The sexual deception of orchids - Anne Gaskett

Tradutor: Teresa Freitas Revisora: Margarida Ferreira

The world’s largest orchid grows several meters tall.

A maior orquídea do mundo atinge vários metros de altura.

The tiniest is practically invisible.

A mais pequena é praticamente invisível.

Some bloom high up in trees,

Algumas florescem bem alto nas árvores,

while others live underground.

enquanto que outras florescem debaixo de terra.

All in, there are around 28,000 species of orchid on earth –

Tudo contado, existem perto de 28 000 espécies de orquídeas na terra,

quase tantas como todas as espécies de pássaros, mamíferos e répteis combinados.

about as many as all the bird, mammal and reptile species combined.

They grow all over the world,

Elas crescem por todo o mundo,

bearing every imaginable colour, shape, and pattern.

de todas as cores, formas e padrões possíveis.

And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays:

E há um propósito astuto por detrás destas exibições elaboradas:

many orchids trick insects,

muitas orquídeas enganam insetos,

sometimes even into having sex with them.

às vezes para terem sexo com eles.

Like other flowers,

Como outras flores,

most orchids need to attract insects

a maioria das orquídeas precisam de atrair insetos

to gather their pollen and carry it between plants.

para recolher o seu pólen e carregá-lo entre as plantas.

But unlike most flowers,

Mas contrariamente à maioria das flores

which attract a range of pollinators with sweet nectar,

que atraem os polinizadores com o seu néctar doce,

these masters of deception deploy other tactics–

estas mestres na artimanha utilizam outras táticas,

like pretending to be an insect’s mate,

como fingirem ser a parceira do inseto,

letting off alluring scents,

libertando aromas sedutores

and mimicking the appearance of other species.

e imitando o aspeto de outras espécies.

One of their most intriguing methods is sexual deception.

Um dos seus métodos mais intrigantes é a artimanha sexual.

Through a combination of sexy shapes and pheromones,

Através da combinação de formas sensuais e de feromonas,

orchids convince insects to mate with them.

as orquídeas convencem os insetos a acasalar com elas.

Take the bee orchid,

Tomemos o exemplo da orquídea abelheira,

whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee.

cujas pétalas se parecem com o corpo aveludado de uma abelha.

This disguise is so convincing that male bees land on the orchid

Este disfarce é tão convincente que as abelhas-macho aterram na orquídea

and try to have sex with it,

e tentam ter relações sexuais com elas,

picking up pollen as they go.

transportando o pólen quando se vão embora.

Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots–

Outras orquídeas evoluíram contrastando cores e manchas ultravioleta

invisible to humans but irresistible to insects.

invisíveis para os seres humanos mas irresistíveis para os insetos.

Still others have tactile ‘love-handles’

Outras ainda têm "manípulos de amor" tácteis

that ensure insects are positioned precisely for pollination.

que garantem que os insetos estejam corretamente posicionados para polinizar.

When a male wasp lands on the hammer orchid, for example,

Quando uma vespa-macho aterra na orquídea-martelo, por exemplo,

his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower,

o seu entusiasmado movimento de acasalamento

pressiona o seu corpo contra a flor,

forcing his body into the pollen.

forçando-o a entrar em contacto com o pólen.

At the next flower he visits,

Na flor que ela visita, a seguir,

that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma,

o corpo coberto de pólen entra em contacto com o estigma,

fertilizando-o.

fertilizing it.

Some orchids make such convincing mates

Algumas orquídeas fazem-se passar tão bem por parceiras

that insects even ejaculate on them,

que os insetos até ejaculam nelas,

wasting valuable sperm.

desperdiçando um esperma valioso.

But the most vital component of sexual deception is scent:

Mas o componente mais importante na artimanha sexual é o odor.

orchids mimic the precise scent of a single insect species.

As orquídeas imitam o aroma exato de qualquer espécie de insetos.

