The search for our solar system's ninth planet | Mike Brown

Traducteur: Noame Chrifi-Alaoui Relecteur: Jules Daunay

I'm going to tell you a story from 200 years ago.

Je vais vous raconter une histoire datant d'il y a 200 ans.

In 1820, French astronomer Alexis Bouvard

En 1820, l'astronome français Alexis Bouvard

almost became the second person in human history to discover a planet.

est presque devenu la deuxième personne de l'histoire à découvrir une planète.

He'd been tracking the position of Uranus across the night sky

Il a suivi la position d'Uranus dans le ciel nocturne

using old star catalogs,

sur des vieux catalogues d'étoiles.

and it didn't quite go around the Sun

Elle ne faisait pas vraiment le tour du Soleil

the way that his predictions said it should.

comme ses prévisions l'avaient envisagé.

Sometimes it was a little too fast,

Parfois elle était un peu trop rapide,

sometimes a little too slow.

parfois un peu trop lente.

Bouvard knew that his predictions were perfect.

Bouvard savait que ses prévisions étaient parfaites.

So it had to be that those old star catalogs were bad.

Il fallait donc que ces vieux catalogues soient mauvais.

He told astronomers of the day,

Il a dit aux astronomes de l'époque :

"Do better measurements."

« Faites de meilleures mesures. »

So they did.

Alors ils l'ont fait.

Astronomers spent the next two decades

Les astronomes ont passé les 20 années suivantes

meticulously tracking the position of Uranus across the sky,

à suivre méticuleusement la position d'Uranus dans le ciel,

but it still didn't fit Bouvard's predictions.

mais elle ne correspondait toujours pas aux prévisions de Bouvard.

By 1840, it had become obvious.

En 1840, c'était devenu une évidence.

The problem was not with those old star catalogs,

Le problème n'était pas ces vieux catalogues d'étoiles,

the problem was with the predictions.

le problème, c'était les prévisions.

Et les astronomes savaient pourquoi.

And astronomers knew why.

They realized that there must be a distant, giant planet

Ils ont compris qu'il devait y avoir une planète géante lointaine,

just beyond the orbit of Uranus

juste derrière l'orbite d'Uranus,

that was tugging along at that orbit,

à la remorque de l'orbite d'Uranus

sometimes pulling it along a bit too fast,

qui l'attire parfois un peu trop rapidement,

sometimes holding it back.

la retenant parfois.

Must have been frustrating back in 1840

En 1840, cela a dû être frustrant

to see these gravitational effects of this distant, giant planet

de voir les effets gravitationnels de cette planète géante lointaine

but not yet know how to actually find it.

mais de ne pas encore savoir comment la trouver.

Trust me, it's really frustrating.

Croyez-moi, c'est vraiment frustrant.

(Laughter)

(Rires)

But in 1846, another French astronomer,

Mais en 1846, un autre astronome français,

Urbain Le Verrier,

Urbain Le Verrier,

worked through the math

a résolu les calculs

and figured out how to predict the location of the planet.

et a trouvé comment deviner l'emplacement de la planète.

He sent his prediction to the Berlin observatory,

Il envoya sa prévision à l'observatoire de Berlin,

they opened up their telescope

ils ouvrirent leurs télescopes

and in the very first night they found this faint point of light

et dès la première nuit, ils virent un faible point lumineux

slowly moving across the sky

se déplacer lentement dans le ciel

and discovered Neptune.

et ils découvrirent Neptune.

It was this close on the sky to Le Verrier's predicted location.

Neptune était très proche dans le ciel de l'endroit prédit par Le Verrier.

The story of prediction and discrepancy and new theory

L'histoire de la prévision, de la divergence, de la nouvelle théorie

and triumphant discoveries is so classic

et des découvertes triomphantes est tellement classique

and Le Verrier became so famous from it,

et Le Verrier en est devenu si célèbre,

that people tried to get in on the act right away.

que les gens ont immédiatement cherché à faire de même.

In the last 163 years,

Au cours des 163 dernières années,

dozens of astronomers have used some sort of alleged orbital discrepancy

des dizaines d'astronomes ont utilisé chaque divergence orbitale présumée

to predict the existence of some new planet in the solar system.

pour prédire l'existence d'une nouvelle planète dans le système solaire.

