The sexual deception of orchids - Anne Gaskett

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

The world’s largest orchid grows several meters tall.

La plus grande orchidée du monde atteint plusieurs mètres de hauteur.

The tiniest is practically invisible.

La plus petite est pratiquement invisible.

Some bloom high up in trees,

Certaines fleurissent sur les arbres,

while others live underground.

tandis que d'autres vivent sous terre.

All in, there are around 28,000 species of orchid on earth –

Il existe près de 28 000 espèces d'orchidées sur Terre –

about as many as all the bird, mammal and reptile species combined.

autant que toutes les espèces d'oiseaux, de mammifères et de reptiles réunies.

They grow all over the world,

Elles poussent partout dans le monde,

bearing every imaginable colour, shape, and pattern.

déployant des éventails incroyables de couleurs, de formes et de motifs.

And there’s a cunning purpose behind these elaborate displays:

Et derrière ces dispositifs élaborés se cache une finalité sournoise :

many orchids trick insects,

beaucoup d'orchidées piègent des insectes,

sometimes even into having sex with them.

parfois même pour avoir des relations sexuelles avec eux.

Like other flowers,

Comme les autres fleurs,

most orchids need to attract insects

la plupart des orchidées doivent d'attirer les insectes

to gather their pollen and carry it between plants.

pour qu'ils récupèrent leur pollen et le transportent entre les plantes.

But unlike most flowers,

Mais contrairement à la majorité des fleurs,

which attract a range of pollinators with sweet nectar,

qui attirent des pollinisateurs avec un nectar sucré,

these masters of deception deploy other tactics–

ces maîtresses de la ruse déploient d'autres tactiques -

like pretending to be an insect’s mate,

comme prétendre être le partenaire d'un insecte,

letting off alluring scents,

diffusant des odeurs affriolantes,

and mimicking the appearance of other species.

et imitant l'apparence d'autres espèces.

One of their most intriguing methods is sexual deception.

La ruse sexuelle est l'une de leurs méthodes les plus intrigantes.

Through a combination of sexy shapes and pheromones,

Grâce à une combinaison de formes sensuelles et de phéromones,

orchids convince insects to mate with them.

les orchidées arrivent à convaincre les insectes de s'accoupler avec elle.

Take the bee orchid,

Prenons l'exemple de l'orchidée abeille,

whose petals look almost exactly like the velvety body of a bee.

dont les pétales imitent à la perfection le corps duveteux d'une abeille.

This disguise is so convincing that male bees land on the orchid

Ce leurre est si convaincant que les abeilles mâles se posent sur l'orchidée

and try to have sex with it,

et essayent de s'accoupler avec elle,

picking up pollen as they go.

récupérant ainsi du pollen.

Other orchids have evolved contrasting colours and ultraviolet spots–

D'autres ont développé des couleurs contrastées et des points ultraviolets -

invisible to humans but irresistible to insects.

invisibles à l'œil humain, mais irrésistibles pour les insectes.

Still others have tactile ‘love-handles’

D'autres ont des « poignées d'amour » tactiles

that ensure insects are positioned precisely for pollination.

qui assurent que les insectes soient bien positionnés pour la pollinisation.

When a male wasp lands on the hammer orchid, for example,

Ainsi, lorsqu'une guêpe mâle atterrit sur une orchidée marteau,

his enthusiastic mating motion flips a hinge in the flower,

ses mouvements enthousiastes font basculer une articulation de la plante,

forcing his body into the pollen.

faisant plonger son corps dans le pollen.

At the next flower he visits,

En se posant sur la fleur suivante,

that same hinge pushes his pollen-covered body onto the stigma,

la même articulation pousse son corps couvert de pollen sur le stigmate,

fertilizing it.

le fertilisant.

Some orchids make such convincing mates

Certaines orchidées font des partenaires si convaincants

that insects even ejaculate on them,

que les insectes éjaculent même sur les fleurs,

wasting valuable sperm.

gâchant ainsi du précieux sperme.

But the most vital component of sexual deception is scent:

Mais l'élément capital de cette ruse sexuelle est la senteur :

orchids mimic the precise scent of a single insect species.

les orchidées imitent l'odeur précise d'une seule espèce d'insecte.

