightly different set.

por lo que cada uno tiene concentraciones levemente distintas.

In fact, a gene variant that virtually eliminates body odor

De hecho, hay una variante genética que prácticamente elimina el olor corporal

is common in people of East Asian descent.

y que es muy común entre las personas con ascendencia en el este asiático.

Adrenaline increases the ratio of apocrine to eccrine sweat,

La adrenalina estimula la sudoración de las glándulas apocrinas y ecrinas,

so body odor can be more intense when you’re nervous.

y es por eso que el olor puede ser más penetrante cuando estamos nerviosos.

Bacterial composition and concentration also varies between individuals

La composición y concentración bacterianas también varía entre individuos

and plays a part.

y desempeñan un importante papel.

Even what you eat can have a small effect on how you smell.

Incluso lo que comemos puede afectar levemente el olor que emanamos.

So how can we deal with body odor?

¿Cómo podemos combatir el olor corporal, entonces?

Washing the armpits with soap and water helps but won’t remove all the bacteria

Lavarse las axilas con agua y jabón ayuda pero no elimina todas las bacterias,

since many are buried in deeper layers of the skin.

pues muchas están atrapadas en las capas profundas de la piel.

Deodorants, however, inhibit bacterial activity and mask odors at the same time.

Los desodorantes, en cambio, inhiben la actividad bacteriana

y a la vez disimulan los olores.

Antiperspirants work by forming tiny gel plugs that block sweat glands,

Los antitranspirantes forman pequeños tapones de gel

para obstruir las glándulas sudoríparas, y de este modo secan las axilas.

drying out the armpits.

While we continue to battle body odor, scientists are trying to understand it.

Mientras seguimos combatiendo el olor corporal,

los científicos estudian sus mecanismos.

We don’t know why the brain

Se desconoce por qué el cerebro

often interprets these particular odors as off-putting.

suele interpretar estos olores como desagradables.

But some researchers have proposed that secretions from the armpit

Pero algunos investigadores han propuesto que las secreciones axilares

could have a positive function, too,

podrían tener una función positiva,

like cementing social bonds

como la de fortalecer vínculos sociales

and providing a means of chemical communication.

y ser un medio de comunicación química.

We don’t know yet if that’s the case.

Aún no sabemos si este es el caso.

For now, body odor seems to be

Por ahora, el olor corporal parece ser una parte más

just another smelly part of the human condition.

en los olores de la condición humana.