They have always been wrong.

Ils ont toujours eu tort.

The most famous of these erroneous predictions

La plus célèbre de ces prévisions erronées

came from Percival Lowell,

est celle de Percival Lowell,

who was convinced that there must be a planet just beyond Uranus and Neptune,

qui était convaincu qu'il devait y avoir une planète après Uranus et Neptune,

messing with those orbits.

perturbant leurs orbites.

And so when Pluto was discovered in 1930

Et donc quand Pluton a été découvert en 1930

at the Lowell Observatory,

à l'observatoire Lowell,

everybody assumed that it must be the planet that Lowell had predicted.

tout le monde a supposé que ce devait être la planète dont Lowell avait parlé.

They were wrong.

Ils avaient tort.

It turns out, Uranus and Neptune are exactly where they're supposed to be.

Il s'avère qu'Uranus et Neptune sont exactement là où elles doivent être.

It took 100 years,

Il a fallu 100 ans,

but Bouvard was eventually right.

mais Bouvard avait finalement raison.

Astronomers needed to do better measurements.

Les astronomes devaient faire de meilleures mesures.

And when they did,

Et quand ils l'ont fait,

those better measurements had turned out that

ces meilleures mesures ont révélé

there is no planet just beyond the orbit of Uranus and Neptune

qu'il n'y avait aucune planète juste après les orbites d'Uranus et de Neptune

and Pluto is thousands of times too small

et que Pluton est des milliers de fois trop petite

to have any effect on those orbits at all.

pour avoir le moindre effet sur leurs orbites.

So even though Pluto turned out not to be the planet

Donc même si Pluton s’est avérée ne pas être la planète

it was originally thought to be,

à laquelle on pensait à l'origine,

it was the first discovery of what is now known to be

elle a été la première découverte de ce que l'on sait aujourd'hui être

thousands of tiny, icy objects in orbit beyond the planets.

des milliers de minuscules objets glacés en orbite, au-delà des planètes.

Here you can see the orbits of Jupiter,

Vous pouvez voir ici les orbites de Jupiter,

Saturn, Uranus and Neptune,

Saturne, Uranus et Neptune,

and in that little circle in the very center is the Earth

et dans ce petit cercle tout au centre c'est la Terre,

and the Sun and almost everything that you know and love.

le Soleil et presque tout ce que vous connaissez et chérissez.

And those yellow circles at the edge

Et ces cercles jaunes en bordure

are these icy bodies out beyond the planets.

sont les corps glacés au-delà des planètes.

These icy bodies are pushed and pulled

Ces corps glacés sont repoussés et attirés

by the gravitational fields of the planets

par les champs gravitationnels des planètes

in entirely predictable ways.

de manière tout à fait prévisible.

Everything goes around the Sun exactly the way it is supposed to.

Tout tourne autour du Soleil exactement comme c'est censé l'être.

Almost.

Presque.

So in 2003,

En 2003,

I discovered what was at the time

j'ai découvert ce qui était à l'époque

the most distant known object in the entire solar system.

l'objet connu le plus éloigné de tout le système solaire.

It's hard not to look at that lonely body out there

C'est difficile de ne pas regarder ce corps solitaire

and say, oh yeah, sure, so Lowell was wrong,

et de dire que, bien sûr, Lowell avait tort,

there was no planet just beyond Neptune,

qu'il n'y a aucune planète après Neptune,

but this, this could be a new planet.

mais qu'il pourrait bien s'agir d'une nouvelle planète.

The real question we had was,

Nous nous demandions :

what kind of orbit does it have around the Sun?

quel type d'orbite suit-elle autour du Soleil ?

Does it go in a circle around the Sun

Tourne-t-elle en rond autour du Soleil,

like a planet should?

comme une planète le devrait ?

Or is it just a typical member of this icy belt of bodies

Ou s'agit-il juste d'un représentant typique de cette ceinture de corps glacés

that got a little bit tossed outward and it's now on its way back in?

qui a été projeté un peu vers l'extérieur et qui est maintenant sur le retour ?

