Frederic Kaplan: How I built an information time machine

Frederic Kaplan: Comment j'ai construit une machine à remonter le temps de l'information

Traducteur: Leslie Louradour Relecteur: Anna Cristiana Minoli

This is an image of the planet Earth.

Voici une image de la planète Terre.

It looks very much like the Apollo pictures

Elle ressemble beaucoup aux images d'Apollo,

that are very well known.

très célèbres.

There is something different;

Il y a une différence :

you can click on it,

on peut cliquer sur cette image,

and if you click on it,

et si on le fait,

you can zoom in on almost any place on the Earth.

on peut zoomer sur quasiment n'importe quel endroit du globe.

For instance, this is a bird's-eye view

Par exemple, cette vue du ciel

of the EPFL campus.

du campus de l'EPFL.

In many cases, you can also see

Souvent, on peut voir également

how a building looks from a nearby street.

à quoi ressemble un bâtiment vu d'une rue à proximité.

This is pretty amazing.

C'est incroyable.

But there's something missing in this wonderful tour:

Mais il manque quelque chose à cette belle visite :

It's time.

le temps.

i'm not really sure when this picture was taken.

Je ne sais pas trop quand cette photo a été prise.

I'm not even sure it was taken

Je ne suis même pas sûr si elle a été prise

at the same moment as the bird's-eye view.

en même temps que la vue du ciel.

In my lab, we develop tools

Dans mon laboratoire, nous développons des outils

to travel not only in space

pour voyager non seulement dans l'espace

but also through time.

mais aussi dans le temps.

The kind of question we're asking is

La question que l'on se pose est

Is it possible to build something

s'il est possible de construire quelque chose

like Google Maps of the past?

comme un Google Maps du passé ?

Can I add a slider on top of Google Maps

Peut-on ajouter un curseur en haut de Google Maps

and just change the year,

et changer l'année,

seeing how it was 100 years before,

pour voir comment c'était il y a 100 ans,

1,000 years before?

ou il y a 1000 ans ?

Is that possible?

Est-ce que c'est possible ?

Can I reconstruct social networks of the past?

Peut-on reconstruire des réseaux sociaux du passé ?

Can I make a Facebook of the Middle Ages?

Peut-on créer un Facebook du Moyen Age ?

So, can I build time machines?

En fait, peut-on créer des machines à remonter le temps ?

Maybe we can just say, "No, it's not possible."

On peut répondre simplement : « Non, c'est impossible. »

Or, maybe, we can think of it from an information point of view.

Ou alors, on peut y réfléchir du point de vue de l'information.

This is what I call the information mushroom.

C'est ce que j'appelle le champignon de l'information.

Vertically, you have the time.

Verticalement, voici le temps,

and horizontally, the amount of digital information available.

et horizontalement, le nombre d'informations numériques disponibles.

Obviously, in the last 10 years, we have much information.

Evidemment, dans les 10 dernières années, il y a beaucoup d'informations.

And obviously the more we go in the past, the less information we have.

Et bien sûr, plus nous retournons vers le passé, moins il y a d'informations.

If we want to build something like Google Maps of the past,

Si nous voulons construire quelque chose comme Google Maps du passé,

or Facebook of the past,

ou Facebook du passé,

we need to enlarge this space,

il faut élargir cet espace,

we need to make that like a rectangle.

il faut le faire comme un rectangle.

How do we do that?

Comment s'y prend-on ?

One way is digitization.

Une façon, c'est la numérisation.

There's a lot of material available --

Il y a beaucoup de matériel disponible,

newspaper, printed books, thousands of printed books.

des journaux, des livres imprimés, des milliers de livres imprimés.

I can digitize all these.

Je peux tous les numériser.

I can extract information from these.

Je peux en extraire les informations.

Of course, the more you go in the past, the less information you will have.

Bien sûr, plus on retourne dans le passé, moins il y a d'informations.

So, it might not be enough.

Ce n'est peut-être pas suffisant.

So, I can do what historians do.

Je peux alors faire ce que font les historiens.

I can extrapolate.

Je peux extrapoler.

This is what we call, in computer science, simulation.

C'est ce qu'on appelle, en informatique, la simulation.

If I take a log book,

Si je prends un journal de bord,

I can consider, it's not just a log book

je peux estimer que ce n'est pas qu'un journal de bord

of a Venetian captain going to a particular journey.

d'un capitaine vénitien partant vers un voyage précis.