This is possible because many insects and flowers

C'est possible car beaucoup d'insectes et de fleurs

produce simple organic compounds called hydrocarbons,

produisent des composés organiques simples appelés hydrocarbures,

which form a layer that protects their bodies from drying out.

qui forment une couche qui empêchent leurs corps de sécher.

The precise blend of compounds in this layer is species-specific.

Le mélange précis de composés dans cette couche est spécifique à chaque espèce.

Its scent can double as a way for insects to attract potential mates,

Sa senteur permet aussi aux insectes d'attirer des partenaires potentiels,

known as a sex pheromone.

c'est ce qu'on appelle les phéromones sexuelles.

Over the course of many thousands of years,

Au fil des siècles,

random compound combinations have given some orchid species

des combinaisons faites au hasard ont donné à certaines espèces d'orchidées

precisely the same signature scent as particular insect species.

la même signature olfactive qu'une espèce d'insecte en particulier.

This matching scent allows them to attract male pollinators

Cette concordance olfactive leur permet d'attirer les pollinisateurs mâles

who fall over and over again

qui tombent éternellement dans le piège

for the flowers masquerading as females

de ces fleurs qui se font passer pour des femelles de leur propre espèce.

of their own species.

Sexual deception isn’t the only trick orchids have up their sleeves.

La ruse sexuelle n'est pas le seul tour que les orchidées ont dans leurs sacs.

Their oldest scam is mimicking the shapes and colours

Leur plus ancien piège imite les formes et les couleurs

of other nectar-producing flowers—

d'autres fleurs qui produisent du nectar -

but without the sweet nectar.

mais sans le nectar sucré.

Some orchids also masquerade as places where insects lay their eggs.

Certaines orchidées imitent des endroits où les insectes déposent leurs œufs.

One species not only has the colour and appearance of rotting meat;

Celle-ci a les mêmes couleur et apparence que la viande en décomposition,

it emits a scent of decay as well–

et elle va même jusqu'à émettre une odeur de décomposition -

drawing in flies who deposit their eggs on the flower

attirant les mouches qui déposent leurs œufs sur la fleur

and unwittingly pollinate the plant.

et pollinisent ainsi involontairement la plante.

Other orchids look and smell just like the fungi on which certain insects

D'autres orchidées ressemblent et sentent comme les moisissures

sur lesquelles certains insectes déposent leurs œufs.

lay their eggs.

Where do all these bizarre adaptations come from?

D'où viennent toutes ces étranges évolutions ?

Random genetic mutations in orchids may result in a trait–

Des mutations génétiques aléatoires peuvent donner aux orchidées

une certaine caractéristique, comme une odeur ou une forme,

like a scent or a shape–

that, by chance, matches the needs of a single insect species.

qui, fortuitement, correspond aux besoins d'une seule espèce d'insecte.

The huge diversity within the insect world also increases the likelihood

La grande diversité d'espèces d'insectes augmente aussi la probabilité

that an orchid will find a unique audience.

qu'une orchidée trouve un public unique.

Able to make more seeds and offspring with the help of its dedicated pollinators,

Capable de produire plus de graines et de descendance grâce à ces pollinisateurs,

the orchid successfully reproduces in isolation,

l'orchidée se reproduit avec succès même si elle est isolée,

and becomes a new species.

et devient une nouvelle espèce.

But because of their dependence on sometimes just one pollinator species,

Mais parce qu'elles dépendent d'une seule et unique espèce de pollinisateur,

orchids are also vulnerable,

les orchidées sont aussi vulnérables,

and many quickly go extinct.

et beaucoup disparaissent rapidement.

Over time, though,

Mais au fil du temps,

plus d'espèces d'orchidées se sont formées qu'elles ne se sont éteintes,

more orchid species have formed than died out,

and orchids are some of the most diverse flowering plants.

faisant des orchidées l'une des espèces de plantes à fleurs les plus variées.

They have such exuberant and otherworldly shapes

Elles ont des formes si exubérantes et irréelles

that they occasionally deceive human senses, too:

qu'elles trompent aussi parfois nos propres sens :

In their petals we see what appear to be tiny, dancing people,

nous pensons voir dans leurs pétales de petits personnages qui dansent,

monkey’s faces, spiders,

des têtes de singe, des araignées,

and even birds in flight.

et même des oiseaux en vol.