This is precisely the question

C'est précisément la question

the astronomers were trying to answer about Uranus 200 years ago.

à laquelle les astronomes ont tenté de répondre à propos d'Uranus il y a 200 ans.

They did it by using overlooked observations of Uranus

Ils ont utilisé des observations négligées sur Uranus

from 91 years before its discovery

datant de 91 ans avant sa découverte

to figure out its entire orbit.

pour déterminer son orbite entière.

We couldn't go quite that far back,

Nous ne pouvions pas revenir aussi loin,

but we did find observations of our object from 13 years earlier

mais nous avons trouvé des observations sur notre objet datant d'il y a 13 ans

that allowed us to figure out how it went around the Sun.

qui nous ont permis de deviner sa course autour du Soleil.

So the question is,

La question est donc :

is it in a circular orbit around the Sun, like a planet,

tourne-t-il autour du Soleil, comme une planète,

or is it on its way back in,

ou est-il sur le retour,

like one of these typical icy bodies?

comme un objet glacé classique ?

And the answer is

Et la réponse est :

no.

Non.

It has a massively elongated orbit

Son orbite est si allongée

that takes 10,000 years to go around the Sun.

qu'il met 10 000 ans à faire le tour du Soleil.

We named this object Sedna

Nous avons appelé cet objet Sedna

after the Inuit goddess of the sea,

du nom de la déesse inuite de la mer,

in honor of the cold, icy places where it spends all of its time.

en souvenir des endroits froids et glacés où il passe tout son temps.

We now know that Sedna,

Nous savons maintenant que Sedna

it's about a third the size of Pluto

fait un tiers de la taille de Pluton

and it's a relatively typical member

et c'est un représentant assez classique

of those icy bodies out beyond Neptune.

de ces corps glacés situés bien au-delà de Neptune.

Relatively typical, except for this bizarre orbit.

Assez classique, à part son étrange orbite.

You might look at this orbit and say,

En regardant son orbite, vous diriez :

"Yeah, that's bizarre, 10,000 years to go around the Sun,"

« C'est étrange, 10 000 ans pour faire le tour du Soleil, »

but that's not really the bizarre part.

mais ce n'est pas le plus étrange.

The bizarre part is that in those 10,000 years,

C'est étrange qu'au cours de ces 10 000 ans,

Sedna never comes close to anything else in the solar system.

Sedna ne s'approche jamais des autres éléments du système solaire.

Even at its closest approach to the Sun,

Même à son point le plus proche du Soleil,

Sedna is further from Neptune

Sedna est plus éloignée de Neptune

than Neptune is from the Earth.

que Neptune de la Terre.

If Sedna had had an orbit like this,

Si Sedna avait une orbite comme celle-ci,

that kisses the orbit of Neptune once around the Sun,

frôlant l'orbite de Neptune une fois autour du Soleil,

that would have actually been really easy to explain.

ça aurait vraiment été très simple à expliquer.

That would have just been an object

Ce serait alors juste un objet

that had been in a circular orbit around the Sun

en orbite circulaire autour du Soleil

in that region of icy bodies,

dans la région des objets glacés,

had gotten a little bit too close to Neptune one time,

qui s'était jadis un peu trop rapproché de Neptune,

and then got slingshot out and is now on its way back in.

puis s'était retrouvé éjecté et faisait maintenant son retour.

But Sedna never comes close to anything known in the solar system

Mais Sedna ne s'approche jamais de rien de connu dans notre système solaire

that could have given it that slingshot.

qui aurait pu l'éjecter ainsi.

Neptune can't be responsible,

Neptune ne peut pas en être à l'origine,

but something had to be responsible.

il fallait trouver ce qui en était responsable.

This was the first time since 1845

C'était la première fois depuis 1845

that we saw the gravitational effects of something in the outer solar system

qu'on voyait les effets gravitationnels d'un objet dans le système solaire externe

and didn't know what it was.

et qu'on ne savait pas ce que c'était.

I actually thought I knew what the answer was.

Je pensais vraiment que je connaissais la réponse.

