The case for curiosity-driven research | Suzie Sheehy

Traductor: Larisa Esteche Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

In the late 19th century, scientists were trying to solve a mystery.

A fines del siglo XIX, los científicos estaban tratando de resolver un misterio.

They found that if they had a vacuum tube like this one

Descubrieron que si tenían un tubo de vacío como este

and applied a high voltage across it,

y aplicaban un alto voltaje,

something strange happened.

algo extraño sucedía.

They called them cathode rays.

Lo llamaron rayos catódicos.

But the question was: What were they made of?

La pregunta era: ¿de qué estaban hechos?

In England, the 19th-century physicist J.J. Thompson

En Inglaterra, el físico del siglo XIX J.J. Thompson

conducted experiments using magnets and electricity, like this.

realizó experimentos utilizando imanes y electricidad, así.

And he came to an incredible revelation.

Y llegó a una increíble revelación.

These rays were made of negatively charged particles

Estos rayos estaban compuestos de partículas cargadas negativamente

around 2,000 times lighter than the hydrogen atom,

cerca de 2000 veces más ligeras que el átomo de hidrógeno,

the smallest thing they knew.

la partícula más pequeña que conocían.

So Thompson had discovered the first subatomic particle,

Thompson descubrió la primera partícula subatómica,

which we now call electrons.

que ahora llamamos electrones.

Now, at the time, this seemed to be a completely impractical discovery.

En ese entonces, esto parecía ser un descubrimiento completamente inútil.

I mean, Thompson didn't think there were any applications of electrons.

Es decir, Thompson no pensó que hubiera una aplicación para los electrones.

Around his lab in Cambridge, he used to like to propose a toast:

En su laboratorio en Cambridge, solía proponer un brindis:

"To the electron.

"Por el electrón.

May it never be of use to anybody."

Que nunca sea útil para nadie".

(Laughter)

(Risas)

He was strongly in favor of doing research out of sheer curiosity,

Estaba muy a favor de investigar por pura curiosidad,

to arrive at a deeper understanding of the world.

para llegar a un conocimiento más profundo del mundo.

And what he found did cause a revolution in science.

Y lo que descubrió, causó una revolución en la ciencia.

But it also caused a second, unexpected revolution in technology.

Pero también causó una segunda e inesperada revolución en tecnología.

Today, I'd like to make a case for curiosity-driven research,

Hoy quiero defender la investigación impulsada por la curiosidad

because without it,

porque sin ella

none of the technologies I'll talk about today

ninguna de las tecnologías de las que voy a hablar hoy

would have been possible.

habrían sido posible.

Now, what Thompson found here has actually changed our view of reality.

Lo que Thompson encontró aquí cambió nuestra visión de la realidad.

I mean, I think I'm standing on a stage,

Es decir, creo que estoy en un escenario

and you think you're sitting in a seat.

y Uds. creen que están sentados.

But that's just the electrons in your body

Pero solo son los electrones en su cuerpo

pushing back against the electrons in the seat,

que hacen retroceder a los electrones en el asiento,

opposing the force of gravity.

oponiéndose a la fuerza de gravedad.

You're not even really touching the seat.

Ni siquiera están tocando el asiento.

You're hovering ever so slightly above it.

Están sobrevolando ligeramente sobre él.

But in many ways, our modern society was actually built on this discovery.

De muchas maneras, nuestra sociedad moderna se construyó por descubrimiento.

Es decir, estos tubos fueron el inicio de la electrónica.

I mean, these tubes were the start of electronics.

And then for many years,

Luego, durante muchos años,

most of us actually had one of these, if you remember, in your living room,

la mayoría de nosotros teníamos uno, si recuerdan, en el living,

in cathode-ray tube televisions.

en los TV de tubos de rayos catódicos.

But -- I mean, how impoverished would our lives be

Pero, ¿cuán pobres serían nuestras vidas

if the only invention that had come from here was the television?

si el único invento que hubiese surgido de aquí fuese el televisor?

(Laughter)

(Risas)

Thankfully, this tube was just a start,

Por suerte, este tubo fue solo un comienzo,

because something else happens when the electrons here

porque sucede algo más cuando los electrones de aquí

hit the piece of metal inside the tube.

golpean la pieza de metal dentro del tubo.

Let me show you.

Déjenme mostrarles.

Pop this one back on.

Volvamos a colocar este.

So as the electrons screech to a halt inside the metal,

Cuando los electrones chirrían dentro del metal,

their energy gets thrown out again

la energía vuelve a salir

in a form of high-energy light, which we call X-rays.

en forma de luz de alta energía que llamamos rayos X.