I can consider it is actually a log book

Je peux estimer que c'est un journal de bord

which is representative of many journeys of that period.

représentatif d'un grand nombre de voyages de cette époque.

I'm extrapolating.

J'extrapole.

If I have a painting of a facade,

Si j'ai la peinture d'une façade,

I can consider it's not just that particular building,

je peux envisager que ce n'est pas que ce bâtiment en particulier,

but probably it also shares the same grammar

mais qu'il partage probablement la même grammaire

of buildings where we lost any information.

que d'autres bâtiments dont les informations ont été perdues.

So if we want to construct a time machine,

Si on veut construire une machine à remonter le temps,

we need two things.

il faut deux choses.

We need very large archives,

Il faut des archives très grandes,

and we need excellent specialists.

et d'excellents experts.

The Venice Time Machine,

La machine à remonter le temps de Venise,

the project I'm going to talk to you about,

le projet dont je vais vous parler,

is a joint project between the EPFL

est un projet commun entre l'EPFL

and the University of Venice Ca'Foscari.

et l'Université de Venise Ca' Foscari.

There's something very peculiar about Venice,

Il y a quelque chose de très particulier au sujet de Venise,

that its administration has been

c'est que son administration est

very, very bureaucratic.

très, très bureaucratique.

They've been keeping track of everything,

Ils ont gardé trace de tout,

almost like Google today.

presque comme Google aujourd'hui.

At the Archivio di Stato,

Aux Archives d'Etat,

you have 80 kilometers of archives

il y a 80 kilomètres d'archives

documenting every aspect

retraçant chaque aspect

of the life of Venice over more than 1,000 years.

de la vie de Venise sur plus de 1000 ans.

You have every boat that goes out,

Il y a chaque bateau qui part,

every boat that comes in.

chaque bateau qui arrive.

You have every change that was made in the city.

Il y a chaque changement fait dans la ville.

This is all there.

Tout est là dedans.

We are setting up a 10-year digitization program

Nous sommes en train de créer un programme de numérisation de 10 ans

which has the objective of transforming

qui a pour objectif de transformer

this immense archive

ces énormes archives

into a giant information system.

en un système gigantesque d'information.

The type of objective we want to reach

Nous avons pour type d'objectif

is 450 books a day that can be digitized.

de pouvoir numériser 450 livres par jour.

Of course, when you digitize, that's not enough,

Bien sûr, quand on numérise, ce n'est pas suffisant,

because these documents,

car ces documents,

most of them are in Latin, in Tuscan,

la plupart d'entre eux sont en latin, en toscan,

in Venetian dialect,

en dialecte vénitien,

so you need to transcribe them,

il faut donc les transcrire,

to translate them in some cases,

les traduire dans certains cas,

to index them,

les indexer,

and this is obviously not easy.

et évidemment, ce n'est pas simple.

In particular, traditional optical character recognition method

La méthode de reconnaissance de caractère optique traditionnelle, notamment,

that can be used for printed manuscripts,

qu'on peut utiliser pour des manuscrits imprimés,

they do not work well on the handwritten document.

ne fonctionne pas bien sur des documents écrits à la main.

So the solution is actually to take inspiration

La solution en fait, c'est de s'inspirer

from another domain: speech recognition.

d'un autre domaine : la reconnaissance vocale.

This is a domain of something that seems impossible,

C'est un domaine d'une chose qui semble impossible

which can actually be done,

mais qui peut être réalisée

simply by putting additional constraints.

en ajoutant simplement des contraintes supplémentaires.

If you have a very good model

Si on a un très bon modèle

of a language which is used,

d'un langage utilisé,

if you have a very good model of a document,

si on a un très bon modèle d'un document,

how well they are structured.

bien structuré.

And these are administrative documents.

Ce sont des documents administratifs.

They are well structured in many cases.

Ils sont bien structurés la plupart du temps.

If you divide this huge archive into smaller subsets

Si on divise ces immenses archives en de petits sous-ensembles,

where a smaller subset actually shares similar features,

où un petit sous-ensemble partage des aspects similaires,

then there's a chance of success.

alors il y a un chance de réussite.

If we reach that stage, then there's something else:

Si cette étape est atteinte, alors il y a autre chose :

we can extract from this document events.

on peut extraire des événements de ces documents.

Actually probably 10 billion events

En fait, probablement 10 milliards d'événements

can be extracted from this archive.

peuvent être extraits de ces archives.