This is possible because many insects and flowers

Isto é possível porque muitos insetos e flores

produce simple organic compounds called hydrocarbons,

produzem compostos orgânicos simples chamados hidrocarbonetos,

which form a layer that protects their bodies from drying out.

que formam uma camada que impede que os seus corpos sequem.

The precise blend of compounds in this layer is species-specific.

A mistura exata de compostos nesta camada é específica da espécie.

Its scent can double as a way for insects to attract potential mates,

O seu aroma pode duplicar como forma de os insetos atraírem potenciais parceiros,

known as a sex pheromone.

e é conhecido como uma feromona sexual.

Over the course of many thousands of years,

No decurso de vários milhares de anos,

random compound combinations have given some orchid species

combinações aleatórias de compostos deram a algumas espécies de orquídeas

precisely the same signature scent as particular insect species.

precisamente a mesma assinatura aromática de certas espécies de insetos.

This matching scent allows them to attract male pollinators

Este aroma compatível permite-lhes atrair polinizadores masculinos

who fall over and over again

que caem vezes sem conta

for the flowers masquerading as females

na artimanha destas flores

of their own species.

que se mascaram de fêmeas das espécies deles.

Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves.

A artimanha sexual não é o único truque que as orquídeas têm no seu arsenal.

Their oldest scam is mimicking the shapes and colours

O seu truque mais antigo é imitar as formas e as cores

of other nectar-producing flowers—

de outras flores produtoras de néctar,

but without the sweet nectar.

mas sem esse doce néctar.

Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs.

Algumas orquídeas também se mascaram como locais onde os insetos põem os ovos.

One species not only has the colour and appearance of rotting meat;

Uma espécie não só tem a cor e o aspeto de carne a apodrecer

it emits a scent of decay as well–

como também emite um aroma de decadência,

drawing in flies who deposit their eggs on the flower

atraindo moscas que depositam os seus ovos na flor

and unwittingly pollinate the plant.

e, involuntariamente, polinizam a planta.

Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects

Outras orquídeas parecem-se e cheiram como fungos

onde certos insetos põem os ovos.

lay their eggs.

Where do all these bizarre adaptations come from?

De onde vêm estas adaptações bizarras?

Random genetic mutations in orchids may result in a trait–

As mutações genéticas aleatórias nas orquídeas podem resultar num traço

like a scent or a shape–

— como um aroma ou uma forma —

that, by chance, matches the needs of a single insect species.

que, por acaso, corresponde às necessidades de uma espécie específica.

The huge diversity within the insect world also increases the likelihood

A grande diversidade no mundo dos insetos também aumenta a probabilidade

that an orchid will find a unique audience.

de essa orquídea encontrar um público único.

Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators,

Capaz de ter mais sementes e descendência com a ajuda dos dedicados polinizadores,

the orchid successfully reproduces in isolation,

a orquídea reproduz-se eficazmente em isolamento,

and becomes a new species.

e forma uma nova espécie.

But because of their dependence on sometimes just one pollinator species,

Mas, devido à sua dependência, às vezes, de uma única espécie polinizadora,

orchids are also vulnerable,

as orquídeas são também vulneráveis,

and many quickly go extinct.

e muitas depressa entram em extinção.

Over time, though,

Ao longo dos tempos, no entanto,

more orchid species have formed than died out,

formaram-se mais espécies de orquídeas do que as que se extinguiram

and orchids are some of the most diverse flowering plants.

e as orquídeas são das espécies de flores com maior diversidade.

They have such exuberant and otherworldly shapes

Têm formas tão exuberantes e sobrenaturais

that they occasionally deceive human senses, too:

que ocasionalmente também enganam os sentidos humanos:

In their petals we see what appear to be tiny, dancing people,

Nas suas pétalas nós vemos o que se assemelha a pequenas pessoas a dançar,

monkey’s faces, spiders,

caras de macacos, aranhas,

and even birds in flight.

e até pássaros a voar.