Sure, it could have been some distant, giant planet

Bien sûr, ça aurait pu être une planète lointaine géante

in the outer solar system,

du système solaire externe,

but by this time, that idea was so ridiculous

mais à ce moment-là, c'était une idée si absurde

and had been so thoroughly discredited

et tellement discréditée

that I didn't take it very seriously.

que je ne l'ai pas prise au sérieux.

But 4.5 billion years ago,

Mais il y a 4,5 milliards d'années,

when the Sun formed in a cocoon of hundreds of other stars,

quand le Soleil s'est formé dans un cocon de centaines d'autres étoiles,

any one of those stars

l'une de ces étoiles

could have gotten just a little bit too close to Sedna

a pu s'approcher un peu trop près de Sedna

and perturbed it onto the orbit that it has today.

et la déplacer vers son orbite actuelle.

When that cluster of stars dissipated into the galaxy,

Quand cet amas d'étoiles s'est dispersé dans la galaxie,

the orbit of Sedna would have been left as a fossil record

l'orbite de Sedna serait restée telle une trace fossile

of this earliest history of the Sun.

des débuts de l'histoire du Soleil.

I was so excited by this idea,

Cette idée m'a tellement plu,

by the idea that we could look

penser que nous puissions voir

at the fossil history of the birth of the Sun,

l'histoire fossile de la naissance du Soleil,

that I spent the next decade

que j'ai passé les 10 années suivantes

looking for more objects with orbits like Sedna.

à chercher d'autres objets avec des orbites comme Sedna.

In that ten-year period, I found zero.

En dix ans, je n'en ai trouvé aucun.

(Laughter)

(Rires)

But my colleagues, Chad Trujillo and Scott Sheppard, did a better job,

Mais mes collègues, Chad Trujillo et Scott Sheppard ont mieux travaillé

and they have now found several objects with orbits like Sedna,

et ont trouvé plusieurs objets avec une orbite comme Sedna,

which is super exciting.

ce qui est absolument passionnant.

But what's even more interesting

Mais, encore plus intéressant,

is that they found that all these objects

ils ont découvert que tous ces objets

are not only on these distant, elongated orbits,

n'ont pas seulement des orbites lointaines et allongées,

they also share a common value of this obscure orbital parameter

mais ils partagent aussi la même valeur de cet obscur paramètre orbital

that in celestial mechanics we call argument of perihelion.

que nous appelons en mécanique céleste l'argument du périastre.

When they realized it was clustered in argument of perihelion,

En réalisant que c'était le même argument du périastre,

they immediately jumped up and down,

ils sautèrent immédiatement de joie

saying it must be caused by a distant, giant planet out there,

et dirent que la cause devait être une planète géante lointaine,

which is really exciting, except it makes no sense at all.

ce qui serait formidable, sauf que ça n'a absolument aucun sens.

Let me try to explain it to you why with an analogy.

Je vais tenter de vous l'expliquer par une analogie.

Imagine a person walking down a plaza

Imaginez une personne marchant sur une place

and looking 45 degrees to his right side.

en regardant à 45 degrés vers sa droite.

There's a lot of reasons that might happen,

Ça peut arriver pour beaucoup de raisons,

it's super easy to explain, no big deal.

ce serait très facile à expliquer.

Imagine now many different people,

Maintenant imaginez plein de gens,

all walking in different directions across the plaza,

marchant tous sur la place dans des directions différentes,

but all looking 45 degrees to the direction that they're moving.

mais qui regardent tous à 45 degrés de leur direction.

Everybody's moving in different directions,

Ils vont tous dans des directions différentes

everybody's looking in different directions,

et regardent dans des directions différentes,

but they're all looking 45 degrees to the direction of motion.

mais chacun regarde à 45 degrés de la direction de son déplacement.

What could cause something like that?

Qu'est-ce qui pourrait causer ça ?

I have no idea.

Je n'en ai aucune idée.

It's very difficult to think of any reason that that would happen.

C'est difficile d'imaginer une raison qui en serait à l'origine.

(Laughter)

(Rires)

And this is essentially what that clustering

Et c'est au fond ce que ce point commun

in argument of perihelion was telling us.

de l'argument du périastre nous révélait.

