The sexual deception of orchids - Anne Gaskett

Traduttore: Revisore: Agnese Giacomelli

The world’s largest orchid grows several meters tall.

L'orchidea più grande del mondo può crescere diversi metri.

The tiniest is practically invisible.

La più piccola è praticamente invisibile.

Some bloom high up in trees,

Alcune fioriscono in cima agli alberi

while others live underground.

mentre altre vivono sottoterra.

All in, there are around 28,000 species of orchid on earth –

Complessivamente, ne esistono circa 28.000 specie sulla Terra,

about as many as all the bird, mammal and reptile species combined.

tante quante uccelli, mammiferi e rettili insieme.

They grow all over the world,

Crescono in tutto il mondo,

bearing every imaginable colour, shape, and pattern.

sfoggiando ogni tipo di colore, forma e fantasia immaginabile.

And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays:

Dietro questa ostentazione si cela un machiavellico obiettivo:

many orchids trick insects,

molte orchidee ingannano gli insetti,

sometimes even into having sex with them.

spesso anche a scopo riproduttivo.

Like other flowers,

Come gli altri fiori, la maggior parte delle orchidee deve attrarre gli insetti

most orchids need to attract insects

to gather their pollen and carry it between plants.

affinché raccolgano e trasportino il loro polline tra le piante.

But unlike most flowers,

Ma diversamente dalla gran parte dei fiori,

which attract a range of pollinators with sweet nectar,

che attirano vari impollinatori con del dolce nettare,

these masters of deception deploy other tactics–

queste abili ingannatrici impiegano altre tattiche,

like pretending to be an insect’s mate,

come fingersi soggetti adatti all'accoppiamento,

letting off alluring scents,

liberare fragranze irresistibili

and mimicking the appearance of other species.

e riprendere le sembianze di altre specie.

One of their most intriguing methods is sexual deception.

Uno dei sotterfugi più curiosi è il mimetismo sessuale.

Through a combination of sexy shapes and pheromones,

Grazie a forme attraenti e feromoni,

orchids convince insects to mate with them.

le orchidee inducono gli insetti ad accoppiarsi con loro.

Take the bee orchid,

Come l’orchidea vesparia, ad esempio,

whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee.

i cui petali imitano alla perfezione il corpo peloso di un'ape.

This disguise is so convincing that male bees land on the orchid

Questo trucco è così efficace che l’ape maschio ci si posa

and try to have sex with it,

e prova a copulare con essi,

picking up pollen as they go.

raccogliendone il polline quando si allontana.

Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots–

Altre orchidee si affidano a colori cangianti e aree ultraviolette,

invisible to humans but irresistible to insects.

invisibili all’occhio umano ma irresistibili per gli insetti.

Still others have tactile ‘love-handles’

Altre esibiscono “maniglie dell’amore” in rilievo

that ensure insects are positioned precisely for pollination.

morfologicamente perfette per la posizione dell'impollinatore.

When a male wasp lands on the hammer orchid, for example,

Infatti, se una vespa maschio si posa sull'orchidea martello,

his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower,

il suo energico movimento fa muovere un’escrescenza del fiore,

forcing his body into the pollen.

affondando il corpo direttamente nel polline.

At the next flower he visits,

Nel seguente fiore che visita,

that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma,

la stessa escrescenza spinge il corpo intriso di polline sullo stimma,

fertilizing it.

fecondando la pianta.

Some orchids make such convincing mates

Alcune orchidee ricreano dei partner talmente convincenti

that insects even ejaculate on them,

che alcuni insetti sono indotti a eiaculare,

wasting valuable sperm.

sprecando sperma prezioso.

But the most vital component of sexual deception is scent:

Ma la componente più importante del mimetismo sessuale è il profumo:

orchids mimic the precise scent of a single insect species.

le orchidee replicano l'esatto l'odore di una singola specie di insetto.

This is possible because many insects and flowers

Ciò è dovuto al fatto che molti fiori e insetti

produce simple organic compounds called hydrocarbons,

producono idrocarburi, composti organici semplici

which form a layer that protects their bodies from drying out.

preposti a proteggerne i corpi, impedendo che si secchino.

The precise blend of compounds in this layer is species-specific.

La chimica dello strato protettivo è specifica per ogni specie.

Its scent can double as a way for insects to attract potential mates,

La sua intensità può raddoppiare, per attrarre potenziali partner,

known as a sex pheromone.

in questo caso funziona da feromone sessuale.

Over the course of many thousands of years,

In migliaia di anni,

random compound combinations have given some orchid species

miscele casuali di composti chimici hanno dotato certe specie di orchidee

precisely the same signature scent as particular insect species.

dell'esatta impronta olfattiva per ogni singola specie di insetto.

This matching scent allows them to attract male pollinators

Un odore irresistibile per gli impollinatori maschi

who fall over and over again

che ci cascano ogni volta,

for the flowers masquerading as females

scambiando i fiori camuffati per femmine della loro specie.

of their own species.

Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves.

Il mimetismo sessuale non è l'unico asso nella manica delle orchidee.

Their oldest scam is mimicking the shapes and colours

Il loro trucco più vecchio è l'imitazione di forme e colori

of other nectar-producing flowers—

di altre piante nettarifere

but without the sweet nectar.

ma senza il dolce nettare.

Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs.

Certe orchidee replicano il luogo in cui gli insetti depositano le uova.

One species not only has the colour and appearance of rotting meat;

Una specie riproduce non solo forma e colore di carne marcia,

it emits a scent of decay as well–

ma emana anche un tanfo di decomposizione

drawing in flies who deposit their eggs on the flower

da attirare le mosche, le quali depongono le uova sul fiore

and unwittingly pollinate the plant.

impollinando inconsapevolmente la pianta.

Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects

Altre appaiono e odorano proprio come i funghi

sui quali certi insetti depongono le uova.

lay their eggs.

Where do all these bizarre adaptations come from?

Come nascono tutti questi bizzarri adattamenti?

Random genetic mutations in orchids may result in a trait–

Variazioni genetiche aleatorie possono consolidare tratti nelle orchidee,

like a scent or a shape–

come una fragranza o una forma,

that, by chance, matches the needs of a single insect species.

che soddisfano casualmente i bisogni di una specie di insetto.

The huge diversity within the insect world also increases the likelihood

L'elevata varietà degli insetti aumenta anche la probabilità

that an orchid will find a unique audience.

che l’orchidea trovi un cliente specifico.

Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators,

Facilitata a generare semi e germogli grazie a impollinatori specifici,

the orchid successfully reproduces in isolation,

l’orchidea si riproduce in isolamento con buon successo,

and becomes a new species.

fino a mutare in una nuova specie.

But because of their dependence on sometimes just one pollinator species,

Ma a causa della dipendenza da un unico impollinatore,

orchids are also vulnerable,

le orchidee sono anche vulnerabili

and many quickly go extinct.

e alcune si estinguono rapidamente.

Over time, though,

Nel corso del tempo, però,

sono nate più specie di quante se ne siano estinte

more orchid species have formed than died out,

and orchids are some of the most diverse flowering plants.

e oggi sono tra gli esseri più variegati del regno vegetale.

They have such exuberant and otherworldly shapes

Sfoggiano forme così stravaganti e bizzarre

that they occasionally deceive human senses, too:

da confondere perfino i sensi umani:

In their petals we see what appear to be tiny, dancing people,

nei loro petali intravediamo piccole danzatrici,

monkey’s faces, spiders,

musi di scimmia, ragni,

and even birds in flight.

e persino uccelli in volo.