The sexual deception of orchids - Anne Gaskett

Traductor: Daniela Pardo Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

The world’s largest orchid grows several meters tall.

La orquídea más grande del mundo mide muchos metros de alto.

The tiniest is practically invisible.

Y la más pequeña es prácticamente invisible.

Some bloom high up in trees,

Algunas florecen en lo alto de los árboles,

while others live underground.

mientras que otras viven bajo tierra.

All in, there are around 28,000 species of orchid on earth –

En total hay alrededor de 28 000 especies de orquídeas en el mundo.

Tantas como la suma de todas las especies de aves, mamíferos y reptiles.

about as many as all the bird, mammal and reptile species combined.

They grow all over the world,

Crecen en todo el mundo, con diferentes colores, formas y patrones.

bearing every imaginable colour, shape, and pattern.

And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays:

Y detrás de esa bella imagen hay un propósito.

many orchids trick insects,

Muchas orquídeas engañan a insectos,

sometimes even into having sex with them.

a veces para reproducirse con ellos.

Like other flowers,

Como otras flores,

most orchids need to attract insects

la mayoría de las orquídeas deben atraer a insectos

to gather their pollen and carry it between plants.

que recolecten su polen y lo lleven a otras plantas.

But unlike most flowers,

Pero a diferencia de la mayoría de las flores,

which attract a range of pollinators with sweet nectar,

que atraen polinizadores con un néctar dulce,

these masters of deception deploy other tactics–

estas maestras del engaño lo hacen de otra manera.

like pretending to be an insect’s mate,

Pretenden ser una pareja para el insecto,

letting off alluring scents,

soltando aromas seductores,

e imitando la apariencia de otras especies.

and mimicking the appearance of other species.

One of their most intriguing methods is sexual deception.

Uno de sus métodos más intrigantes es el engaño sexual.

Usando sus formas atractivas y sus feromonas,

Through a combination of sexy shapes and pheromones,

orchids convince insects to mate with them.

convencen a los insectos para que se apareen con ellas.

Take the bee orchid,

Por ejemplo, la orquídea abeja,

whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee.

cuyos pétalos son muy parecidos al cuerpo de una abeja.

This disguise is so convincing that male bees land on the orchid

Este disfraz es tan convincente que las abejas macho llegan a la orquídea

and try to have sex with it,

y tratan de aparearse con ella,

picking up pollen as they go.

llevándose algo de polen con ellas.

Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots–

Otras han desarrollado colores contrastantes y puntos ultravioleta,

invisible to humans but irresistible to insects.

que son invisibles al ojo humano, pero irresistibles para los insectos.

Still others have tactile ‘love-handles’

Otras tienen "extremidades del amor",

that ensure insects are positioned precisely for pollination.

que aseguran que los insectos se acomoden para la polinización.

When a male wasp lands on the hammer orchid, for example,

Por ejemplo, cuando una avispa macho se posa sobre una orquídea martillo,

his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower,

sus movimientos de apareamiento hacen que se acerque a la flor

forcing his body into the pollen.

para que su cuerpo tome el polen.

At the next flower he visits,

Así, la siguiente flor que visite

that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma,

tomará ese polen y lo llevará a su estigma

para la fertilización.

fertilizing it.

Some orchids make such convincing mates

Algunas orquídeas están tan lindas,

that insects even ejaculate on them,

que los insectos eyaculan en ellas,

wasting valuable sperm.

desperdiciando su esperma.

But the most vital component of sexual deception is scent:

Pero el mayor componente del engaño sexual es el aroma.

orchids mimic the precise scent of a single insect species.

Las orquídeas imitan aromas específicos de diferentes especies de insectos.

This is possible because many insects and flowers

Esto es posible, ya que muchas flores e insectos

produce simple organic compounds called hydrocarbons,

producen componentes orgánicos llamados hidrocarbonos,

which form a layer that protects their bodies from drying out.

los que forman una capa que evita que sus cuerpos se sequen.

The precise blend of compounds in this layer is species-specific.

La mezcla de componentes en la capa es específica de cada especie.

Its scent can double as a way for insects to attract potential mates,

Su aroma funciona de la misma manera en la que los insectos atraen pareja,

known as a sex pheromone.

y se le llama feromona sexual.

Over the course of many thousands of years,

En el transcurso de miles de años,

random compound combinations have given some orchid species

diferentes combinaciones de componentes han dado a algunas orquídeas

precisely the same signature scent as particular insect species.

el mismo aroma de algunos insectos.

This matching scent allows them to attract male pollinators

El tener un aroma compartido les permite atraer polinizadores,

who fall over and over again

que caerán una y otra vez,

for the flowers masquerading as females

confundiendo a las flores con hembras de su propia especie.

of their own species.

Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves.

El engaño sexual no es su único truco bajo la manga.

Their oldest scam is mimicking the shapes and colours

Su más antigua estafa es imitar las formas y colores

of other nectar-producing flowers—

de otras flores productoras de néctar.

but without the sweet nectar.

Sin tener el néctar dulce.

Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs.

Algunas orquídeas se asemejan a lugares donde los insectos depositan sus huevos.

One species not only has the colour and appearance of rotting meat;

Hay una especie que no solo tiene el colory la apariencia de carne podrida,

it emits a scent of decay as well–

sino que también produce un aroma de descomposición,

drawing in flies who deposit their eggs on the flower

atrayendo a las moscas para que dejen sus huevos en la flor

and unwittingly pollinate the plant.

y polinicen la planta sin querer.

Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects

Otras, lucen y huelen como hongos, en los que ciertos insectos

lay their eggs.

depositan sus huevos.

Where do all these bizarre adaptations come from?

¿De dónde vienen todas estas extrañas adaptaciones?

Random genetic mutations in orchids may result in a trait–

Las mutaciones genéticas de las orquídeas pueden haberles dado rasgos,

like a scent or a shape–

como el aroma o la forma,

that, by chance, matches the needs of a single insect species.

que, con suerte, concuerdan con las necesidades de algunos insectos.

The huge diversity within the insect world also increases the likelihood

Esta gran diversidad de insectos también aumenta la posibilidad

that an orchid will find a unique audience.

de que una orquídea encuentre un público específico.

Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators,

Con la ayuda de sus polinizadores, producen más semillas y crías,

the orchid successfully reproduces in isolation,

siendo capaces de reproducirse en aislamiento

and becomes a new species.

convirtiéndose en una nueva especie.

But because of their dependence on sometimes just one pollinator species,

Pero ya que a veces dependen de una sola especie de polinizadores,

orchids are also vulnerable,

las orquídeas también son vulnerables,

and many quickly go extinct.

y muchas se extinguen rápidamente.

Over time, though,

Sin embargo, con el tiempo

more orchid species have formed than died out,

se han creado más especies de orquídeas de las que han desaparecido,

and orchids are some of the most diverse flowering plants.

y son de las flores con mayor diversidad.

They have such exuberant and otherworldly shapes

Tienen formas tan exuberantes y sobrenaturales

that they occasionally deceive human senses, too:

que, en ocasiones, también engañan los sentidos del ser humano.

In their petals we see what appear to be tiny, dancing people,

En sus pétalos vemos algo que parecen pequeñas personas bailando,

monkey’s faces, spiders,

caras de monos, arañas,

and even birds in flight.

e incluso aves volando.