Scientists were generally baffled and they assumed it must just be a fluke

Les scientifiques, déconcertés, ont pensé que c'était dû au hasard

and some bad observations.

et à de mauvaises observations.

They told the astronomers,

Ils dirent aux astronomes :

"Do better measurements."

« Faites de meilleures mesures. »

I actually took a very careful look at those measurements, though,

En fait, j'ai observé très attentivement ces mesures,

and they were right.

et elles étaient bonnes.

These objects really did all share

Ces objets partagent vraiment tous

a common value of argument of perihelion,

une valeur commune pour l'argument du périastre,

and they shouldn't.

mais ça ne devrait pas.

Something had to be causing that.

Il fallait que quelque chose en soit la cause.

The final piece of the puzzle came into place in 2016,

La dernière pièce du puzzle s'est mise en place en 2016,

when my colleague, Konstantin Batygin,

quand mon collègue Konstantin Batyguine,

who works three doors down from me, and I

qui travaille à trois portes, et moi-même

realized that the reason that everybody was baffled

avons découvert que tout le monde était déconcerté,

was because argument of perihelion was only part of the story.

car l'argument du périastre n'était qu'une partie de l'histoire.

If you look at these objects the right way,

Si on regarde ces objets de la bonne manière,

they are all actually lined up in space in the same direction,

ils sont en fait tous alignés dans l'espace dans la même direction,

and they're all tilted in space in the same direction.

et sont tous inclinés dans l'espace dans la même direction.

It's as if all those people on the plaza are all walking in the same direction

C'était comme si tous les gens sur la place marchaient dans la même direction

and they're all looking 45 degrees to the right side.

et regardaient tous à 45 degrés vers la droite.

That's easy to explain.

C'est facile à expliquer.

They're all looking at something.

Ils regardent tous quelque chose.

These objects in the outer solar system are all reacting to something.

Ces objets du système solaire externe réagissent tous à quelque chose.

But what?

Mais à quoi ?

Konstantin and I spent a year

Konstantin et moi avons passé un an

trying to come up with any explanation other than a distant, giant planet

à chercher une autre explication que celle d'une planète géante et lointaine

in the outer solar system.

du système solaire externe.

We did not want to be the 33rd and 34th people in history to propose this planet

Nous ne voulions pas être les 33e et 34e dans l'histoire à suggérer cette planète

to yet again be told we were wrong.

pour encore se voir dire que nous avions tort.

But after a year,

Mais après un an,

there was really no choice.

nous n'avions pas le choix.

We could come up with no other explanation

Impossible de trouver une autre explication

other than that there is a distant,

que celle d'une lointaine

massive planet on an elongated orbit,

planète géante à l'orbite allongée,

inclined to the rest of the solar system,

inclinée par rapport au système solaire,

that is forcing these patterns for these objects

qui impose le même schéma orbital aux objets

in the outer solar system.

du système solaire externe.

Guess what else a planet like this does.

Devinez ce que cette planète fait d'autre.

Remember that strange orbit of Sedna,

Rappelez-vous de l'étrange orbite de Sedna,

how it was kind of pulled away from the Sun in one direction?

comme elle s'éloignait du Soleil dans une direction.

A planet like this would make orbits like that all day long.

Une planète comme la nôtre pourrait suivre ce type d'orbite.

We knew we were onto something.

Nous savions que nous avions une piste.

So this brings us to today.

Ce qui nous amène à aujourd'hui.

We are basically 1845, Paris.

Nous sommes en 1845, à Paris.

(Laughter)

(Rires)

We see the gravitational effects of a distant, giant planet,

Nous avons vu les effets gravitationnels d'une planète géante lointaine

and we are trying to work out the calculations

et nous essayons de résoudre les calculs

to tell us where to look, to point our telescopes,

pour nous indiquer où regarder, où pointer nos télescopes,

to find this planet.

pour trouver cette planète.

We've done massive suites of computer simulations,

Après de nombreuses séries de simulations informatiques

massive months of analytic calculations

et de longs mois de calculs analytiques

and here's what I can tell you so far.

voilà ce que je peux vous dire pour l'instant.