And this giant information system

Et ce système d'information gigantesque

can be searched in many ways.

peut être observé de nombreuses manières.

You can ask questions like,

On peut poser des questions comme :

"Who lived in this palazzo in 1323?"

« Qui vivait dans ce palais en 1323 ? »

"How much cost a sea bream at the Realto market

« Combien coûte une dorade au marché de Realto

in 1434?"

en 1434 ? »

"What was the salary

« Quel était le salaire

of a glass maker in Murano

d'un verrier à Murano

maybe over a decade?"

sur, disons, une décennie ? »

You can ask even bigger questions

On peut même poser des questions plus longues

because it will be semantically coded.

car elles seront codées sémantiquement.

And then what you can do is put that in space,

Ce qu'on peut ensuite faire, c'est de mettre tout cela dans l'espace,

because much of this information is spatial.

car beaucoup d'informations sont spatiales.

And from that, you can do things like

A partir de là, on peut faire des choses comme

reconstructing this extraordinary journey

reconstruire ce voyage extraordinaire

of that city that managed to have a sustainable development

de cette ville qui a réussi à avoir un développement durable

over a thousand years,

sur un millier d'années,

managing to have all the time

parvenant ainsi à avoir tout le temps

a form of equilibrium with its environment.

une forme d'équilibre avec son environnement.

You can reconstruct that journey,

On peut reconstruire ce voyage,

visualize it in many different ways.

le visualiser de nombreuses et différentes manières.

But of course, you cannot understand Venice if you just look at the city.

Mais bien évidemment, on ne peut pas comprendre Venise seulement en la regardant.

You have to put it in a larger European context.

Il faut la placer dans un contexte européen plus vaste.

So the idea is also to document all the things

L'idée, c'est aussi de documenter toutes les choses

that worked at the European level.

qui ont fonctionné au niveau européen.

We can reconstruct also the journey

On peut aussi reconstruire le voyage

of the Venetian maritime empire,

de l'empire maritime vénitien,

how it progressively controlled the Adriatic Sea,

comment il a conquis progressivement la Mer Adriatique,

how it became the most powerful medieval empire

comment il est devenu l'empire médiéval le plus puissant

of its time,

de son époque,

controlling most of the sea routes

en prenant le contrôle de la plupart des routes maritimes

from the east to the south.

de l'est au sud.

But you can even do other things,

Mais on peut faire même d'autres choses,

because in these maritime routes,

car dans ces routes maritimes,

there are regular patterns.

il y a des schémas récurrents.

You can go one step beyond

On peut aller plus loin

and actually create a simulation system,

et créer un système de simulation,

create a Mediterranean simulator

créer un simulateur méditerranéen

which is capable actually of reconstructing

capable de reconstruire

even the information we are missing,

même les informations manquantes,

which would enable us to have questions you could ask

ce qui nous permettrait d'avoir des questions qu'on pourrait poser

like if you were using a route planner.

comme si on utilisait un planificateur routier.

"If I am in Corfu in June 1323

« Si je suis à Corfou en juin 1323

and want to go to Constantinople,

et que je veux aller à Constantinople,

where can I take a boat?"

où puis-je prendre un bateau ? »

Probably we can answer this question

On peut probablement répondre à cette question

with one or two or three days' precision.

avec une précision d'un, deux, ou trois jours.

"How much will it cost?"

« Combien ça va coûter ? »

"What are the chance of encountering pirates?"

« Quels sont les risques de rencontrer des pirates ? »

Of course, you understand,

Bien sûr, vous comprenez que

the central scientific challenge of a project like this one

le défi scientifique central d'un projet comme celui-ci,

is qualifying, quantifying and representing

c'est de qualifier, de quantifier et de représenter

uncertainty and inconsistency at each step of this process.

l'incertitude et les incohérences à chaque étape du processus.

There are errors everywhere,

Il y a des erreurs partout,

errors in the document, it's the wrong name of the captain,

des erreurs dans le document, c'est le nom erroné du capitaine,

some of the boats never actually took to sea.

ou certains bateaux n'ont jamais pris la mer.

There are errors in translation, interpretative biases,

Il y a des erreurs de traduction, des partis pris dans l'interprétation,

and on top of that, if you add algorithmic processes,

et de surcroît, si on ajoute les processus d'algorithme,

you're going to have errors in recognition,

il y aura des erreurs dans la reconnaissance,

errors in extraction,

des erreurs dans l'extraction,

so you have very, very uncertain data.

et on obtient donc des données très, très incertaines.

