The continents are moving. When will they collide? - Jean-Baptiste P. Koehl

Tradutor: Eliana Santos Revisora: Nadia Tira

In the early 20th century,

No início do século XX,

a meteorologist named Alfred Wegener noticed striking similarities

um meteorologista chamado Alfred Wegener reparou em semelhanças surpreendentes

between the coasts of Africa and South America.

entre as costas de África e da América do Sul.

These observations led him to propose a controversial new theory:

Estas observações levaram-no a propor uma nova teoria controversa:

perhaps these and many other continents had once been connected

talvez estes e muitos outros continentes tivessem outrora estado ligados

in a single, gigantic landmass.

numa única massa terrestre gigante.

Wegener’s Theory of Continental Drift directly contradicted the popular opinion

A Teoria da Deriva Continental de Wegener contrariava diretamente a opinião popular

de que os continentes da Terra tinham permanecido imóveis durante milénios,

that Earth’s continents had remained steady for millennia,

and it took almost 50 years for his advocates

e demorou quase 50 anos para os seus defensores

to convince the larger scientific community.

convencerem a comunidade científica em geral.

But today, we know something even more exciting—

Mas, hoje em dia, sabemos algo ainda mais entusiasmante,

Pangea was only the latest in a long lineage of supercontinents,

a Pangeia foi apenas a mais recente numa longa linhagem de supercontinentes,

and it won’t be the last.

e não será a última.

Continental Drift laid the foundation for our modern theory of plate tectonics,

A Deriva Continental estabeleceu as bases

para a nossa teoria moderna de tectónica de placas,

which states that Earth’s crust is made of vast, jagged plates

que afirma que a crosta terrestre é feita de placas vastas e recortadas

that shift over a layer of partially molten rock called the mantle.

que se movem numa camada de rochas parcialmente fundidas com o nome de manto.

These plates only move at rates of around 2.5 to 10 centimeters per year,

Estas placas só se movem em percentagens de cerca de 2,5 a 10 cm por ano,

but those incremental movements shape the planet's surface.

mas esses movimentos graduais moldam a superfície do planeta.

So to determine when a new supercontinent will emerge,

Então, para determinar quando vai surgir um novo supercontinente,

we need to predict where these plates are headed.

temos de prever para onde estas placas estão direcionadas.

One approach here is to look at how they’ve moved in the past.

Uma abordagem é observar como se movimentaram no passado.

Geologists can trace the position of continents over time

Os geólogos podem traçar a posição dos continentes ao longo do tempo

by measuring changes in Earth’s magnetic field.

ao medir as alterações no campo magnético da Terra.

When molten rock cools, its magnetic minerals are “frozen”

Quando as rochas fundidas arrefecem,

os seus minerais magnéticos ficam “congelados”

at a specific point in time.

num momento específico do tempo.

So by calculating the direction and intensity

Então, ao calcular a direção e intensidade

of a given rock’s magnetic field,

do campo magnético de uma certa rocha,

we can discover the latitude at which it was located at the time of cooling.

podemos descobrir a latitude em que estava localizada no momento de arrefecimento.

But this approach has serious limitations.

Mas esta abordagem tem sérias limitações.

For one thing, a rock’s magnetic field doesn’t tell us the plate’s longitude,

Por um lado, o campo magnético de uma rocha não nos diz a longitude da placa,

and the latitude measurement could be either north or south.

e a medição da latitude tanto pode ser norte como sul.

Worse still, this magnetic data gets erased when the rock is reheated,

Ainda pior, estes dados magnéticos apagam-se quando a rocha é reaquecida,

like during continental collisions or volcanic activity.

como durante colisões continentais ou atividade vulcânica.

So geologists need to employ other methods to reconstruct the continents’ positions.

Por isso, os geólogos têm de implementar outros métodos

para reconstruir as posições dos continentes.

Dating local fossils and comparing them to the global fossil record

Datar fósseis locais e compará-los com o registo global de fósseis

can help identifying previously connected regions.

pode ajudar a identificar regiões anteriormente ligadas.

The same is true of cracks and other deformations in the Earth's crust,

O mesmo acontece com fissuras e outras deformações na crosta terrestre,

which can sometimes be traced across plates.

que, por vezes, podem ser traçadas nas placas.