First, this planet, which we call Planet Nine,

Premièrement, cette planète, que nous appelons la planète Neuf,

because that's what it is,

parce que c'est ce qu'elle est,

Planet Nine is six times the mass of the Earth.

la planète Neuf a six fois la masse de la Terre.

This is no slightly-smaller-than-Pluto,

Elle n'est pas plus petite que Pluton,

let's-all-argue-about- whether-it's-a-planet-or-not thing.

et on ne discute pas de si c'est une planète ou non.

This is the fifth largest planet in our entire solar system.

C'est la cinquième plus grande planète de tout le système solaire.

For context, let me show you the sizes of the planets.

Pour contextualiser, je vous montre la taille des planètes.

In the back there, you can the massive Jupiter and Saturn.

En arrière-plan, vous pouvez voir les gigantesques Jupiter et Saturne.

Next to them, a little bit smaller, Uranus and Neptune.

A côtés d'elles, en un peu plus petit, Uranus et Neptune.

Up in the corner, the terrestrial planets, Mercury, Venus, Earth and Mars.

Au coin en haut, les planètes telluriques, Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

You can even see that belt

Voici même la ceinture

of icy bodies beyond Neptune, of which Pluto is a member,

d'objets glacés après Neptune, dont fait partie Pluton,

good luck figuring out which one it is.

bonne chance pour trouver lequel c'est.

And here is Planet Nine.

Et voici la planète Neuf.

Planet Nine is big.

La planète Neuf est grande.

Planet Nine is so big,

Elle est si grande

you should probably wonder why haven't we found it yet.

qu'on se demande pourquoi on ne l'a pas encore trouvée.

Well, Planet Nine is big,

Certes, elle est grande,

but it's also really, really far away.

mais elle est aussi vraiment très loin.

It's something like 15 times further away than Neptune.

Elle est environ 15 fois plus éloignée de nous que ne l'est Neptune.

And that makes it about 50,000 times fainter than Neptune.

Et elle est ainsi près de 50 000 fois moins lumineuse que Neptune.

And also, the sky is a really big place.

De plus, le ciel est vraiment très grand.

We've narrowed down where we think it is

Nous avons réduit notre champ de recherche

to a relatively small area of the sky,

à une zone relativement petite du ciel,

but it would still take us years

mais cela prendrait encore des années

to systematically cover the area of the sky

pour couvrir en entier cette zone du ciel

with the large telescopes that we need

avec les grands télescopes dont nous avons besoin

to see something that's this far away and this faint.

pour observer un point lumineux si lointain et si faible.

Luckily, we might not have to.

Heureusement, nous n'aurons peut-être pas à le faire.

Just like Bouvard used unrecognized observations of Uranus

Tout comme Bouvard utilisait des observations d'Uranus oubliées,

from 91 years before its discovery,

datant de 91 ans avant qu'il ne fasse sa découverte,

I bet that there are unrecognized images

je parie qu'il y a des images méconnues

that show the location of Planet Nine.

montrant la position de la planète Neuf.

It's going to be a massive computational undertaking

Ce sera un projet informatique de grande ampleur

to go through all of the old data

de passer en revue toutes ces anciennes données

and pick out that one faint moving planet.

pour ne repérer que cette seule planète peu lumineuse et en mouvement.

But we're underway.

Mais nous sommes sur la voie.

And I think we're getting close.

Et je pense qu'on s'en rapproche.

So I would say, get ready.

Alors je vous dis, préparez-vous.

We are not going to match Le Verrier's

Nous n'allons pas égaler le record de Le Verrier :

"make a prediction,

« Fais une prévision,

have the planet found in a single night

trouve la planète en une seule nuit

that close to where you predicted it" record.

aussi près que là où tu l'avais prédit ».

But I do bet that within the next couple of years

Mais je parie que dans les années qui viennent,

some astronomer somewhere

un astronome quelque part

will find a faint point of light,

trouvera un faible point lumineux,

slowly moving across the sky

se déplaçant tranquillement dans le ciel

and triumphantly announce the discovery of a new,

et annoncera triomphalement la découverte d'une nouvelle,

and quite possibly not the last,

et peut-être pas la dernière,

real planet of our solar system.

vraie planète de notre système solaire.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)