So how can we detect and correct these inconsistencies?

Alors, comment peut-on détecter et corriger ces incohérences ?

How can we represent that form of uncertainty?

Comment peut-on représenter cette forme d'incertitude ?

It's difficult. One thing you can do

C'est difficile. Une chose qu'on peut faire,

is document each step of the process,

c'est documenter chaque étape du processus,

not only coding the historical information

non seulement en codant les informations historiques

but what we call the meta-historical information,

mais aussi ce qu'on appelle les informations méta-historiques,

how is historical knowledge constructed,

comment les connaissances historiques sont construites,

documenting each step.

en documentant chaque étape.

That will not guarantee that we actually converge

Ça ne nous assure pas que l'on se dirige vraiment

toward a single story of Venice,

vers une histoire unique de Venise,

but probably we can actually reconstruct

mais certainement que l'on peut vraiment reconstruire

a fully documented potential story of Venice.

une histoire potentielle de Venise complètement documentée.

Maybe there's not a single map.

Il n'y a peut-être pas une seule carte.

Maybe there are several maps.

Il y a peut-être plusieurs cartes.

The system should allow for that,

Le système devrait nous le permettre

because we have to deal with a new form of uncertainty,

car on doit faire face à une nouvelle forme d'incertitude

which is really new for this type of giant databases.

qui est réellement nouvelle pour ce type de base de données immenses.

And how should we communicate

Comment doit-on communiquer

this new research to a large audience?

sur cette nouvelle recherche vers un public large ?

Again, Venice is extraordinary for that.

Encore une fois, Venise est extraordinaire en la matière.

With the millions of visitors that come every year,

Avec ses millions de visiteurs chaque année,

it's actually one of the best places

elle est vraiment un des meilleurs endroits

to try to invent the museum of the future.

pour essayer d'inventer le musée de l'avenir.

Imagine, horizontally you see the reconstructed map

Imaginez, horizontalement, on voit la carte reconstruite

of a given year,

d'une année donnée,

and vertically, you see the document

et verticalement, on voit le document

that served the reconstruction,

qui a permis la reconstruction,

paintings, for instance.

des peintures, par exemple.

Imagine an immersive system that permits

Imaginez un système immersif qui permet

to go and dive and reconstruct the Venice of a given year,

d'aller, de plonger et de reconstruire la Venise d'une année donnée,

some experience you could share within a group.

une expérience qu'on peut partager en groupe.

On the contrary, imagine actually that you start

A l'inverse, imaginez qu'on démarre

from a document, a Venetian manuscript,

par un document, un manuscrit vénitien,

and you show, actually, what you can construct out of it,

et on montre ce qu'on peut en tirer,

how it is decoded,

comment il est décodé,

how the context of that document can be recreated.

comment le contexte de ce document peut être recréé.

This is an image from an exhibit

Voici une image d'une exposition

which is currently conducted in Geneva

qui se tient actuellement à Genève

with that type of system.

avec ce genre de système.

So to conclude, we can say that

En conclusion, on peut dire que

research in the humanities is about to undergo

la recherche dans les humanités est sur le point de subir

an evolution which is maybe similar

une évolution à peu près similaire

to what happened to life sciences 30 years ago.

à ce qui s'est passé dans les sciences de la vie il y a 30 ans.

It's really a question of scale.

C'est en fait une question d'échelle.

We see projects which are

On voit des projets qui sont

much beyond any single research team can do,

bien au-delà de ce qu'une seule équipe de recherche peut réaliser,

and this is really new for the humanities,

et ça, c'est vraiment nouveau dans les humanités,

which very often take the habit of working

où on a souvent pour habitude de travailler

in small groups or only with a couple of researchers.

en petits groupes ou seulement avec deux chercheurs.

When you visit the Archivio di Stato,

Lorsqu'on visite les Archives d'Etat à Venise,

you feel this is beyond what any single team can do,

on sent que c'est au-delà de ce qu'une simple équipe peut réaliser,

and that should be a joint and common effort.

et qu'il faut un effort partagé et commun.

So what we must do for this paradigm shift

Ce qu'il faut pour ce changement de modèle,

is actually foster a new generation

c'est promouvoir une nouvelle génération

of "digital humanists"

d' « humanistes numériques »

that are going to be ready for this shift.

qui seront prêts pour ce changement.

I thank you very much.

Je vous remercie beaucoup.

(Applause)

(Applaudissements)