(Buzzing)

(Zumbido)

(Buzzing)

(Zumbido)

And within 15 years of discovering the electron,

Dentro de los 15 años desde que se descubrió el electrón,

these X-rays were being used to make images inside the human body,

estos rayos X se utilizaban para crear imágenes dentro del cuerpo humano,

helping soldiers' lives being saved by surgeons,

ayudando a soldados cuyas vidas salvaban los cirujanos

who could then find pieces of bullets and shrapnel inside their bodies.

quienes podían encontrar piezas de balas y metralla dentro de su cuerpo.

But there's no way we could have come up with that technology

De ninguna manera podríamos haber inventado esa tecnología

by asking scientists to build better surgical probes.

pidiéndole a los científicos que construyeran mejores sondas quirúrgicas.

Only research done out of sheer curiosity, with no application in mind,

Solo la investigación por mera curiosidad, sin aplicación en mente,

could have given us the discovery of the electron and X-rays.

podría habernos dado el descubrimiento del electrón y los rayos X.

Now, this tube also threw open the gates for our understanding of the universe

Este tubo también abrió las puertas a nuestra comprensión del universo

and the field of particle physics,

y el campo de la física de partículas,

because it's also the first, very simple particle accelerator.

porque también es el primer acelerador simple de partículas.

Now, I'm an accelerator physicist, so I design particle accelerators,

Soy física aceleradora así que diseño aceleradores de partículas

and I try and understand how beams behave.

y trato de entender cómo se comportan los rayos.

And my field's a bit unusual,

Mi campo es un poco inusual,

because it crosses between curiosity-driven research

porque está entre la investigación impulsada por la curiosidad

and technology with real-world applications.

y la tecnología con aplicaciones en el mundo real.

But it's the combination of those two things

Pero es la combinación de esas dos cosas

that gets me really excited about what I do.

lo que me entusiasma sobre lo que hago.

Now, over the last 100 years,

Durante los últimos 100 años,

there have been far too many examples for me to list them all.

ha habido muchos ejemplos como para enumerar todos.

But I want to share with you just a few.

Pero quiero compartirles algunos.

In 1928, a physicist named Paul Dirac found something strange in his equations.

En 1928 un físico llamado Paul Dirac descubrió algo extraño en sus ecuaciones.

And he predicted, based purely on mathematical insight,

Y predijo, basándose puramente en conocimiento matemático,

that there ought to be a second kind of matter,

que debe haber un segundo tipo de materia,

the opposite to normal matter,

lo opuesto a la materia normal,

that literally annihilates when it comes in contact:

que literalmente aniquila cuando entra en contacto:

antimatter.

la antimateria.

I mean, the idea sounded ridiculous.

Es decir, la idea sonaba ridícula.

But within four years, they'd found it.

Pero en 4 años la encontraron.

And nowadays, we use it every day in hospitals,

Hoy en día la usamos a diario en los hospitales,

in positron emission tomography, or PET scans, used for detecting disease.

en tomografía por emisión de positrones, o PET, usada para detectar enfermedades.

Or, take these X-rays.

O por ejemplo, estos rayos X.

If you can get these electrons up to a higher energy,

Si podemos llevar estos electrones a una energía mayor,

so about 1,000 times higher than this tube,

unas 1000 veces más alto que este tubo,

the X-rays that those produce

los rayos X que produce

can actually deliver enough ionizing radiation to kill human cells.

pueden enviar radiación ionizante suficiente para matar células humanas.

And if you can shape and direct those X-rays where you want them to go,

Si uno puede moldear y dirigir los rayos X adonde se deseen que se dirijan,

that allows us to do an incredible thing:

eso nos permite hacer algo increíble:

to treat cancer without drugs or surgery,

tratar el cáncer sin drogas o cirugía,

which we call radiotherapy.

que llamamos radioterapia.

In countries like Australia and the UK,

En países como Australia y el Reino Unido,

around half of all cancer patients are treated using radiotherapy.

cerca de la mitad de todos los pacientes con cáncer se tratan con radioterapia.

And so, electron accelerators are actually standard equipment

Los aceleradores de electrones son equipamiento estándar

in most hospitals.

en la mayoría de los hospitales.

Or, a little closer to home:

Más cerca del hogar:

if you have a smartphone or a computer --

si tienen un teléfono inteligente o computadora,

and this is TEDx, so you've got both with you right now, right?

y esto es TEDx, tienen ambos en este momento, ¿no?