Using these tools, scientists have pieced together

Ao utilizar estas ferramentas, os cientistas reconstruíram

a relatively reliable history of plate movements,

uma história relativamente fiável dos movimentos das placas,

and their research revealed a pattern spanning hundreds of millions of years.

e as investigações revelaram um padrão que abrange centenas de milhões de anos.

What’s now known as the Wilson Cycle

Aquilo que é conhecido como o Ciclo de Wilson

predicts how continents diverge and reassemble.

prevê como os continentes divergem e se reagrupam.

And it currently predicts the next supercontinent will form

E, atualmente, prevê que o próximo supercontinente se vai formar

50 to 250 million years from now.

daqui a entre 50 e 250 milhões de anos.

We don’t have much certainty on what that landmass will look like.

Não temos certezas de como será a aparência dessa massa terrestre.

It could be a new Pangea that emerges from the closing of the Atlantic.

Pode ser uma nova Pangeia que surge do encerramento do Atlântico.

Or it might result from the formation of a new Pan-Asian ocean.

Ou pode resultar da formação de um novo oceano pan-asiático.

But while its shape and size remain a mystery,

Mas embora o seu formato e tamanho permaneçam um mistério,

we do know these changes will impact much more than our national borders.

sabemos que estas alterações vão impactar muito mais do que as fronteiras nacionais.

In the past, colliding plates have caused major environmental upheavals.

No passado, as placas ao colidir causaram enormes agitações ambientais.

When the Rodinia supercontinent broke up circa 750 million years ago,

Quando o supercontinente de Rodínia quebrou há cerca de 750 milhões de anos,

it left large landmasses vulnerable to weathering.

deixou grandes massas terrestres vulneráveis a intempéries.

This newly exposed rock absorbed more carbon dioxide from rainfall,

Esta rocha recentemente exposta absorveu mais dióxido de carbono da chuva,

eventually removing so much atmospheric CO2

acabando por remover tanto CO2 atmosférico

that the planet was plunged into a period called Snowball Earth.

que o planeta mergulhou num período chamado de “Terra Bola de Neve”.

Over time, volcanic activity released enough CO2 to melt this ice,

Com o tempo, a atividade vulcânica

libertou CO2 suficiente para derreter o gelo,

but that process took another 4 to 6 million years.

mas esse processo demorou outros 4 a 6 milhões de anos.

Meanwhile, when the next supercontinent assembles,

Entretanto, enquanto o próximo supercontinente se reúne,

it's more likely to heat things up.

é mais provável que as coisas aqueçam.

Shifting plates and continental collisions could create and enlarge

O deslocamento das placas e as colisões continentais podem criar e aumentar

cracks in the Earth’s crust,

as fissuras na crosta terrestre,

potentially releasing huge amounts of carbon and methane into the atmosphere.

potencialmente libertando grandes quantidades

de carbono e metano na atmosfera.

This influx of greenhouse gases would rapidly heat the planet,

Este influxo de gases com efeito de estufa iria aquecer rapidamente o planeta,

possibly triggering a mass extinction.

possivelmente desencadeando uma extinção em massa.

The sheer scale of these cracks would make them almost impossible to plug,

A enorme escala destas fissuras torná-las-ia quase impossíveis de fechar,

and even if we could, the resulting pressure would just create new ruptures.

e mesmo que conseguíssemos, a pressão resultante iria criar novas ruturas.

Fortunately, we have at least 50 million years to come up with a solution here,

Felizmente, temos pelo menos 50 milhões de anos para arranjar uma solução,

and we might already be onto something.

e talvez já estejamos a preparar algo.

In Iceland, recently conducted trials were able to store carbon in basalt,

Na Islândia, ensaios realizados recentemente

conseguiram armazenar carbono em basalto,

rapidly transforming these gases into stone.

transformando rapidamente estes gases em pedra.

So it’s possible a global network of pipes

Por isso, é possível que uma rede global de tubos

could redirect vented gases into basalt outcrops,

possa redirecionar gases filtrados em afloramentos de basalto,

mitigating some of our emissions now and protecting our supercontinental future.

mitigando algumas das emissões agora e protegendo o futuro supercontinental.