Well, inside those devices

Dentro de esos dispositivos

are chips that are made by implanting single ions into silicon,

hay chips hechos mediante el implante de iones simples en silicio,

in a process called ion implantation.

en un proceso llamado implantación de iones.

And that uses a particle accelerator.

Eso utiliza un acelerador de partículas.

Without curiosity-driven research, though,

Sin embargo, sin la investigación impulsada por la curiosidad

none of these things would exist at all.

ninguna de estas cosas existiría.

So, over the years, we really learned to explore inside the atom.

Con el paso de los años, aprendimos a explorar dentro del átomo.

And to do that, we had to learn to develop particle accelerators.

Y para hacerlo, tuvimos que aprender a desarrollar aceleradores de partículas.

The first ones we developed let us split the atom.

Los primeros que desarrollamos nos permitían dividir el átomo.

And then we got to higher and higher energies;

Luego llegamos a energías más y más altas;

we created circular accelerators that let us delve into the nucleus

creamos aceleradores circulares que nos permiten hurgar en el núcleo

and then create new elements, even.

y luego, incluso, crear nuevos elementos.

And at that point, we were no longer just exploring inside the atom.

En ese punto, ya no solo explorábamos dentro del átomo.

We'd actually learned how to control these particles.

Aprendimos a controlar estas partículas.

We'd learned how to interact with our world

Aprendimos a interactuar con nuestro mundo

on a scale that's too small for humans to see or touch

a una escala muy pequeña para que los humanos vean o toquen

or even sense that it's there.

o incluso sientan que está ahí.

And then we built larger and larger accelerators,

Y luego construimos aceleradores más y más grandes

because we were curious about the nature of the universe.

porque nos interesaba conocer la naturaleza del universo.

As we went deeper and deeper, new particles started popping up.

Al indagar más y más en profundidad, empezaron a aparecer nuevas partículas.

Eventually, we got to huge ring-like machines

Finalmente, llegamos a máquinas enormes con forma de anillo

that take two beams of particles in opposite directions,

que toman dos rayos de partículas en direcciones opuestas,

squeeze them down to less than the width of a hair

las reduce a menos del ancho de un pelo

and smash them together.

y las hace chocar.

And then, using Einstein's E=mc2,

Luego, utilizando la fórmula de Einstein E=mc2,

you can take all of that energy and convert it into new matter,

pueden tomar toda esa energía y convertirla en nueva materia,

new particles which we rip from the very fabric of the universe.

nuevas partículas que arrancamos del tejido del universo.

Nowadays, there are about 35,000 accelerators in the world,

En la actualidad hay alrededor de 35 000 aceleradores en el mundo,

not including televisions.

sin incluir televisores.

And inside each one of these incredible machines,

Y dentro de cada una de estas increíbles máquinas,

there are hundreds of billions of tiny particles,

hay cientos y millones de pequeñas partículas,

dancing and swirling in systems that are more complex

bailando y arremolinándose en sistemas que son más complejos

than the formation of galaxies.

que la formación de las galaxias.

You guys, I can't even begin to explain how incredible it is

No puedo explicarles lo increíble que es

that we can do this.

poder hacer esto.

(Laughter)

(Risas)

(Applause)

(Aplauso)

So I want to encourage you to invest your time and energy

Quiero motivarlos a dedicar su tiempo y energía

in people that do curiosity-driven research.

a personas que hacen investigaciones impulsadas por la curiosidad.

It was Jonathan Swift who once said,

Fue Jonathan Swift quien dijo,

"Vision is the art of seeing the invisible."

"La visión es el arte de ver lo invisible".

And over a century ago, J.J. Thompson did just that,

Y hace más de un siglo, J.J. Thompson hizo justo eso,

when he pulled back the veil on the subatomic world.

cuando sacó el velo del mundo subatómico.

And now we need to invest in curiosity-driven research,

Ahora necesitamos invertir en investigación impulsada por curiosidad,

because we have so many challenges that we face.

porque hay muchos desafíos a los que nos enfrentamos.

And we need patience;

Y necesitamos paciencia;

we need to give scientists the time, the space and the means

necesitamos darle el tiempo, lugar y los medios a los científicos

to continue their quest,

para que sigan su búsqueda,

because history tells us

porque la historia nos dice

that if we can remain curious and open-minded

que si nos mantenemos curiosos y con la mente abierta

about the outcomes of research,

sobre los resultados de la investigación,

the more world-changing our discoveries will be.

más capaces de cambiar el mundo serán los descubrimientos.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)